Месяц: Сентябрь 2018

С момента прибытия андромедианцев прошел почти месяц. Запуск Хроносети – системы спутников, предназначенных для того, чтобы перенести Землю в прошлое и предотвратить две катастрофы, которые в противном случае нанесли бы непоправимый вред – по плану должен произойти через несколько минут, в полночь. Я стою на террасе вместе с дюжиной других тусовщиков в ожидании большого события.

Механика скачка будет сложнее, чем предполагалось изначально; довольно быстро стало понятно, что исходный план, требовавший поместить новую Землю в точку Лагранжа, расположенную позади ее местного двойника, в действительности бы привел к быстрому падению обеих планет на Солнце. Было выбрано альтернативное решение. Сбросить Землю на десять лет в прошлое и переместить ее на небольшое расстояние позади существующей планеты по ходу ее орбитального движения. С помощью импульсной пушки «Мантиссы» изменить скорости планет, заставив их обращаться вокруг друг друга на манер двойной системы. Пусть Луна обращается вокруг двойной Земли, а все три тела – вокруг Солнца. Если все сработает как надо, ни одной из планет не придется менять свой календарь.

Я безуспешно пытаюсь найти на небе эпсилон Эридана. Где-то там, расширяясь со скоростью ее собственного света, и потому незримый, мчится волновой фронт окружившего звезду энерговируса. Через четыре с небольшим года он доберется до того места, где я сейчас стою. Однажды он поглотит целую Вселенную. Но Земли и человечества там уже не будет.

На горизонте как по щелчку пальцев бесшумно возникает гигантский восходящий полукруг отраженного бело-голубого света. Мы будем здесь, думаю я, разглядывая небо, которое в целом стало куда интереснее. Я не могу стоять в стороне от веселья, охватившего все западное полушарие, радостно приветствующее нашу новую космическую сестру-Землю. Мы сделали это – или, если быть точнее, за нас это сделали Эд Макферсон и инопланетяне. Энерговирус не был запущен, и Андромеда никуда не исчезла… пока что. Миру вновь ничего не угрожает.

К моменту восхода Земли-минус-десять линии связи – главным образом, правительственные спутниковые тарелки, размещенные несколько лет тому назад в ходе подготовки к этому самому моменту – уже открыты, и данные начинают передаваться в обоих направлениях. Я с трудом представляю последствия, которые это событие возымеет для людей с местной Земли. Тот факт, что они смогут совершить технологический скачок на десять лет вперед, не охватывает и половины всех возможностей. У одинаковых родителей появятся не похожие друг на друга дети. Люди, которым предстояло умереть в ближайшие десять лет, узнают об этом и, во многих случаях, сумеют избежать печальной участи. Эд Макферсон, который на нашей планете стал, пожалуй, самым влиятельным человеком за последние десять лет, оставив позади всех возможных конкурентов, к этому моменту уже должен быть навестить своего местного двойника, готового вступить в совершенную иную жизнь под знаменем первого закона. Решающее слово будет за предвидением. Правительства узнают о важных событиях, которые ждут планету в будущем и примут превентивные меры, чтобы их избежать, но в итоге, может статься, обнаружат, что теракт был перенесен на другой день или в другой город, поскольку стоящие за ним люди имели доступ к той же самой информации. И все это лишь предсказуемые последствия.

С точки зрения нашей новой Вселенной сегодня 1 августа 1998 года. Землю-минус-десять 1999 года, как предсказывают, будет просто не узнать.

Вечеринка продолжается всю ночь до самого утра. К восходу я единственный, кто еще не успел уснуть, поэтому именно мне приходится отвечать на тихий стук в дверь. Это Эд. Я бы удивился ему, если бы не знал, что у Эда есть космический корабль, на котором он за считанные секунды может добраться куда угодно. Он мягко ступает по полу, обходя спящих людей, и присоединяется ко мне на балконе, чтобы понаблюдать за небесным ходом новой Земли.

– Так сколько раз ты уже спасал мир?

– Эм. Дай-ка подумать. Если не считать те случаи, когда я спасал мир от самого себя, то… первое эриданское вторжение, которое мы выиграли, благодаря НЭМИ. Работая на ККО, я четыре… нет, три раза предотвратил уничтожение крупных городов. А после… что ж, честно говоря, миру больше ничего не угрожало. Был, конечно, астероид, но он не в счет, потому что остановили его не мы. Так что вместе с сегодняшним днем получается пять раз.

– Значит, вопрос с орбитальной механикой решен?

– Возможно, корректировочные секунды станут более привычным делом, но в общем и целом ты прав – андромедианцы справились со своей задачей настолько точно, насколько мне удалось проверить. Кстати говоря, они вернулись домой.

– Что, уже? Почему?

– Ой, да ладно. А как бы ты поступил на их месте? Люди и без того не на шутку обозлены их присутствием…

Так и есть. Изначально реакция землян была вполне обычной – такой, как мы привыкли видеть в фильмах: бомбардировки террористов, люди, чествующие инопланетян как посланников Бога или предвестников Апокалипсиса, ритуальные самоубийства в среде культов. Но теперь, когда непроизвольные реакции пошли на спад, в сердцах людей остались лишь страх, злость, обида и ненависть. И речь не идет о банальной ксенофобии или остолопах, не способных увидеть отличий между разными группами инопланетян: дело в том, что несмотря на все свои расчудесные технологии, андромедианцы не смогли, как по мановению волшебной палочки, привести наш мир в порядок.

Было бы приятно потешить себя мыслью, что после прибытия андромедианцев все внезапно станет лучше. Ведь они, как-никак, представители сверхразвитой метацивилизации, многообразие которой настолько поражает воображение, что его едва ли возможно охватить одним-единственным демонимом, количество рас не поддается счету, а история насчитывает сотню тысяч лет. Они кажутся всемогущими богами. Наука – физика, во всяком случае – это загадка, которую они решили много поколений тому назад, приспособив под собственные нужды. Ко всему прочему они настроены доброжелательно – или, по крайней мере, не питают враждебности, – что само по себе уже приятная смена обстановки. Но несмотря на это, они так и не решили все проблемы человечества. Да, конечно, они оказали нам помощь в создании Хроносети – в Андромеде путешествия во времени хорошо проработаны в теории, но незаконны, так что им потребовались наши ноу-хау – но в остальном…

Кра сказала, что решение энергетического кризиса заключалось в топливных элементах, на которые мы пялились не одно десятилетие, и спросила, почему мы до сих пор не начали ими пользоваться. Она так быстро решила проблему мирового голода и вылечила все болезни, что поставила нас в неловкое положение, но из-за глупой человеческой политики люди по-прежнему болеют и голодают, а африканцы продолжают умирать. Конечно, она подарила нам новые технологии, но неизмеримо больше оставила при себе, сказав, что мы не готовы – или и вовсе не говоря ни слова, что случалось еще чаще. Всего три человека, один из которых – это Эд, имели доступ к чертежам до умопомрачения мощных источников энергии, питавших «Мантиссу», но эту информацию вычистили из их мозгов. Добавьте к этому знаменитые первые слова Кра, которые пугающее число людей по ошибке восприняли как пренебрежительное отношение к нашей неполноценности, и будет нетрудно понять, почему андромедианцы снискали дурную славу в масштабах всей планеты.

– И дело ведь не только в этом, – продолжает Эд. – Ты наверняка заметил, что и они сами нас не сильно жалуют, и что бы ты там ни думал, виноват в этом вовсе не я. Их озлобленность в мой адрес слабеет. Вряд ли они когда-либо меня простят – никто не в силах стереть прошлое, а реинтегрироваться в своем сообществе этим дублям будет отнюдь не просто – но они все же начинают успокаиваться. Я провел с ними время, узнал их, понял, чего я их лишил, и изо всех сил старался, насколько это возможно, возместить причиненный ущерб. Похоже, это чего-то да стоит. Проблема во всем остальном человечестве. Взгляни на наше общество, Сэм, посмотри на мир, в котором ты живешь со стороны – так, как на него смотрят они, со всей объективностью. Что ты видишь?

– Я скажу тебе, что видят они: ужас. Ад. Хаос. Войну. Голод. Людей, которые находятся у власти, потому что хотят власти, а вовсе не из-за того, что хотят распорядиться ею на благо других. Лидеров, которые оказываются у руля путем демократических выборов, но при этом не могут даже помыслить о том, что происходит за пределами их срока правления или границами их собственной страны. Бюрократическое и политическое безумие. Финансовая неустойчивость поистине невообразимых, чудовищных масштабов. Но это еще не все. Мы читаем все эти рассказы и смотрим все эти телешоу об идеальном будущем; о миролюбивых федерациях, где никто не страдает от голода, об обществах, где… где такое изобилие ресурсов, что не существует понятия денег, и все живут припеваючи. Нам кажется, что все эти миры так далеки! Но дело в том, что это будущее уже наступило: наши технологии это позволяют. У нас есть и медицина, и солнечная энергия, и… и книги, и телевизионные экраны миллиметровой толщины, и вакцины, и средства контрацепции, и образование, и технологи, которые всего тридцать лет назад показались бы чем-то невообразимым. Мы могли бы уже несколько десятков лет жить в такой утопии; Кра с ее пассажирами это ясно как дважды два…, и именно тот факт, что мы до сих пор этого не сделали, вызывает их отвращение.

