Рубрика: ОРТОГОНАЛЬНАЯ ВСЕЛЕННАЯ

Гравитация и космология в Ортогональной Вселенной по сути подчиняются тому же самому уравнению, которое определяет геометрию нашей собственной Вселенной – речь идет о соотношении между кривизной пространства-времени и плотностью/потоком материи и энергии, которое было предложено Эйнштейном в 1916 году. Решения уравнения Эйнштейна, которые описывают нашу Вселенную, содержат три пространственных и одно временное измерение, однако само по себе это уравнение можно легко адаптировать на случай четырех пространственноподобных измерений.

Ньютоновская гравитация с ее обратноквадратичным законом притяжения, так же, как и в нашей Вселенной, служит неплохой аппроксимацией воздействия массы на кривизну. Единственное отличие в масштабе планетарных систем касается тех же самых нюансов, которые в конечном счете удалось понять, благодаря общей теории относительности, возникшей как часть нашей собственной истории – только здесь соответствующие эффекты меняются на обратные. Прецессия орбит вблизи массивных тел в Ортогональной Вселенной противоположна прецессии орбиты Меркурия, получившей объяснение в теории Эйнштейна. И если Эйнштейн предсказал вдвое больший – по сравнению с ньютоновской теорией – угол отклонения световых лучей под действием Солнца, то в релятивистской теории Лилы отклонение света оказывается меньше, чем в классической теории, которая во Вселенной романа связывается с именем Витторио.

В космологии между решениями с временным измерением и без такового имеются куда более радикальные отличия. Так, в нашей Вселенной не существует аналога высокоэнтропийного состояния, в котором мировые линии звездных скоплений могут быть с равной вероятностью направлены вдоль любого вектора в 4-пространстве, а доводы, посредством которых персонажи трилогии доказывают или опровергают неизбежность энтропийного градиента, существенно отличаются от аргументов в пользу возможных объяснений низкой энтропии, которой наша Вселенная обладала в состоянии Большого взрыва.

И все же самые удивительные следствия проистекают из требования конечности Ортогональной Вселенной по всем направления 4-пространства, которое приводит к тому, что история всей Вселенной рано или поздно возвращается к своему начальному состоянию – вне зависимости от того, как именно выбирается это состояние и какое из направлений принимается за ось «времени».

Дополнительные материалы к роману можно найти на сайте www.gregegan.net.

Валерия проснулась от панических криков, доносившихся с примыкавшей к зданию улицы. Она выбралась из постели и заглянула в окно. Все как один глазели на восточную часть неба.

– Это гремучая звезда? – прокричала она. Сейчас она не видела ничего необычного, но едва не упавший на землю сверхскоростной метеор мог привести людей в замешательство.

– Это Солнце, дуреха! – ответила ей какая-то женщина.

Валерия не понимала, о чем идет речь. Неужели загорелась еще одна планета – неужели Пио постигла участь Геммы? К этому моменту Пио мог уже подняться над горизонтом, но Валерия не видела никаких признаков того, что за время ее сна их мир обзавелся третьим солнцем.

– Где? – спросила она.

Женщина указала на непримечательный клочок неба. Если там и находился Пио, планета была слишком тусклой, чтобы ее можно было разглядеть, не прибегая к совместным усилиям. Валерия недоумевала: неужели толпа поддалась какой-нибудь коллективной галлюцинации? Ей и самой, в моменты усталости, доводилось видеть мнимые пожары в пустыне, но прямо сейчас ее недосып, по-видимому, наградил ее всего лишь осовелым взглядом, который никак не мог сосредоточиться на звездах, расположенных прямо перед Валерией, как будто в ее зрении возникло слепое пятно –

Вообще-то в ее поле зрения действительно появилась небольшая черная пустота, которая, однако же, осталась на старом месте, когда Валерия перевела взгляд на другую часть неба. Она вернулась в комнату и наощупь сверилась с часами у постели. Она проспала куда больше, чем думала – рассвет наступил целую склянку тому назад.

Черным диском на востоке оказалось Солнце.

---

– Я не понимаю, как такое могла устроить гремучая звезда, – сказал Евсебио. – С Геммой все ясно, но каким образом попадание метеора могло погасить пламя целой звезды?

Валерия сидела в углу переговорной комнаты с бумагой и краской, вслушиваясь в слова двенадцати членов Комитета пожарной безопасности Зевгмы, которые собрались в этот послеполуденный час при свете ламп. Комитет уже давно составил планы на случай любого мыслимого кризиса, но эту жуткую затянувшуюся ночь не предвидел никто.