– Вот что я тебе скажу. Подавляющее большинство разумных видов, населяющих Андромеду, владеют телепатией или, по крайней мере, имеют неплохие способности к эмпатии. Ограниченными, я имею в виду, в пределах своего вида. Это характеристика живучести. Если ты чувствуешь все, что происходит с другим представителем своего вида, то вы не будете драться, а станете заботиться друг о друге, тем самым обеспечивая сохранность вида в целом. Телепатия принципиально меняет характер развития вида. Мысль о том, что нужно помогать коллективу, а не заботиться о собственной выгоде, заложена в их мозгах с самого рождения. Видам, которые обладают телепатией, не нужно ни прилагать усилия для достижения утопии, ни даже осознавать ее существование, потому что в большинстве случаев она складывается сама по себе. А в галактике Андромеды их полным-полно!

– Если бы люди владели телепатией, то к 1800 году, а то и раньше, мы бы уже жили в идеальном мире. К 1850 году вышли бы в космос. К 1900 мы бы уже заявляли свои права на астероиды. К 2000 на Земле бы уже был построен действующий космический лифт. Эти даты – всего лишь догадки, но ты ведь понимаешь, к чему я веду? Кра была права, когда сказала, что мы заурядное явление в масштабах космоса, но ведь мы не блещем даже среди других разумных существ! Мы гораздо ниже среднего, нам еще многое предстоит наверстать, а андромедианцы вовсе не собираются нянчиться с нами, пока мы не выйдем на достойный уровень. Они не так себе представляют приятное времяпрепровождение: их ждут другие миры и другие люди. И честно говоря, я их не виню.

Наступает долгое молчание.

– Просто у меня есть ощущение, будто меня одурачили, – говорю я. – Я хочу сказать… если цивилизации не питают друг к другу добрых чувств, то, наверное, это только к лучшему – и для них, и для нас, – что андромедианцы покинули Землю до того, как между нами возник неизбежный конфликт. Но я все равно не могу отделаться от ощущения, что стал жертвой грубой издевки. Дать мельком взглянуть на бесконечное великолепие Вселенной, а потом сказать, что мы не имеем права пользоваться им наравне с остальными, потому что еще не готовы. Разве это честно?

– Но ведь мы действительно не готовы, – замечает Эд. – Даже первый контакт был неизбежной ошибкой.

– Но с эриданцами же все получилось.

– Мы не встречались с эриданцами лицом к лицу! Они просто сражались при помощи своих беспилотников, а для людей война так же естественна, как воздух. Нет, мы еще не готовы к выходу на межгалактическую сцену, и события последнего месяца дают неплохое представление о том, к чему могли бы привести подобные попытки. Я уже молчу о том, что передача в наши руки мощи галактической цивилизации имела бы катастрофические последствия. В мире нет ни одного правительства, которое бы не злоупотребило подобной властью. Нам нужно заслужить свое место за столом. А пока что мы не заслужили даже планеты, по которой ходим. Как минимум, мы должны быть в состоянии выступить единым фронтом, создать единое правительство, а это невозможно без всеобщего мира. Затем нам потребуется привести в порядок окружающую среду и обеспечить всем землянам достойный уровень жизни. И это лишь начало. Пока мы не выполним эту программу, ни один разумный вид даже не посмотрит в нашу сторону.

– Когда ты так говоришь, кажется, что на это уйдет тысяча лет.

– Этого можно достичь за одно поколение. Если бы каждый человек на Земле был готов пожертвовать всем, что у него есть, ради высшего блага, хватило бы и тридцати лет. В реальности же… да, тысяча лет больше похоже на правду. Если все это вообще возможно.

Снова долгая пауза.

– Я пытался найти эпсилон Эридана, – замечаю я.

Немного оглядевшись по сторонам, Эд без единого слова указывает направление. – Что ж, я, пожалуй, попробую довести счет до шести. Ты в деле? – добавляет он.

Эд выпрыгивает из воздушного шлюза. Он бежит ко мне и, пытаясь одним большим взглядом охватить весь ангар, едва не падает из-за того, что в какой-то момент ему приходится бежать задом наперед. – Ух ты. Неслабый размах.

– Эд, ты говорил с Кра?

– Ага.

– Ты знаешь… я хочу сказать… ты знаешь, сколько…

– Да. Больше, чем я думал.

– Больше, чем ты думал? И это все, что ты можешь сказать?

– Послушай, Сэм: я знаю, о чем ты думаешь. Ты думаешь об андромедианцах, и это нормально. Я говорил с Кра. Она мне все объяснила. Я заключил сделку. Вполне возможно, лучшую из всех когда-либо совершенных. Нас всех ждет счастливый конец. Все просто шикарно!

– Какую еще сделку? Они сказали, что собираются тебе нейтрализовать. Половина пассажиров на этом плоту хочет твоей смерти.

– Но этого не случится. Видишь ли, метацивилизация андромедианцев отличается… отличалась самым поразительным разнообразием всех мыслимых форм жизни. Но почти всех ее разумных обитателей объединяет почти религиозная убежденность в том, что разум – это наивысшая ценность во Вселенной.

– Под разумом ты имеешь в виду мозг?

– Я имею в виду мышление! Живые организмы, машины и все остальные мыслящие сущности, которые не так легко поддаются классификации. Разум – наивысшая ценность во Вселенной: они всеми силами способствуют его развитию везде, где это возможно, и прилагают все усилия, чтобы избежать его уничтожения. Никаких убийств, никаких геноцидов. Возможно, пассажиры плота действительно хотят отомстить, но это лишь потому, что они… ну, не потому что они люди, давай будем называть их «органическими» – в общем, им свойственно ошибаться. Идти на поводу у эмоций. Но это касается лишь гражданских лиц. Их лидеры более объективны и рассудительны. Они понимают, что уничтожение человечества привело бы к уничтожению разума и, следовательно, противоречит их принципам. Кра – машина, самая рациональная среди них, и ко всему прочему стоит во главе корабля: она понимает, что даже мое убийство – каких бы до ужаса незначительных усилий оно ни потребовало с ее стороны – было бы ошибкой, потому что у меня есть мозг, а значит, я, как и все в нашем мире, чего-то стою. Она не станет меня убивать – она даст мне защиту.

– Если бы ей пришлось убить меня, чтобы предотвратить повторный доступ к корневому слою, она бы это сделала. Если бы ей пришлось истребить человеческий род, чтобы устранить угрозу другим видам, можешь быть уверен: она бы не стала колебаться. Но во всем этом нет никакой необходимости. А… посмотри наверх. Вот и он.

С потолка опускается крошечная крупинка света. Похожая на светлячка красно-розовая точка в воздухе. – Оказывается, что человеческая физиология не сильно отличается от хиороидной; хиороны – это один из распространенных видов их родного мира. Такому мощному интеллекту, как Кра, было проще простого модифицировать имплантат, чтобы приспособить его к особенностям моего мозга. – «Светлячок» опускается на его ладонь, и свет исчезает. Я всматриваюсь в пространство перед собой, но имплантат, чем бы он ни был, уже исчез.

– Что он делает?

– Это наездник. С этого момента он видит то же, что и я. Он не дает мне совершать опасные поступки. Если я возьму в руки пистолет, он не позволит мне нажать на курок. Если я попытаюсь провести эксперимент, он не позволит мне продолжить, пока не убедится в том, что соблюдены все меры предосторожности. С этого момента причинить кому-то вред или совершить убийство я могу только по случайности – а по словам Кра, наездник неплохо распознает даже назревающие несчастные случаи. По сути я теперь обязан следовать первому закону робототехники.

У меня нет слов; я просто ошарашен. – И это все?

– А что бы сделал ты? Как бы ты поступил в идеальном мире? У меня нет антисоциальных наклонностей, я не нуждаюсь ни в ограничении свободы, ни в лечении. С самого начала мне были нужны лишь рамки, которые бы заставляли меня воздерживаться от опасностей. Это идеальный выход. Я обеими руками за!

– Ты сказал, что всех нас ждет счастливый конец. А как же эти анромедианцы? Как насчет четырехсот триллионов, Эд?

– Просто подумай. Ты сам все поймешь.

Я думаю.

И меня осеняет. Мое лицо расплывается в улыбке.

– Это гениально. Эд… это гениально. Ха! И что же будет дальше? – спрашиваю я.

– Ну, посреди всего этого ажиотажа мы забыли о формальностях, – отвечает Эд. – Думаю, пока мы разговаривали, уже состоялся первый контакт.

Я собираюсь педантично заметить, что человечество уже прошло через стадию первого контакта, но в итоге решаю этого не делать. Вряд ли первая бомбардировка эриданцев воспринималась как «инопланетный контакт».

– Должна признаться, мне раньше не доводилось организовывать первый контакт, – говори Кра. – У меня есть доступ к обширным архивным записям, социологическим исследованиям, статьям и статистическим имитационным моделям, имеющимся в моей базе знаний. Все эти данные подчеркивают тот факт, что манера проведения первого контакта может как положить начало расцвету цивилизации, так и привести ее к полному уничтожению, но может и, напротив, не оказать на нее никакого влияния. Но я всего лишь бортовой разум, подобный десяткам миллионов других. Никто не предполагал, что мне когда-либо потребуется инициировать первый контакт, поэтому я заранее приношу извинения, если все пройдет не лучшим образом.

Слова, с которыми она решила обратиться к человечеству, как мы узнали впоследствии, использовались не в первый раз. Но выбор, как мне кажется, был сделан удачно. Смирение – подходящий образ мышления для того, кто делает первый шаг навстречу бесконечности.

Вы не одиноки. В вас нет ничего исключительного и даже необычного; вы до ничтожности заурядны. Вы малы, слабы и глупы. Ваши жизни не имеют никакого смысла и проходят в мгновение ока. На вашем счету нет ни единого свершения. В масштабах Вселенной вы ничто.

 Это то общее, что у нас уже есть.

Теперь же позвольте нам поделиться всем остальным.

– Я знаю, что произошло с вашей галактикой, – неуверенно начинаю я.

– Я знаю, что вы знаете, – отвечает Кра. – Я подслушала ваш разговор с Эдом и Тайро. – Я более чем уверен, что она и есть тот самый ИИ, о котором говорил Тайро. Похоже, что она с поразительной быстротой обучилась говорить по-английски. Если у нее есть полный доступ в интернет, то к этому моменту она, скорее всего, знает о нашей планете гораздо больше меня самого. Она достаточно долго общалась с Тайро, чтобы понять, что именно он из себя представляет, а если уделила хотя бы толику своего внимания новостным сайтам, то заодно узнала бы и что Эд за человек. – Приношу извинения за инцидент с астероидом. Вы, я уверена, прекрасно поймете моих пассажиров, если я скажу вам, что преобладающей эмоцией на борту нашего плота – с того самого момента, как нам стало известно, что источник команды, уничтожившей нашу галактику, находится на обитаемой планете, была и остается ярость. Более половины пассажиров «Мантиссы» предпочли бы просто найти и убить (подвергнуть пыткам, заключить в тюрьму) стоящее за этим существо или существ, вне зависимости от их намерений. Небольшая, но влиятельная группа пассажиров предпочла бы пропустить первый шаг и просто истребить человечество на корню. Именно эта группа запустила чрезвычайно спланированную программную атаку на системы управления устройства, которое я пока что буду именовать главной импульсной пушкой, в тот самый момент, когда наш корабль совершил скачок в Солнечную систему, в результате чего я утратила контроль над пушкой на достаточно продолжительное время, чтобы они успели выбрать астероид и запустить его в направлении вашей планеты; той же группе принадлежал боевой беспилотник, помешавший вам принять контрмеры. К счастью, среди пассажиров члены этой группы составляют незначительное меньшинство – меньшинство, которое в данный момент находится под карантином и не имеет возможности для новых атак. Лично я не имею представлений о мести, равно как и потребности в дальнейшем уничтожении разумных существ, и поэтому перехватила астероид сразу же после того, как оправилась от программной атаки. В настоящий момент я полностью контролирую «Мантиссу». Приношу извинения за случившееся. Планете Земля, ее жителям и лично вам ничего не угрожает.

Какое-то время я сижу, просто открывая и закрывая рот. – То есть… говоря, что пришли не с миром, вы имели в виду свою ярость, но атаковать нас при этом не собираетесь?

– Верно. Мы прибыли сюда, приследуя две цели: выяснить, почему наша галактика была уничтожена, и позаботиться о том, чтобы подобные инциденты не повторились в будущем. Я убеждена, что благодаря вашему разговору, уже нашла человека, который несет ответственность за происшедшее – вашего знакомого, Эдуардо Макферсона. Остается лишь нейтрализовать его как представляющего угрозу.

Нейтрализовать. И вот я, говорю я себе, сижу один в кабине гигантского робота, который стоит в еще более гигантском стыковочном доке/ангаре еще более необъятного космического корабля (космического плота?), парящего где-то над Индией, и разговариваю с его сверхразумным хозяином/пилотом/капитаном/центральным ИИ, чьи пассажиры хотят найти и прикончить моего однокурсника, а еще лучше всех людей на планете из-за того, что семь с половиной лет тому назад он по нелепой случайности уничтожил всю их галактику. А ведь всего два часа назад я был в пяти тысячах миль отсюда. Сидел за столом. На работе. Это наверняка сойдет за какой-нибудь рекорд.

Мне нужно подышать свежим воздухом, думаю я, и открываю кабину.

Примерно через полсекунды, когда полоса света слева от меня достигает полуметра в ширину, меня осеняет, что я, возможно, только что подписал себе смертный приговор.

Но когда меня окатывает волной прохладного воздуха, я вспоминаю, что пока меня затягивали внутрь, дверь ангара была открыта настежь – а значит, все это помещение уже контактировало с земной атмосферой. Я выхожу из кабины и оказываюсь в самом большом замкнутом пространстве, которое мне когда-либо доводилось видеть – пустом, если не считать меня и моего робота. Пол сделан из твердого красно-серого материала, напоминающего по текстуре мрамор, но блестящий – и без каких-либо примечательных деталей. От стен как будто исходит бледно-голубой свет, который не слепит глаза и в то же время избавляет от необходимости в потолочном освещении. Стены уходят вперед и теряются где-то вдалеке. Вверху я вижу свисающие с реек на потолке замысловатые серые конструкции и нечто, похожее на космические корабли. Я, однако же, не вижу здесь ничего, что было бы мне знакомо, если не считать детали, которую я могу с полной уверенностью назвать потолочной балкой.

Даже в совершенно чуждых нам галактиках до сих пор используют потолочные балки.

– Сколько?

– Людей на борту или погибших из-за удаления галактики? – спрашивает Кра, проявив неожиданную сообразительность.

– И то, и другое.

– Вы должны понять, что существует гигантское число ситуаций, в которых понятие «населения» не имеет никакого смысла. Как вы определяете личность? Есть коллективные разумы, включающие миллионы беспилотников, но обладающие всего одним управляющим разумом – куда вы отнесете их? Как быть с океаном биохимических веществ, в котором свободно плавают сгустки нейронов, обретающие разум только в тех случаях, когда они сосредотачиваются в одном месте? В любой конкретный момент времени в таком океане может существовать ноль, один или триллион полунезависимых «разумов». Учитываете ли вы машинные интеллекты, в число которых вхожу и я?

– ИИ я бы учел, – отвечаю я.

– К слову сказать, я предпочитаю говорить не об «искусственном», а о «машинном интеллекте», – говорит Кра, – поскольку я, в отличие от вас, не являюсь творением человека. Пережить уничтожение галактики удалось лишь тем, кто в момент удаления находился на кораблях, совершающих межзвездный скачок. Это означает, что население «Мантиссы» не является репрезентативным срезом Андромеды, а всего лишь представляет собой ее подмножество, участвующее в космических перелетах; главным образом, это подобные вам дискретизированные телесные сущности, которым требуется потреблять ресурсы для выживания, общаться друг с другом и т. д. Их, таким образом, можно сосчитать. Количество пассажиров нашего плота составляет чуть больше пятисот тысяч. Население самой галактики пересчитать куда сложнее. Если вы хотите получить количественную оценку, то лучшее, что я могу сделать – это просуммировать их IQ и поделить результат на сто. С точки зрения этой метрики численность галактики составляла четыреста двадцать восемь триллионов, с относительной погрешностью в два процента.

Число сваливается на меня подобно снежной лавине – точнее, так было бы, если бы во Вселенной существовала хоть какая-то справедливость. Но я просто не могу охватить его своим разумом. Мне бы пришлось провести полчаса в темной комнате, чтобы осознать даже малую его часть. И что после такого ты можешь сказать? «Мне жаль»?

Что ж, какое-никакое начало. – Мне жаль.

– Спасибо.

– Четыреста триллионов обитаталей. – В вашей галактике жизнь, должно быть, бьет ключом.

– Так и было, – многозначительно замечает Кра.

– Вы говорите, что собираетесь нейтрализовать Эда.

– Да.

– Как именно?

– Возможно, вы могли бы сами спросить его об этом, – отвечает Кра. – Он только что явился с повинной.

Надо мной материализуется “Эд рулит”.

– Должно же быть хоть что-то, – возражает Эд.

– Я ничего не вижу! Астероид, похоже, просто исчез или вроде того; я не знаю, что произошло! Я ничего не вижу!

– Посмотри внимательнее! Увеличь масштаб!

– Постой-ка. Я вижу… В точке удара что-то есть. Что-то вроде толстого разноцветного кольца. Вроде пончика. Я… я думаю, это корабль. Может быть, космическая станция, жилой модуль или что-то похожее. Оно парит над местом удара. Неподвижно. Но оно…  Короче, отсюда оно размером с конфету Поло¹, но если его видно из космоса, то на самом деле оно должно быть просто гигантским. Я не могу понять масштаб по этой картинке!

В разговор вмешивается Тайро. – Исходя из показаний сенсоров, диаметр объекта составляет примерно пятьдесят один километр. Дайте мне несколько секунд, и я выясню, можно ли получить более детальные изображения.

– Скорее всего, он появился за несколько секунд до столкновения, – говорит Эд. – При поперечнике в пятьдесят один километр астероид без труда пролетит сквозь его центр, так что, возможно… Вон там! Смотри!

На экране появляется более качественный и гораздо более подробный снимок, полученный с недавно перенацеленного под эту задачу спутника, который расположен ближе к кораблю. Его форма далека от идеального бублика; судно выглядит так, будто в одном месте столкнулись все космические корабли, когда-либо упоминавшиеся в научной-фантастике, и не только они. Выберите любой цвет, и вы без труда найдете громадную часть обшивки, выкрашенную именно в него. Местами корабль выглядит иззубренным и угловатым, местами – квадратным и функциональным, а местами – гладким и бесформенным. Корпус испещрен миллионом самых разных выступающих деталей неопознанного назначения. Я вижу прозрачные куполообразные жилые отсеки, голубые сферы, которые выглядят так, будто внутри них может находиться вода, но… в остальном корабль просто не поддается описанию. Все, что я могу сказать наверняка об этом кольцеобразном судне – это то, что оно имеет форму кольца; с точки зрения топологии его род равен единице. Но на этом все. Отнести его к какому-то конкретному архитектурному стилю не представляется возможным. Он вполне может оказаться результатом труда тысячи разных цивилизаций.

Но есть одна узнаваемая деталь: в середине дырки – по всей видимости, просто неподвижно паря в воздухе, не касаясь стенок кольца – висит крошечная шероховатая глыба астероида.

Крошечная по сравнению с бубликом, напоминаю я себе.

Размеры этой штуки ПОРАЖАЮТ.