– Достаточно сильный удар о поверхность звезды мог нарушить ход реакции, – предположил Корнелио. – Мы не располагаем данными о взаимодействии процессов горения и экстремальных сейсмических явлений, но если волна давления изменила структуру солярита – пусть даже и временно – горение вполне могло остановиться.

– На всей поверхности? – скептически возразил Евсебио. – Я готов поверить в то, что вокруг места удара гремучей звезды могла образоваться темная зона – лишенная пламени область, которая бы исчезла спустя одну-две склянки. Но никак не это.

Джорджо указал на окно. – О результате, тем не менее, спорить не приходится. И если за этим стоит не гремучая звезда, каковы альтернативы?

Валерия воспроизвела его слова на груди и оглядела комнату, готовая втиснуть на страницу еще одно дополнение к развернувшейся дискуссии, но ответа на вопрос Джорджо не последовало, и она воспользовалась этой возможностью, чтобы посыпать грудь краской и зафиксировать предыдущие реплики на бумаге.

– По крайней мере, это может принести пользу сельскому хозяйству, – с надеждой заметил Евсебио. – Если чередование светлого и темного времени суток, наконец-то, приблизится к старому суточному циклу, непокрытые злаки должны дать более высокий урожай.

Он взглянул на Адельмо, но агроном развел руками в знак неопределенности. – Гемме хватает яркости, чтобы загубить ночь, но она может оказаться недостаточно яркой, чтобы растения воспринимали ее как сигнал к началу дня.

В комнату вошел Сильвио, который обратился к Евсебио с приватной беседой. До Валерии донесся обрывок их разговора, когда Евсебио недоверчиво повысил голос. – Она предупреждала их о том, что это случится?

Когда разговор был окончен, Евсебио выглядел взволнованным. – Совещание откладывается до завтра, – сказал он. Валерия начала собирать бумаги, готовясь оставить Евсебио в тесной компании доверенных лиц для обсуждения новости, которой с ним поделился Сильвио, и была удивлена, когда он подошел прямо к ней.

– Не могла бы ты сходить со мной в здание тюрьмы? – спросил он.

– Зачем?

Выражение паники на ее лице, похоже, развеяло его беспокойство. – Никто тебя не арестовывает, – пошутил он. – Я просто хочу, чтобы ты кое с кем поговорила.

– Вы хотите, чтобы я вела протокол? – Она неуклюже повертела в руках ящик с красками.

– Это бы не помешало, – согласился Евсебио. – Но вообще-то она хотела встретиться с тобой и назвала твое имя.

– В Зевгме такое имя ношу не я одна. – Валерия была уверена, что Евсебио не станет делать необоснованных заключений, но в то же время не хотела, чтобы за ней числилось знакомство с криминальными элементами.

– Она хотела увидеть приемную дочь Ялды, – сказал Евсебио. – А еще говорила что-то про силу Нерео, но тюремщики не сумели точно передать ее слова. Так что я более, чем уверен, что она имела в виду именно тебя.

---

В картине Зевгмы, освещенной одной лишь Геммой, не было ничего необычного, но у тела Валерии было собственное восприятие времени, и от этой нестыковки улицы производили впечатление какой-то галлюцинации. Следом за Евсебио она шла по темной брусчатке на встречу с выжившей из ума женщиной.

– Она назвалась Кларой, – объяснил Евсебио по пути в вестибюль. – Я знаю, что все остальное наверняка окажется чепухой. Скорее всего, охранники не запомнили половину из того, что она им наговорила, и потом просто переосмыслили ее слова в свете этой странной штуки, когда она появилась на небе.

Валерия ничего не ответила; у нее не было ни одной догадки.

Они сидели в комнате для допросов, дожидаясь, пока Клару не приведут из ее камеры. Когда охранник впустил ее внутрь, и Валерия увидела склеенные руки, обмотанные цепью, по ее коже побежали мурашки. Она никогда прежде не видела этой женщины, и все же заключенная сияла так, будто только что встретила друзей, потерянных в далеком прошлом.

Евсебио жестом показал Кларе, что ей следует присесть. Она послушалась, и охранник оставил их втроем.

– Вы понимаете мою речь? – спросила Клара. Она говорила с выраженным акцентом, но Валерии он был незнаком.