– Они его поймали! – добавляет Эд.

– Тогда кто его запустил? – спрашиваю я, но он не слушает.

– Кто может позволить себе забавляться с такой мощью? Кто может по своему желанию создавать и гасить импульс? Блин – они могли бы просто сбросить его на Землю и вызвать землетрясение в девять баллов. Тайро, ты уже вступил в контакт?

– Я открыл несколько каналов связи, как ты уже упоминал, – отвечает Тайро. – Мне кажется, я разговариваю с другим ИИ. Дайте мне несколько минут, и вы сможете поговорить с ними сами.

Переключившись на стандартную картинку, транслируемую внешними камерами робота, я сразу же замечаю нечто, заставившее меня всерьез обеспокоиться. Я двигаюсь. Инерциальная система навигации утверждает, что я неподвижен, но я вижу, что Земля стала ближе, чем была до этого, и растет в размерах. Я снижаюсь. Меня притягивают к поверхности. Я перехожу на ручное управление роботом и пытаюсь сдвинуть его с места. Ничего не происходит. Система управления работает без помех, команды передаются… все выглядит так, будто подъемна прошивка просто не действует.

Я второпях объясняю это Эду. – Денатурация, – отвечает он, проведя серию даигностических тестов. – Твоя подъемная прошивка денатурировала. Эмм… за неимением более подходящего слова я бы сказал, что тебя поймал притягивающий луч.

– Что? Как? Притягивающих лучей не существует!

– Я знаю! А еще нельзя за десятую долю секунды разогнать астероид от нуля до одной десятой c! Сегодня мы видели целую массу невозможных вещей! Очевидно эти эриданцы, или кто там еще…

– Они не с эпсилона Эридана, – вмешивается Тайро.

– … должны располагать просто богоподобной властью над… что? Тогда откуда они?

– Я все еще пытаюсь расшифровать их язык, но звездные карты, которые они мне переслали, не оставляют сомнений. Их родина – галактика Андромеды.

Наступает долгая и леденящая кровь пауза.

– Эд… ты знаешь, в чем…

– Я знаю, в чем дело!

– И в чем же? – спрашивает Тайро.

– Он удаленно получил контроль над ускорителем частиц, – объясняю я. – Это было очень давно. Подробности мне неизвестны. Он провел эксперимент, едва не взорвал ускоритель, но вовремя пошел на попятную. На тот момент никто из нас не имел понятия, что произошло на самом деле. Он просто дурачился.

– Несколько месяцев спустя он обнаружил то, что мы теперь называем “корневым слоем” – то есть слой, управляющий поведением нашей Вселенной. Когда он ввел данные своего старого эксперимента, стало понятно, что именно случилось в тот день. Во время эксперимента он случайно получил доступ к корневому слою и смог выполнить одну команду. Перегрузка ускорителя произошла из-за того, что слой начал его отторгать. Оказалось, что Эд умудрился нажать клавишу “Удалить”. Он просто стер Андромеду. Нам повезло. В масштабах космоса это просто символ, если не меньше. Он мог удалить нас самих – или целую Вселенную.

– Мы надеялись, что галактика необитаема. Похоже, что мы ошиблись. И сейчас имеем дело с выжившими. Самодельный “пончик” из кораблей, состыкованных друг с другом в целях безопасности – все логично. Неудивительно, что они запустили в нас астероид. Но вот чего я не понимаю – так это значем они его перехватили…

Ни Эд, ни Тайро не отвечают.

Земля и корабль поднимаются мне навстречу, в то время как скорость моего снижения, по-видимому, начинает падать. Вскоре я вижу корабль лучше, чем на спутниковом снимке. Беспокойство не проходит. – Эд, они продолжают меня притягивать. Что мне делать?

Ответа нет. – Тайро? – Тишина. Я пытаюсь поменять настройки радиопередачи. – Ребята? Ау? Ну здорово.

А сооружение передо мной продолжает увеличиваться, и каждый из миллиона его выступов разрастается до размеров небоскреба. Затем, прежде, чем я успеваю среагировать, меня затягивают внутрь – затягивают вглубь бездны, разделяющей неописуемую красную штуку от столь же неописуемой черной. Я мягко приземляюсь в ангаре – настолько гигантском, что у него есть собственная погода; самая большая дверь, которую я когда-либо видел, закрывается у меня за спиной, оставляя после себя эхо, не утихающее несколько минут.

– Здравствуйте, – сообщает по радиосвязи робота новый, незнакомый голос. На этот раз женский.

– Здравствуйте?

– Добро пожаловать на борт спасательного плота “Мантисса”. Я управляющий разум плота. Вы можете называть меня Кра.

– Эм. Привет. – Очередная продолжительная пауза. Эм. Возможно, мой вопрос покажется глупым. Вы пришли с миром?

– Вообще-то нет.

Хаос.

Цветные значки проносятся по моему экрану слишком быстро, чтобы я мог хоть что-то разобрать. Планы атаки, кодовые имена и скрежет наводняют мой слух. Безумное ускорение тянет меня во всех возможных направлениях. Мы погибли? Или погибнем?

– Сэм, это Тайро, – говорит незнакомый размеренный голос, низводящий всю прочую трескотню до фонового шума. – Без паники. Все под контролем. Извини за тряску, но потом ты нам еще спасибо скажешь.

– Кто-то только что разнес нашу червоточину на куски!

– Да, – отвечает голос, полный безграничного спокойствия. – При помощи высокоэнергетических рельсотронных снарядов, запущенных из неизвестной точки позади Луны. На место атаки выслан отряд роботов, но чтобы добраться до цели, им потребуется больше получаса. Хорошая новость в том, что при такой скорости снаряд субъективно находится в пути меньше двух миллисекунд, поэтому маневрировать им по сути невозможно, а значит, ты находишься в безопасности до тех пор, пока мы движемся по непредсказуемой траектории. У нас есть запасной план на случай уничтоженного портала. Эд приступил к сборке третьей червоточины после того, как закончил вторую.

– Третья червоточина?

– Запасная. Такое решение казалось разумным. Эд дал мне доступ к управляющим схемам подъемной прошивки, поэтому я могу управлять ей более грамотно, чем роботы. В данный момент над Джексонвиллом возводится двухкилометровая башня. Через несколько секунд я собираюсь вертикально сбросить всю конструкцию в зеленый портал. На это уйдет меньше тридцати секунд. После этого я воспользуюсь подъемной прошивкой червоточины, чтобы согнуть ее в кольцо и соединить концы. На это также должно уйти меньше тридцати секунд.

Я мельком смотрю на часы. Времени остается все меньше. От постоянно меняющегося направления полета меня начинает подташнивать; я пытаюсь убедить себя в том, что это меньшее из двух зол. – Когда мы планируем все это осуществить? У нас осталось почти две минуты.

– Мы хотим свести к минимуму размеры кольца и время, в течение которого оно будет открыто для атаки – так мы устраним излишние риски. Это означает, что подачу материалов мы начнем на отметке в семьдесят секунд. И даже в этом случае риск все равно остается.

Голос Тайро затихает, и на передний план возвращается гомон роботов. Похоже, что Тайро одновременно ведет разговор с каждым из них.

– Сэм? – раздается в моем ухе голос Эда.

– Я еще здесь, – булькнув, отвечаю я, едва сдержав приступ тошноты.

– Я реактивирую “Эд рулит“.

– Зачем?

– Ты знаешь, зачем, – отвечает он, исчезая так же внезапно, как появился.

Меня охватывает зловещий страх. Перед мной моментально возникает несколько одинаково нежелательных вариантов развития событий. Эд планирует спасательно-восстановительные мероприятия. “Непобедимый” Эд Макферсон.

– Итак, всем внимание, начинаем, – сообщает Тайро. Я смутно замечаю, что мой робот снова снял с пальца красное кольцо, которое извергает из себя третью, и последнюю червоточину – поначалу медленно, но постепенно ускоряясь под действием непредсказуемой гравитации, пока робот, мечась и кружась рядом, пытается увильнуть от столкновения с растущим обручем.

Раздается отрывистый звук, оповещающий о том, что в околоземном пространстве появился неопознаный объект. Это враг, хотя к тому моменту, когда я успеваю это понять, битва, длившаяся пятнадцать миллисекунд, уже давно окончена. Оставшиеся на страже роботы атаковали корабль с дюжины разных направлений прежде, чем я успел его рассмотреть. Но ему, похоже, все-таки хватило времени на один выстрел.

– У нас есть подтвержденное попадание, – сообщает Тайро, и мой робот прекращает свои сумасшедшие маневры. – Враг нейтрализован. Но красное кольцо уничтожено, поэтому у нас осталось всего триста метров трубы для сборки червоточины. Я пытаюсь сформировать из имеющихся материалов кольцо максимального размера. Эд, есть ли способ сделать диаметр червоточины больше диаметра самого кольца?

В ответ Эд издает последовательность звуков, которые я бы не смог разобрать, даже услышав их безо всяких помех. – Но будет чудом, если это сработает, – добавляет он. Похоже, его окружают какие-то люди. Он может находиться где угодно.

Передо мной кольцо незавершенной червоточины изгибается, выворачивается и скручивается, одновременно двигаясь к белой линии, отмечающей предполагаемый центр траектории астероида. С моей очки обзора все это выглядит как жалкие потуги. Тайро объявляет пробный запуск. Датчики моего робота засекают нарастание энергии внутри червоточины. Вспышка ультрафиолета, и портал аккуратно распадается на два отдельных кольца, которые быстро разваливаются на более мелкие фрагменты.

Я пересмотрел слишком много фильмов, чтобы сдаваться в такой момент. Я почти не слышу, как кричу на Эда, побуждая его выдавать идеи, указания, озарения. Я не сразу понимаю, что в ответ он кричит мне. – У нас нет времени, Сэм, мы опоздали! Ради всего святого, посмотри вниз!

– У нас еще есть… – и я бросаю взгляд на часы как раз в тот момент, когда обратный отсчет доходит до нуля.

Астероид в тысячу семьсот метров шириной с оглушительным ревом несется в каких-то километрах от меня, хотя увидеть его из-за скорости я все равно не могу. Я автоматически поворачиваю поле зрения робота, чтобы проследить за его нисходящим следом, ожидая увидеть яркий свет катастрофы и расходящееся во все стороны кольцо разрушений.

Проходит несколько секунд.

– Я ничего не вижу.

---

Название главы совпадает с названием 20-й серии третьего сезона сериала «Вавилон 5» – прим. пер.

В тот момент, когда Эд объяснял свой план на том самом сверхскоростном совещании, мое удивление должна была вызвать вовсе не новость о том, что у него имеется универсальный конструктор. Его прошлые творения, собранные из самых обычных материалов вроде металлолома, дерева или стекла, потребовали бы для своего создания, если говорить начистоту, целых складов узкоспециализированного оборудования. Я никогда не уделял этому вопросу серьезного внимания и просто предполагал, что бесспорные чудеса, которые он творил с материей, объяснялись, как и все прочее, гигантскими масштабами его интеллекта, хотя в ретроспективе мне следовало бы проявить большее любопытство.

Впрочем, у него, надо полагать, были свои причины избегать в разговоре со мной явных упоминаний УК. Как и многие из его творений, универсальный конструктор принадлежал к числу устройств, которые становятся опасными, даже если просто рассказать другим людям об их существовании.

Но даже имея на руках этого инженерного бога из машины, мы бы, очевидно, все равно не смогли построить пару гигантских червоточин, не решив еще две проблемы: где взять целую уйму (хотя и не больше, чем уже имелось в нашем распоряжении) электроэнергии и…

– Слушай, Эд. У меня так и не дошли руки, чтобы тебя спросить. Из чего именно ты строишь эту червоточину? Где ты берешь сырье?

– Мой первый УК был вообще-то довольно небольшим – для наших целей он не годился. И поэтому, пока я сам занимался сборкой зеленой червоточины по моей старой программе, Тайро по моей просьбе запрограммировал его более масштабную версию – большую черную штуковину с загрузочным лотком, которая сейчас находится прямо здесь в порту. Мы выбрали этот порт, потому что здесь легко найти все необходимые исходные материалы: металл, пластик, воду для получения водорода и кислорода, медь, кремний. По сути применение можно найти чему угодно… Роботы разбирают здесь все на части и закидывают их в лоток настолько быстро, насколько это возможно. Честно говоря, по-другому им за конструктором не угнаться. Затем отформатированный на выходе материал направляется в зеленую червоточину и попадает к тебе.

– Ты считаешь, мы успеем закончить в срок?

– Однозначно, – отвечает Эд. – Еще и время останется, чтобы, как минимум выпить чашку кофе. Самое сложное – это оборона уже готовой червоточины.

– Ты правда думаешь, что на нее нападут?

– В любую минуту.

Я отключаю связь и погружаюсь в тревожное ожидание, вслушиваясь в глухое рокотание растущей рядом со мной червоточины и жужжание роботов, патрулирующих окрестности.

Мне в голову приходит одна мысль.

– Маркус, а каким образом я слышу звук растущей червоточины и жужжание роботов, если мы находимся в дальнем космосе?

–  А. Это новый тактический модуль. Он берет данные, поступающие на вход твоих сенсоров и преобразует их в объемные стереоэффекты. В боевой ситуации звуковые ориентиры крайне важны, но броня робота по сути звуконепроницаема, и даже с учетом внешних микрофонов полезность реальных звуков в бою имеет свои пределы – особенно если речь идет о космосе. Но с этим модулем ты можем слышать приближение разных объектов – даже если это сверхзвуковые самолеты и ракеты, и даже в космосе. Алгоритм модуля довольно прост и не отличается суперинтеллектом; о его реакции на некоторые ситуации остается только гадать, но он знает, что нужно выдать “бабах”, когда что-то взрывается, и “вжухх”, когда что-то со свистом проносится мимо тебя на огромной скорости. Правда, Коалиция надеется сделать из него нечто по-настоящему сложное – нечто, что позволит обученному пилоту практически вести бой на слух. Или, по крайней мере, дополнить обычные показания приборов, сигналы тревоги и тому подобное.

– Похоже, что работает он довольно неплохо.

– Да, если не считать визга; имей в виду, что иногда он визжит.

Минуты идут и идут. Немного погодя я достаю клавиатуру и мышь, прихваченные из подвала Эда – кажется, что с тех пор прошла целая вечность. Я подключаю их ко все еще действующим портам в подлокотниках моего кресла и прошу Маркуса временно передать мне управление роботом. МНОГО времени прошло с тех пор, как я летал на нем в последний раз, но я удивлен тем, как быстро вернулись мои рефлексы – я замечаю, что не могу вспомнить комбинации клавиш, отвечающие за конкретные маневры, но через несколько секунд моментально нажимаю их на автомате.

Я слышу слабый, но нарастющий писк, от которого у меня едва не останавливается сердце, но затем понимаю, что это всего лишь передний конец червоточины, свернутой в кольцо. Пилоты, упраляющие остальными роботами – в которых на данный момент нет ни одного челоека – обмениваются инструкциями с Эдом, и из красной червоточины появляется второй конец кольца, после чего портал закрывается. После очередного обмена четыре робота подтягивают концы друг к другу и аккуратно их соединяют.

На моем экране появляются новые пометки, добавленные какой-то неведомой силой – вероятно, Тайро: полупрозрачный красный цилиндр, обозначающий предполагаемую траекторию астероида и темно-синее кольцо, очерчивающее границы червоточины, слишком тонкой, чтобы ее дальний край можно было увидеть невооруженным взглядом. Кольцо с запасом вмещает в себя астероид, который где-то далеко внизу тоненькой иголкой обрушивается на Индию в основании цилиндра.

Сверху, куда я сейчас аккуратно веду своего робота, червоточина выглядит как голубой изгиб на фоне космического пространства – или на фоне самой Земли, если смотреть под нужным углом. На секунду мне удается насладиться этим потрясающим видом, после чего две большиt червоточины соединяются друг с другом, и Земля исчезает из вида, сменившись пустым пространством.

Я осторожно провожу своего робота сквозь кольцо – этот портал двухсторонний и потому гораздо безопаснее старой хлеборезки. Оказавшись на дальней стороне, я оборачиваюсь и вижу противоположную сторону планеты.

Эта червоточина не находится в точке, диаметрально противоположной месту удара по Индии, поскольку в этом нет никакой необходимости. Она расположена на низкой высоте над Северной Америкой. Вид отсюда, надо признать, открывается просто потрясающий.

Проходит минута или две, и я, облетев край второй червоточины, снова прохожу через кольцо и оказываюсь на дальней стороне первой, практически там же, где и находился изначально.

– Работает, – передаю я по радио Эду, зная, что несколько людей наверняка засвидетельствовали ему то же самое еще до меня.

– Супер, – отвечает он.

Обратный отсчет пересекает отметку в пять минут, а я тем временем размышляю о том, какую форму примет атаку на червоточину. Космический бой сложно просчитать на чисто теоретической основе. Что сработает в космосе? Допустим, они знают, с чем имеют дело и выберут вариант, наиболее эффективный против нашей обороны. Любой из роботов имеет защиту от глушения и электромагнитных помех – и может удаленно принимать зашифрованные команды на тысяче различных частот, поэтому удаленный перехват контроля невозможен. Эффективность атомных бомбы в космосе невелика. Ракеты в вакууме могут ускоряться практически без ограничений, но уступают рельсотронным снарядам, если как следует прицелиться. А что можно противопоставить рельсотрону?

Хоть что-нибудь?

– Эд, а… – начинаю было я, но меня прерывает исключительно громкий и неприятный звук – тысяча одновременных, но слегка различимых на слух, чудовищных воплей, прожигающих скрупулезно выстроенные диагональные траектории в техмерном аудиопространстве кабины. Взглянув на радар, я замечаю быстро затухающие оранжево-красные следы, сопровождавшие каждый из них – быстро затухающие после того, как пронеслись через окружающее пространство на скорости в шесть девятых с. Тряска и внезапный набор ускорения сигнализируют о том, что Маркус снова взял управления роботом на себя. Радиоэфир наводняют голоса других пилотов – в основном их ругань. Я слышу, как оружие приводится в боевую готовность – смесь реальных звуков, передающихся через броню на руках и ногах моего робота, и имитации, основанной на зафиксированных изменениях в энергетической сигнатуре остальных. – Рельсотронные снаряды, – кричит кто-то. – Это были рельсотронные снаряды, с огромной энергией.

Перед моими глазами проносится крутящийся обломок червоточины.

Переворот оказывается недолгим и, если не считать легкого головокружения, вполне сносным. К этому моменту робот уже вышел за пределы земной атмосферы и продолжает набирать высоту. Внизу – «внизу» с точки зрения силы тяготения; для меня это «впереди», поскольку именно там находится мой экран – заканчивается Средиземное море и начинается Аравийской полуостров.

Если посмотреть вперед, то общая картина выглядит сложнее. Тактическое ПО накладывает на вид спереди целую массу специальных пометок. Крошечные зеленые перекрестия обозначают других роботов, которые покидают свои базы, направляясь к голубой точке, указывающей место сбора – именно там будет производиться сборка червоточины.