– Да, – ответил Евсебио.

– Надеюсь, я ничего не напутала в лексике или грамматике. У нас есть письменные источники, но ни одной звукозаписи.

– Звукозаписи? – Евсебио понимающе прожужжал. – Довольно изобретательная выдумка, надо признать.

– Я передала полиции координаты моей ракеты, – сказала Клара. – Если бы они послали кого-нибудь на нее взглянуть, то избавили бы всех нас от этой неловкой ситуации.

– Бесподобная вернется не раньше, чем через три года, – напрямую сказал Евсебио. – А когда это произойдет, мы наверняка заметим в небе свет ее двигателей.

Клара изумленно склонила голову набок. – Некоторые из нас действительно утверждали, что световое шоу поможет задать нужный тон…, но лично я принадлежала к другому лагерю: мы считали, что погасить Солнце более, чем достаточно, чтобы доказать, кем именно мы являемся.

Валерия следила за Есебио. – Иллюзионисты создали целое искусство, убеждая людей в своей способности предсказывать будущее. Из тюремщиков, должно быть, вышла неплохая аудитория.

– Бесподобная действительно перенеслась на три полных года в ваше будущее. – Клара изобразила на груди схематичный фрагмент предполагаемой траектории горы, но об этом и так знал любой образованный житель Зевгмы. – В момент разворота мы планировали лететь обратно по прямой, а затем тормозить в течение года. Но затем мы поняли, что можем безо всякого риска вернуться раньше срока. Поэтому мы описали большой круг, переместились на несколько лет в будущее, затем, продолжая двигаться по дуге – вернулись на несколько лет в прошлое. – Она добавила к своей диаграмме эти маловероятные детали. – Правда все это произошло еще до моего рождения. Большую часть моей жизни Бесподобная летела к родной планете, пока с вашей точки зрения гора только готовилась к отлету. Я видела старую гору в телескоп, когда мы пролетали мимо! Она все еще продолжала ускоряться, сжигая солярит! Нас увидеть было не так просто: наши двигатели устроены совершенно иначе – они не требуют затрат горючего.

– Почему вы искали именно меня? – спросила Валерия.

Клара повернулась к ней с выражением пугающей радости на лице. – В детстве я прочитала биографию Ялды – в одной из историй она рассказывала о вас своим друзьям. Перед отъездом из Зевгмы она получила от вас в подарок диаграмму, иллюстрирующую силу Нерео для сферических оболочек.

– На той вечеринке было немало людей, – заметила Валерия, стараясь не выказывать удивления. Слова Евсебио насчет иллюзионистов пришлись весьма к месту. – Многие могли об этом знать.

Клара пыталась жестикулировать при помощи рук; она забыла, что они были склеены у нее за спиной. – Неужели мы так и не сдвинемся с мертвой точки? Если никакие мои слова вас не убедят, то может быть, мы хотя бы съездим на место моей посадки?

Значит, сама Бесподобная до сих пор в открытом космосе, а остальные путешественники просто позволили вам в одиночку спуститься на планету?

– Эту честь я выиграла в лотерею, – ответила Клара. – В Зевгму я отправилась с пустыми руками, потому что мне это показалось правильным – никаких показных артефактов, и уж точно никакого оружия. Я думала, что проведу пару дней за горячими дебатами в местном университете, выводя из себя физиков заявлениями о светородных волнах, пока мои слова не подтвердят события астрономического масштаба.

– Арест за незаконное вторжение в ваши планы не входил.

– За свои собственные ошибки я ни на кого не держу зла, – сказала Клара. – Но справедливости ради надо сказать, что меня в каком-то смысле спустили с небес на землю. Если вы считаете, что я не достойна вашей благодарности, то уверяю вас, мои предшественники ее точно заслужили. Когда я расскажу вам их историю, вы сами поймете, как сильно им обязаны.

Евсебио задрожал. Его самообладание рухнуло прямо на глазах у Валерии.

– Простите меня, – умоляюще произнес он. – Позвольте мне избавить вас от этих цепей, а потом мы найдем вам подходящее место для отдыха. Если вы не возражаете против моего гостеприимства –

Валерия была в замешательстве. – Почему вы ей поверили?

Клара повернулась к Валерии. – Вы все еще хотите увидеть ракету?

– Боюсь, что да. – Эта женщина сумела уязвить совесть Евсебио, но вина, которую он испытывал из-за злоключений, выпавших на долю путешественников, ни имела ни малейшего отношения к достоверности ее истории.