Внизу, на поверхности Земли, бледно-красный крест указывает предполагаемое место падения астероида в Центральной Индии. Место сбора соединено с ним прямой серой жилкой, тонкой, как паучий шелк. В противоположном направлении жилка тянется в сторону Солнца – желтого светящегося пятна, замаскированного подпрограммами робота – и пересекает более темный и зловещий красный маркер, обозначающий текущее местоположение самого астероида. Под ним расположен крошечный таймер, ведущий обратный отсчет. Сорок две минуты.

Довольно изощрюмный¹ тактический софт, – думаю я про себя. Первоначальная модель робота была оснащена только детектором тепла. Любой горячий предмет расценивался как нечто враждебное и помечался красным маркером – вот, собственно, и все. До смешного примитивно, если честно.

– Хроносеть погибает, Сэм, – говорит Эд, отчего я подпрыгиваю на месте. Я и не понял, что он до сих пор здесь.

В Эдинбурге есть машина, слоевой сонар, который каждые пять секунд посылает импульс в один из слоев, где c примерно в миллиард раз превышает нашу скорость света, а затем измеряет время, за которое сигнал отражается от волнового фронта. На специальном сайте можно наблюдать за посекундным обратным отсчетом и даже прослушивать отдельные пинги. Эти пинги уже стали предметом культа, как часы Судного дня² И с каждым днем они становятся немного быстрее. С того момента, как было обнародовано существование энерговируса, время между пингами сократилось вдвое. Но людей пугает другое. Самое страшное – это отсутствие позитивных новостей насчет Хроносети, которая уже больше года стабильно отстает от графика. Самое страшное – это вслушиваться в шаги приближающегося энерговируса, думая о том, что когда Человечество, наконец, возьмется за ум, будет уже слишком поздно.

Впрочем, до этого момента лично мне страшно не было, потому что я знаю, кто такой Эд – самый умный человек из всех, о ком мне доводилось слышать – и уверен, что он справится. И вот теперь, когда он говорит что-то в духе «Хроносеть погибает», мой мир резко пошатнулся. – Погибает?

– Энергия – вот в чем загвоздка. Количество энергии, которая потребуется, чтобы перебросить такую гигантскую массу в такое далекое прошлое, на порядки превосходит все, что мы можем выработать на сегодняшний день – даже с учетом ядерных взрывов. Но пока я не придумаю источник энергии, мы не сможем спроектировать спутники, а пока мы не спроектируем спутники, нельзя ни строить ракеты-носители, ни планировать запуски.

– Ты же всегда находишь решение.

– Я знаю, что всегда нахожу решение. Раньше каждый раз, когда я что-то разрабатывал и оказывался в тупике, ответы как будто уже были у меня в голове. Меня осеняло, стоило мне немного на них сосредоточиться. Раньше все было просто. Но теперь ответы исчезли. Я столкнулся с этой проблемой меньше, чем через десять минут после того, как предложил построить Хроносеть, и вот уже прошло четыре с половиной года, а у меня до сих пор нет ни малейшего представления, как к ней подступиться. Решения нет ни у кого из нашей команды, а ведь со мной работают люди поразительного ума. Но вот какое дело: кое у кого ответ все-таки есть.

– Чтобы разогнать метеорит до такой скорости…

– Именно. Нам нужен их источник энергии. Мне плевать, на что тебе придется ради этого пойти. Когда они атакуют кольцо – а я уверен, что так и будет – у тебя, скорее всего, появится шанс войти с ними в контакт. Когда это произойдет, сообщи мне, и мы подключим к этому каналу связи Тайро. Его способностей должно быть достаточно, чтобы расшифровать их язык и начать переговоры. Как только сообщишь им о нашей безоговорочной капитуляции, выясни, чего они хотят и дай им желаемое, чего бы это ни стоило. Понял?

– На все сто, хотя если бы я знал, во что меня втягивают, то не стал бы садиться на место пилота после того, как Маркус получил кольцо.

– Решение было за тобой. Просто постарайся выжать из него максимум. Итак… если верить моим приборам, ты сейчас в точке сбора, верно?

– Похоже на то, – отвечаю я, когда резкий спад торможения вытряхивает меня из кресла, моментально прижав к страховочным ремням. Затем, когда робот зависает в воздухе, а точнее, безвоздушном пространстве, слабая гравитация планеты берет верх и тянет меня вниз, к далекой Земле. Зеленые крестики, обозначающие других роботов, облепили меня, как мухи; некоторых из них я вижу довольно хорошо, хотя другие находятс яна расстоянии в несколько километров – слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть. На моем экране светится большая голубая метка, обозначающая точку сбора. – Ты сейчас где?

– В передвижном командном пункте в грузовых доках Джексонвилла. Это порт на восточном побережье Флориды. Хотя “передвижной командный пункт” – это всего лишь высокопарное название, за которым скрываюсь только я со своим ноутбуком, телефоном и беспроводным соединением с командой реагирования ККО. Мы только что закончили сборку первой червоточины.

– Ух, быстро же вы.

– Дай мне еще несколько минут, чтобы вывести ее за пределы атмосферы, и мы начнем собирать твою.

– Хорошо. Маркус, ты все еще здесь?

– Да, я знаю, что делать, – отвечает он. Слегка шевельнувшись, робот очень осторожно снимает с пальца красное кольцо. Затем он располагает его прямо перед собой  так, чтобы горловина была ориентирована слева направо. Я молюсь, чтобы Маркус не уронил обруч. Мы, скорее всего, смогли бы его поймать, но на это бы ушло драгоценное время.

Проходят секунды.

И затем я слышу, как Эд кричит окружающим его людям: “Отилично! Дамы и господа, мы переходим ко второй фазе! Это зеленое кольцо – миниатюрная червоточина! Мы собираемся соединить его с другим кольцом, которое в данный момент находится в холодном вакууме! Если вы не пилот робота и не хотите, чтобы вас затянуло в дальний космос, не подходите к кольцу ближе, чем на пятьдесят метров! Для тех, кто пилотирует роботов, радиус составляет десять метров, но будьте осторожны! Все готовы?”

В ответ раздается хор одобрительных возгласов, к которому радостно присоединяюсь и я, пытаясь тем временем выудить из кармана пульт дистанционного управления.

– Хорошо! Активируем червоточины!

Я нажимаю кнопку, запуская красную червоточину. В тысяче миль от меня Эд нажатием кнопки включает зеленую. Где-то в одном из таинственных параллельных слоев нашей реальности червоточины соединяются, и прямо передо мной из кольца вырывается поток флоридской атмосферы, который слегка искрится на Солнце по мере того, как конденсируется и замерзает содержащийся в ней водяной пар. Проходит несколько секунд. А затем вжжжуухх – и из червоточины начинает стремительно расти толстая серо/черно/синяя труба, похожая на бесконечную пластилиновую колбаску, по толщине почти не уступающую диаметру кольца. Она удлиняется со скоростью около двадцати или тридцати миль в час и растет влево от меня, где пара роботов уже ухватили ее конец и размеренно тянут в сторону, сгибая в огромный круг.

На уговоры уходит несколько минут, и в итоге я оказываюсь внутри дома. После этого нам приходится передвинуть кое-какую мебель и убрать ковер, за которым скрывается люк, ведущий в подвал.

Его не открывали уже несколько лет. Все покрыто толстым слоем пыли, хотя паутины здесь не так уж много. Эд, если подумать, оставил это место на удивление чистым. Примерно половину своего старого оборудования он забрал в Америку, вместе со всеми данными, хранящимися на его невообразимо быстром компьютере. Здесь осталось только более громоздкое и не столь полезное барахло. Самый обыкновенный компьютер – скорее всего, в рабочем состоянии, но на сегодняшний день безнадежно устаревший. Шесть или семь с виду непримечательных устройств, каждое из которых предназначено для удаленного взаимодействия с конкретным ускорителем частиц где-то на планете… – этим Эд больше не занимается. Здесь есть и миниатюрный гироскопический стабилизатор, необычный тем, что собрал его не Эд, а я – он и сейчас, насколько мне известно, является неотъемлемой частью любого двуногого бронированного механоида Хьюза-Макферсона модели J8. По верстакам разбросаны детали электронных устройств. Куски погнутого металла, несколько моделей космических кораблей… набор отверток и устройств с менее очевидным предназначением, старый проектор, привинченный к потолку…

Я открываю один из металлических шкафов под верстаком и ставлю на пол несколько стоек с чистыми DVD-дисками. Затем из глубины шкафа я достаю красное пластиковое кольцо, метр в диаметре. И пульт дистанционного управления.

– Отлично.

Девушка, впустившая меня в дом, со ступенек наблюдает за тем, как я выдергиваю клавиатуру и мышь из старого компьютера. Сунув мышь с пультом в карманы, я вбегаю по лестнице, держа клавиатуру в одной руке, а кольцо – в другой. – Я нашел то, что искал, спасибо, – говоря я, пробегая мимо нее.

– Что это? – спрашивает она.

Я уже у двери. – Это очень долгая история.

– Выглядит, как гимнастический обруч, – говорит она.

– Вы очень наблюдательны, но нет, это не он, – кричу я через плечо, возвращаясь к роботу. – На объяснения нет времени, да вы мне и не поверите, скорее всего. Смотрите завтрашний репортаж в утренних новостях – вместе со всеми остальными. Маркус, вы на месте? Мне нужно, чтобы вы надели это кольцо на один из пальцев робота. Воздушного шлюза у нас нет, так что его придется нести снаружи.

Робот вытягивает руку, дав мне возможность нацепить кольцо на его левый указательный палец, прежде чем снова забраться в кабину. Напоследок я еще раз оглядываюсь. Девушка вышла вслед за мной на улицу. – Что происходит? – кричит она. Я не отвечаю, потому что в этом все равно нет смысла.

– Я только что получил какие-то координаты от команды реагирования ККО, – сообщает Маркус, когда робот снова складывается воедино. – Похоже, это наша следующая остановка. Но дело в том, что это место находится примерно в тысяче миль над центральной Индией. Все верно?

– Ага, – отвечаю я. – Мы не можем разместить кольцо на Земле, так как отдача от астероида, разрывающего атмосферу на скорости в одну десятую c, сама по себе причинит слишком большой ущерб. Мы собираемся строить кольцо в космосе – это единственный вариант.

Маркус начинает сгибать пальцы, и робот поднимается в воздух. – Мы хотим неподвижно зависнуть над этой точкой?

– Да, будьте добры – нам нужна геостационарная орбита с нулевой скоростью по вертикали; мы будем вручную поддерживать постоянную высоту, поэтому шансы провалиться в атмосферу, пока мы будем ждать, равны нулю. Желательно также попасть туда в пределах получаса, чтобы у нас осталось время на сборку.

– Хорошо. При двух g с переворотом на полпути я мигом доставлю вас на место. 2 g – это чуть больше привычной для вас нагрузки, но в этом кресле вам, скорее всего, ничего не грозит. Пристегнулись?

– Более чем, – отвечаю я, чувствуя, как меня вдавливает в кресло, когда робот начинает ускоряться к юго-востоку, быстро набирая высоту.

– Сэм, – жужжит у меня голове чей-то голос, пока мы несемся над Францией.

– Эд. В чем дело? Тебе разве не надо писать программу?

– Нет, я этим Тайро озадачил.

– Кто такой Тайро?

– А, точно. Ты ведь не знаешь. Тайро – это ИИ, который вырос из моего калькулятора для пропозициональной логики в 2000 году.

– Ты дал ему свободу? Чувак, я думал он под карантином!

– Знаю, знаю, федеральные законы, люди в темных очках, мне плевать, Сэм. Тайро – настоящий гений, если дать ему нужное количество вычислительной мощности – которая у нас есть – а в одиночку я бы ни за что не смог за такое короткое время написать идеальную УК-программу. У меня не было выбора, и честно говоря, трибуналы и прочие дела меня не особо-то и волнуют. Кроме того, Тайро, как тебе известен, настроен исключительно благожелательно.

– Ну ладно… раз ты уверен. Так… в чем дело? Я так понимаю, ты позвонил не ради светской беседы?

– Поскольку все необходимые шестеренки уже запущены, у меня появилась свободная минутка, чтобы поговорить. Ты сам это сказал, Сэм: черта с два бы булыжник случайно полетел в нашу сторону с такой скоростью, по такой ровной траектории, да еще и прямо со стороны Солнца, чтобы мы его не увидели, аккурат в самую густонаселенную область на планете. Ни за что. Кто-то его в нас бросил.

– Эриданцы?

– Возможно. А может, и нет. Я с трудом верю, что кто-то смог выжить после первого запуска энерговируса.

– На тот момент они могли располагаться в другой солнечной системе. Может быть, даже в нашей.

– Это неважно. Факт остается фактом. Кто-то наверху хочет нас истребить. Если они выяснят, что именно мы затеваем, то скорее всего, попытаются нам помешать. Я думаю, что кольцо может стать целью атаки. Именно поэтому половина всех роботов на планете встретится с тобой в точке контакта, а вторая половина направляется ко мне. Тебе придется оборонять кольцо – до, во время и после его постройки.

– Я? Разве Маркус не может сделать это удаленно?

– Ну, он и должен это делать, он сейчас на связи. Верно?

– Ага, – отвечает Маркус.

– Я просто хочу сказать: будь готов. Возможно, тебя придется потерпеть небольшую тряску.

– Вот видишь, именно поэтому я и не вступил в ККО. Это смертельный риск. Нам вообще не стоило создавать этого идиотского робота.

– Ой, да ладно тебе. Если бы не мы, наш мир бы уже с полдюжины раз успели поработить, а то и вовсе уничтожить. Расслабься, через сорок пять минут все закончится.

На планете имеется около двух сотен роботов – входящих в международную Коалицию Космической Обороны. Распределены они более-менее равномерно, но группируются вокруг регионов с большей плотностью населения, ставших излюбленной целью эриданской атаки. Пара таких роботов стоит на страже Соединенного Королевства. Их обслуживают от пяти до десяти пилотов, которые дежурят посменно и готовы в любой момент взять на себя управление машиной – Эд тоже входил в их число до своего отъезда в Америку. Один из пилотов по имени Маркус был задействован несколько минут тому назад; в соответствии с приказом, он должен был направить своего робота прямо сюда, на рыночную площадь, рядом с которой я и работаю, и при том как можно скорее. Я тем временем отпрашивался с работы и добирался на место посадки, где в общей сложности прождал всего одну минуту.

«Как можно быстрее», вероятно, требует пояснения. Объявив о существовании энергетического вируса, Эд рассекретил целую массу новых технологий, и хотя до широкой общественности результаты их внедрения добираются с поистине умопомрачительной медлительностью, ККО, благодаря своей мотивации и имеющимся средствам, обрушилась на них со стремительностью коршуна. В итоге за последние несколько лет конструкция робота претерпела существенные изменения. К примеру, раньше для создания тяги использовались реактивные двигатели, ракеты и двигатели малой тяги – иначе говоря, горячие и опасные в обращении струи пламени. В новой конструкции ничего подобного нет; вместо этого она снабжена разновидностью безреакционного винтового двигателя – или «подъемной прошивкой», как его, по всей видимости, сейчас называют маркетологи, – вплетенного в верхнюю часть каркаса. На самом деле винтовой двигатель крайне опасен, поскольку развиваемое им ускорение в теории ограничено лишь доступной мощностью. Поэтому без регуляторов, удерживающих ускорение в заданных пределах, пилот может запросто разогнаться до двадцати с лишним g, превратив себя в кашу. А это, в свою очередь, означает, что роботы, несмотря на то, что их форму едва ли можно назвать аэродинамической, более чем способны преодолеть звуковой барьер, находясь на уровне моря.

Строго говоря, движение быстрее звука над землей запрещено, поэтому услышав отдаленный сверхзвуковой хлопок, отдающийся эхом над рыночной площадью, я прихожу к выводу, что получить специальное разрешение перед вылетом Маркуса никто, скорее всего, не смог. По дороге он, наверное, причинил немалый вред. И причинит еще больший на следующем отрезке своего маршрута. Ну и ладно. Мы же мир спасаем.

Почти все, кто в этот момент оказался на площади, испуганно разбегаются в стороны, когда робот, остановившись над ней, совершает мягкую посадку – и все это в чуть ли не потусторонней тишине. Сейчас роботы – всего лишь один из видов военных машин, наподобие танка, но среднестатистическому обывателю редко выпадает возможность увидеть одного из них в деле, поэтому многие остаются (глупое решение, если честно) на краю площади и ждут, что произойдет дальше. Некоторые из них делают снимки.

Из внешних динамиков робота раздается громогласный голос: «Сэм Хьюз?»

Я подбегаю и, остановившись перед этой громадиной, машу рукой. – Привет, – кричу я в ответ.

После короткой паузы робот начинает складываться, пока его туловище не рказывается на уровне земли. Бронированные панели расступаются, открывая вход в кабину пилота. Там никого нет. Ну разумеется. Забирать пилота по пути сюда означало бы потратить время впустую – Маркус будет управлять машиной удаленно. Я забираюсь внутрь.

Кабина почти не изменилась по сравнению с прототипом, который разработали мы с Эдом. Сидение – это огромное, охватывающее все тело противоперегрузочное кресло, с подлокотниками и тяжелыми ремнями с головы до ног. В кабине есть большой жидкокристаллический экран – изогнутый, с охватом в сто восемьдесят градусов – передающий составное изображение от множества внешних камер робота. В нижней части сидения находится группа педалей, а на концах подлокотников –… незнакомые мне органы управления.

Это что-то новенькое. Мне уже доводилось слышать о таком интерфейсе, но я еще ни разу не видел его вживую, хотя его вполне можно купить и для своего компьютера, если у вас хватает наличности. Теперь старомодную клавиатуру и мышь заменяют пять крошечных выпуклостей на концах подлокотников, в которые я могу просунуть свои пальцы. Они соединены с подлокотниками, но лишь при помощи магнитов – а по всей кабине расположены сенсоры, отслеживающие их положение в пространстве; другими словами, при помощи своих рук и пальцев я могу по сути выполнить любой жест, какой мне только заблагорассудится, а машина сможет интерпретировать его как движение или какую-то другую команду. Весьма умно. Как ими пользоваться, я, конечно же, не имею ни малейшего понятия.

Но похоже, мне и не придется – на главном экране появляется изображение Маркуса. Ему чуть меньше сорока, а изображение, судя по всему, передается с его домашней веб-камеры. Насколько я вижу, на нем надет точно такой же комплект манипуляторов. – Куда мы летим? – спрашивает он. Его еще не успели посвятить во все детали плана – а точнее, не успели посвятить в него вообще. Времени было совсем мало.

Я даю ему адрес студенческого дома, где мы с Эдом жили во время учебы в колледже. Он велит мне держаться крепче, и когда робот подпрыгивает вверх примерно на милю, мой желудок камнем падает вниз. Маркус решает лететь по прямой, но вначале удаляется на приличное расстояние от земли – отчасти для того, чтобы снизить ущерб от сверхзвукового удара, а отчасти из-за того, что сопротивление воздуха снижается с ростом высоты.

Робот вытягивается в противоречащую здравому смыслу позу, похожую на летящего вниз головой Супермена – она более аэродинамична и к тому же позволяет мне лететь, опираясь на спину, в относительном комфорте, вместо того, чтобы свисать с кресла в течение всего полета. Я немного расслабляюсь.