– Тогда давайте прокатимся.

---

Сильвио отвез их троих в пустыню. Гемма уже садилась, но в небе горели четыре длинных гремучих звезды.

– С какой стати кому-то гасить Солнце? – потребовала ответа Валерия.

– Мы собираемся превратить половину его поверхности в двигатель. – Евсебио позаботился о том, чтобы Кларе освободили руки; она проиллюстрировала свои слова жестом, как бы накрывая ладонью шар. – Передвинуть Солнце – это самый безопасный способ перемещения планеты. Поскольку оно все равно будет тянуть вас за собой, некоторой сейсмической активности избежать не удастся, но если бы мы разместили двигатели прямо здесь, все было бы куда хуже.

– Тянет нас за собой?

– Слышали про гравитацию? – пошутила Клара. – Гемму мы тоже захватим, как источник света. Когда новые орбиты стабилизируются, она окажется ближе и будет справляться с этой задачей лучше, чем сейчас.

– Но куда же нам тогда деваться? – Валерия была вне себя от того, что ей приходилось самой вести допрос. Евсебио, съежившись, шел рядом с ними, не говоря ни слова – от стыда он, похоже, потерял дар речи. Ему хотелось сразу же устроить Клару в самую большую гостевую комнату в особняке своего отца, но она настояла на том, чтобы вначале съездить к месту посадки.

– Вашей планете нужно сравняться в скорости с гремучими звездами, – объяснила Клара.

– Но тогда в такие же гремучие звезды превратятся все остальные объекты, которые нас сейчас окружают! – возразила Валерия. – Вы плохо подготовились к своей афере. – Бесподобная воспользовалась коридором, свободным от космической пыли, но его размер ограничен. Если мы последует по пути горы, что мы будем делать, когда доберемся до конца?

– Вообще-то, двигаясь по зигзагообразной траектории, внутри коридора можно провести не один эон, но мы остановились на более удачном решении. Если отбросить тень на планету в ортогональном скоплении, то изучив ее поверхность, можно предсказать будущее распределение пыли в этой области пространства. Это самое полезное свойство планеты с обратным ходом времени – она дает безошибочный прогноз.

Валерия не могла обвинить женщину в недостатке воображения. Скорее всего она, как минимум, посещала одну из лекций, на которых Ялда и Евсебио пытались привлечь добровольцев для полета на Бесподобной. Возможно, она даже откликнулась на их призыв, но в последний момент поддалась своему страху.

– Мы на месте, – объявила Клара.

Валерия ожидала увидеть что-то вроде конического сооружения, дополненного парашютами и сконструированного по аналогии с одной из испытательных ракет, которые возвращались, совершив короткий перелет, но Клара, судя по всему, все же не имела отношения к реальному проекту. Объект, расположившийся на песке, в нескольких проминках от дороги, напоминал небольшую кабину на ножках-опорах; верхние части стен были наклонены наружу, поэтому их иллюминаторы смотрели на землю под углом. Потребовались бы немалые вложения просто для того, чтобы доставить сюда эту диковинную конструкцию, но какую выгоду эта женщина надеялась извлечь из своей авантюры?

Вчетвером они проделали утомительный путь по пустыне. Сильвио, казалось, испытывал по отношению к этому фарсу еще большее презрение, чем сама Агата, но ничего не сказал.

– Где двигатели? – спросила Валерия.

– Внизу, разумеется. – Клара указала на нижнюю поверхность сооружения, примерно в поступи над землей. Пригнувшись, Валерия заглянула в пространство между опорами.

– Здесь ничего нет, кроме какого-то… черного зеркалита, – сообщила она. Разглядеть что-либо при свете звезд было непросто, но поверхность показалась ей идеально гладкой и целостной. – Где сопло для выхлопных газов?

– Выхлопных газов нет. Только свет.

– Свет? Ваша ракета летает при помощи света, и никто не увидел, как вы садились?

– Это ультрафиолетовый свет, – продолжала стоять на своем Клара. – Чем быстрее свет, тем меньше тепла образуется при работе двигателя.

Валерия вылезла из-под ракеты и выпрямилась. – Дайте-ка угадаю: ваш корабль пострадал при посадке, но при должном вложении средств вы сможете привести его в порядок. Ваши инвесторы, конечно, останутся в выигрыше, получив в награду новые изобретения, которые дадут им такое неоспоримое преимущество перед конкурентами–

– Хватит! – в сердцах воскликнул Евсебио. – Неважно, чему ты веришь; эта женщина – мой гость, и я не позволю разговаривать с ней в таком тоне.

– Скептицизм – качество, достойное восхищения, – сказала Клара, – к тому же мы, по-видимому, всех сбили с толку своим ранним прибытием. – Она повернулась к Валерии. – Мой корабль не пострадал. А я обещала вас прокатить.

Валерия изумленно посмотрела на нее. – Вы хотите…? – Она указала вверх.

– Именно. Евсебио? Составите нам компанию?

– Если вы уверены, что не слишком устали, – сказал он.

– Я не пилот; фотоника – машины – все сделает за нас. Сильвио?

– Спасибо, – отозвался Сильвио, – но мне нужно следить за грузовиком.

Вслед за Кларой Валерия и Евсебио поднялись по небольшой лестнице и вошли в дверь. Валерии скрутило живот; она уже не знала, чему верить, но ей казалось небезопасным позволять этой женщине просто так брать инициативу в свои руки.

Через толстые окна кабины проникало немного звездного света; Валерия смогла различить четыре кушетки и нечто, напоминающее баллон со сжатым воздухом. – Свет, – сказала Клара, и три панели на потолке немедленно засветились. Протянув руку, Валерия коснулась освещенной поверхности; она не чувствовала жара, а свет был неправдоподобно ровным по сравнению с любой лампой.

– Как…? – обратилась она к Валерии.

– Без знаний об энергетических уровнях твердого тела вы бы все равно не поняли ни слова из моих объяснений. Но не переживайте – думаю, за череду или около того я смогла бы ввести вас в курс дела. – Она указал на кушетки. – Тряски быть не должно, но по протоколу на время взлета нужно пристегиваться.

Валерия легла на одну из кушеток, и Клара помогла ей надеть страховочный ремень, после чего уделила внимание Евсебио.

– Завтра надо бы устроить прием в университете, или палатах Совета, – пробормотал он.

– Я буду рада пообщаться с кем угодно и когда угодно, – заверила его Клара. – С кем угодно, кроме тюремщиков.

Она забралась на свою кушетку. – Пилот? – На стене появилась диаграмма, которая светилась сама по себе – точно так же, как панели на потолке. Спустя мгновение Валерии показалось, что она узнала в ней топографическую карту окрестностей Зевгмы.

Иллюзионисты умели проделывать самые разные трюки при помощи линз и скрытых ламп. Но сейчас близился момент истины, и если эта женщина в надежде поднять эту кабину в воздух припрятала в полу несколько ручников солярита – прямо над панелью из гладкого черного камня, – то единственное, чего она добьется – это испепелит их вместе с кораблем.

– Пилот: составить план вертикального взлета на высоту в пять стезей, с последующим возвращением в исходную точку; максимальное отклонение от стандартной гравитации – одна шестая.

Топографическая карта наклонилась и превратилась в нечто, напоминающее пейзаж, вышедший из-под руки художника. Затем точка обзора поднялась выше, охватив еще большую площадь пустыни; из земли тем временем выросла красная пунктирная линия, вокруг которой появились странные надписи.

– Я вам верю! – второпях воскликнула Валерия. – Нам необязательно это делать! – По правде говоря, она и сейчас сомневалась в словах Клары, но ей не хотелось доказать свою правоту, рискуя сгореть заживо.

Клара ехидно прожужжала. – Зачем же портить все веселье? Пилот: приступить к выполнению плана.

Валерия ощутила легкое давление, прижавшее ее к кушетке – как будто ей на живот положили маленького ребенка. Она выглянула в окно; кабина действительно поднималась вверх, но при этом в ее движении было какое-то немыслимое изящество. Такое было под силу лишь вернувшимся домой путешественникам с Бесподобной.

Клара приглушила свет, чтобы им было проще видеть, но как только расположенные у дороги холмы исчезли из вида, доступный им пейзаж ограничился лишь неизменной картиной звездного неба.

– Можете встать, если хотите, – объявила Клара, расстегивая свой ремень и поднимаясь на ноги. Евсебио последовал ее примеру, а затем Валерия присоединилась к ним у одного из иллюминаторов. Темная земля быстро исчезала внизу; она уже видела городские огни. Но их движение было настолько плавным, что больше напоминало подъем при помощи блоков и канатов, нежели полет на ракете.