Маркус задает примерное направление полета, после чего я помогаю ему найти в интернете картографические данные, с помощью которых он сможет проложить маршрут к нужному адресу. На это уходит несколько минут. Как только курс задан, он спрашивает меня, что происходит.

– К Земле летит астероид. Через… час и десять минут он должен упасть в районе центральной Индии. Мы с вами – часть плана, который должен его остановить. Вы знаете, что такое червоточина?

– Думаю, да.

– Прямо сейчас в Америке строят кольцевую червоточину, которая бы вместила в себя этот астероид. Как только они закончат, мы приступим к строительству второй червоточины в Индии. Затем мы их соединим. Мы перехватим астероид до того, как он врежется в Землю и заставим его пройти сквозь червоточину – в результате он вылетит с противоположной стороны Земли, не задев ее. Собственно, и все. Довольно просто, да? Есть только одна проблема – диаметр астероида 1.7 километра. А это значит, что если мы хотим иметь хоть сколько-нибудь адекватные шансы на успех, наша червоточина должна быть около трех километров в поперечнике. Как соорудить металлическое кольцо размером с Гибралтар меньше, чем за семьдесят минут – это очень хороший вопрос. Сейчас для этой цели мы собираем кое-какое оборудование, хотя я, если честно, без понятия, откуда мы будем брать исходный материал…

– А сколько эта червоточина будет весить?

– Наверное…, эм, не меньше сотни тонн, как мне кажется. А что?

– Насколько она прочная?

– Без понятия.

– Ну, а сделана-то она из чего?

– Эм… из металла? Знаете, прямо сейчас я, если честно, не имею понятия. Раз на раз не приходится. Как я уже сказал, пока что мы, насколько мне известно, еще не решили проблему исходных материалов. А почему вы спрашиваете?

– Роботу хватит сил, чтобы поднять сотню тонн, но это уже на грани его возможностей. А если кольцу не хватит прочности, оно все равно развалится, когда я попытаюсь его поднять. Нам понадобится как минимум два робота.

– Это не проблема. Его окружат подъемной прошивкой – так что кольцо вполне сможет двигаться само по себе. Так или иначе мы собираемся – мы на месте? Уже? – Я смотрю вниз в полнейшем изумлении и понимаю, что Маркус прав – дорога, на которую мы спускаемся, проходит как раз там, где стоит мой старый студенческий дом. Пятьдесят миль меньше, чем за десять минут. Потрясающе.

Робот приземляется с глухим треском, оставив на дороге приличных размеров выбоину. Плечи робота уже, чем двухполосная дорога, поэтому у Маркуса не возникает особых сложностей с тем, чтобы направить машину к нужному дому. Робот складывается, и я выпрыгиваю наружу; не обращая внимания на полчища людей, с любопытством выглядывающих из окон, я подбегаю к своему старому дому и звоню в дверь. Дожидаясь, пока кто-нибудь ответит, я тем временем гадаю, как начать разговор.

– Здравствуйте, – обращается ко мне студентка в очках, которая открыв дверь, удивленно таращится на пятнадцатиметрового робота у меня за спиной.

– Привет, вы меня не знаете, меня зовут Сэм, раньше я жил здесь, когда сам был студентом. Эм. Когда мой сосед по дому, Эд, переехал, он забыл у вас в подвале кое-какие вещи, а теперь они ему срочно понадобились, поэтому я пришел, чтобы их забрать. Вы не будете против, если я по-быстрому сбегаю за ними в ваш подвал? Обещаю, что пробуду там меньше минуты.

– У нас нет подвала, – отвечает она.

– О, еще как есть. Уж поверьте.

– У меня нет времени на любезности, Сэм. До уничтожения Земли осталось восемьдесят пять минут.

Услышав такое утром по телефону, я удивился, и на то было две причины. Во-первых, в последний раз, когда я наводил справки, до столкновения с ударной волной эриданского энерговируса оставалось больше четырех лет.

Во-вторых, я уже давно не разговаривал с Эдом. Когда он обнаружил энерговирус, мы были на последнем курсе колледжа. Я продолжил учиться, закончил колледж, получил диплом и обзавелся офисной работой в городе. Но Эд моментально бросил учебу. Он переехал в Америку и устроился на работу в NASA, где стал рабоать над проектом Хроносети – именно такое (довольно смешное, на мой взгляд) имя получила гипотетическая спутниковая сеть, которая в конечном счете должна была перенести всю планету на десять лет в прошлое. Какое-то время я поддерживал с ним связь, но постепенно наше общение просто сошло на нет. В бесшабашных выходках, в потенциале грозящих уничтожением Земли, лично я не участвовал с того момента, как окончил колледж. Видимо, мое время пришло.

– Эд, что ты натворил? – устало спрашиваю я, недоумевая, с какой стати ему понадобился именно я. Судя по гулу недовольных голосов, которые я слышу на заднем фоне, он находится в одной комнате с целой толпой смышленых лаборантов NASA.

– На этот раз я ни при чем. Это астероид. Пятнадцать по шкале Палермо.

– Эд, шкала Палермо доходит только до десяти.

– Нет. Ты говоришь о шкале Торино. Палермская шкала логарифмическая и идет до бесконечности.

Я изумлен и напуган. – Ты хочешь сказать, что эта штука достигает пятнадцати баллов по логарифмической шкале?

– Она движется всего в десять раз медленнее скорости света. Она вылетела практически из Солнца – поэтому мы и заметили ее всего пять минут назад. Мы все еще оцениваем ее размеры…

– Ни один природный объект во Вселенной не может двигаться так быстро!

– Да, да, я знаю, мы подумаем над этим вопросом после того, как помешаем этой штуке врезаться в Землю. А сейчас ты спросишь меня, как мы это сделаем. А я отвечу, что не знаю. Есть идеи?

Блестяще.

– Какими средствами обороны мы уже располагаем?

– Около двух минут назад астероид засекла наземная система дальнего обнаружения, которая была развернута после того, как мы настояли на том, что она непременно потребуется для защиты спутников Хроносети. Но эта штука спроектирована для обнаружения небольших кусочков материи и точно не подходит для того, чтобы менять их направление – стандартное решение заключалось в том, чтобы передвинуть попавшие в зону риска спутники в сторону с помощью тормозных ракет. Но сдвинуть всю Землю мы, ясное дело, не сможем.

– Точно? – спрашиваю я со всей серьезностью.

Наступает короткая пауза, в течение которой Эд обдумывает эту идею. – Нет, отвечает он. – Абсолютно невозможно. Продолжай думать.

– Тогда что вообще у нас есть?

– По сути ничего.

– Мы можем построить ракету и запустить ее в космос? Может быть, мы успеем приспособить для этого МБР?

– Нет. К тому же МБР слишком медленные. Когда она достигнет цели, до столкновения с астероидом останется меньше секунды. К тому моменту наша судьба будет уже решена.

– А как насчет твоих проектов? – спрашиваю я. – Ты создал что-нибудь новое за последние четыре года?

– Я был довольно сильно занят этой ненавистной спутниковой системой, – с горечью отвечает Эд, подтверждая все более тревожные слухи о том, что работа над конструкцией Хроносетевых спутников продвигалась крайне медленно, – так что нет. Но у нас все еще есть перечень старых проектов. Мне просто нужно понять, как их применить. Я знаю, что они у тебя записаны; найди этот список и изучи его – там должно быть что-то полезное.

Списка под рукой нет – он на моем домашнем компьютере, а я сейчас на работе – поэтому мне приходится воспользоваться своей собственной, ненадежной памятью. – Гигантские роботы? Им можно доверить космическую миссию?

– Да, но даже если мы вмажем по астероиду всеми двумя сотнями роботов на максимальном ускорении, это не отклонит его даже на одну угловую секунду. Мы могли бы изменить его траекторию за счет долговременного воздействия, но у нас нет ни единого шанса сблизиться с таким быстрым объектом. Их, правда, можно использовать в качестве системы доставки, вот только доставки чего?

– Ингибитор термоядерного синтеза. Компьютерный вирус, который управляет мозгами людей с помощью шума на экране монитора.

– И то, и другое бесполезно.

– Теория слоев. Есть у нее хоть одна область применения, которая бы нам сейчас пригодилась?

– Если и есть, меньше чем за неделю мы не управимся.

– Хлеборезка из червоточин?

Эд молчит.

– Эд?

Затем я слышу, как он кричит другим людям в комнате. – Так, народ, слушайте! План уже в разработке! Я хочу, чтобы вы разбудили Тайро и обеспечили к нему доступ через мой терминал, и мне плевать, сколько федеральных законов вам придется для этого нарушить. Сообщите команде реагирования ККО, разбудите всех пилотов и поднимите в воздух всех роботов! И еще мне нужно, чтобы кто-то сгонял –

– Погоди, та червоточина была всего метр в диаметре! Какого размера астероид?

– Это сфера размером в тысячу семьсот метров, – отвечает другой, неизвестный мне голос. В этот момент до меня постепенно начинает доходить, что хотя до этого момента моим единственным собеседником был Эд, по факту на другом конце телефона находится что-то около ста сорока человек. Некоторые из них – насколько я могу судить в разразившемся шуме – уже высказывают несогласие по поводу пробуждения этого загадочного Тайро.

– С этим мы разберемся, – отвечает Эд. – У меня есть план. Не вешай трубку. – Наступает короткая пауза, в течение которой он, судя по всему, пытается обратить на себя внимание всех собравшихся, после чего в течение пяти минут объясняет, в чем именно состоит его план. Его нелепый и безрассудный план.

И моя роль в этом плане выглядит весьма неутешительной.