– Простите, что сомневалась в вас, – сказала Валерия. – Простите за то, что вам пришлось пережить.

– Все в порядке, – заверила ее Клара. Путешественница обняла ее за плечи.

– Ялды и правда не стало, – произнесла Валерия. – Много лет назад. Много поколений назад.

– Да. Но ее плоть подарила жизнь четырем замечательным детям, а по духу она стала матерью всем нам.

Евсебио прислонился к окну, закрыв глаза.

Валерия успокоилась. – Когда мы встретимся со всеми остальными? Когда они прибудут в Зевгму?

– Другие посланники не заставят себя ждать, – сказала Клара. – Как только я доложу о своем возвращении.

– Но как же Бесподобная –?

– Сама гора приземляться не будет. Мы с радостью примем гостей, но большинство путешественников не станут переселяться на родную планету.

– Они останутся внутри? – изумилась Валерия.

– Некоторые – да, – ответила Клара. – Такая жизнь для них привычна. Часть жителей, вероятно, поселится на Солнце, на противоположной от двигателей стороне, если там окажется безопасно.

Валерия опустила глаза на глубокий провал, поделивший Зевгму надвое; с такой высоты при свете звезд он казался едва заметной царапиной.

– Расскажите мне о своей семье, – взмолилась она, обращаясь к Кларе. – Об отце, о брате и сестре, о вашем ко.

Клара замешкалась. – Такой семьи у меня нет.

– Они все умерли? – Валерия была в ужасе.

– Нет, нет. Конечно нет.

– Значит… вы соло? – Если у нее нет отца, значит ее мать прошла через спонтанное деление, как и мать самой Валерии, Туллия. – Но при этом у вас нет ни брата, ни сестры?

– У большинства из нас всего один ребенок, – сказала Клара. – Моя мать отторгла меня; я отторгла свою дочь.

Валерия поняла. От осознания последствий у нее закружилась голова, но затем ее наполнило прекрасное ощущение нового мира, раскинувшегося перед ее глазами.

Евсебио отвернулся от окна. – А у кого же тогда рождаются сыновья?

Клара ненадолго задумалась. – Я говорила о матери и дочери, но на самом деле это не совсем подходящие слова. Мы всеми силами старались жить, как мужчины и женщины, но это ни к чему ни привело, поэтому в итоге мы объединили оба пола в единое целое. – Моя «мать» воспитывала меня так, как подобает отцу – точно так же, как я сама воспитывала свою «дочь».

– Получается, вы истребили всех мужчин, – оторопело произнес Евсебио.

– Не больше, чем всех женщин, – подчеркнула Клара. – Разве я женщина, если могу дать обет ребенку? Разве я мужчина, если могу изваять этого самого ребенка из собственной плоти?

Евсебио, казалось, стало дурно, но он постарался соблюсти приличия. – Это ваш выбор, – сказал он. – Если мы собираемся принять вашу помощь, то должны уважать вашу культуру.

– Могу ли я стать отцом для своей дочери – и дожить до того момента, когда у нее появятся собственные дети?

– Да, – ответила Клара.

– А как же мой ко?

– Это вам придется решать между собой. Он сможет стать отцом вашего ребенка, если вы оба этого захотите.

– И я продолжу жить? Он может меня инициировать, и я смогу жить дальше?

– Да.

Валерия опустила глаза на светящуюся точку, которая была ее городом. – Кто же все это сделал? Мы должны узнать их истории.

– Узнаете, – пообещала Клара. – У нас были неплохие архивариусы, но мне кажется, что перевод потребует совместных усилий.

– Сколько поколений длилось ваше путешествие? – спросил Евсебио.

– Примерно дюжину.

– Дюжину, – повторил он. – Целую эру.

Все это выросло из амбициозных начинаний Евсебио – и притом не за четыре года, а всего за один. Валерия подумала, что он, должно быть, чувствует себя так, будто вышел из дома всего на день, а по возвращении вместо своих детей увидел целую плеяду потомков, у каждого из которых в голове роились свои собственные, диковинные идеи.

– Сколько же людей прожили свою жизнь и умерли внутри горы, так не увидев окончания пути?

Клара сжала ее плечо. – Много.

Валерия представила их, поколение за поколением, выстроившихся в одну линию, идущую сквозь года. Фермеры и физики, изобретатели и конструкторы инструментов, ремонтники, мельники и уборщики, биологи и астрономы. Скрытые за ее протянутым к небу большим пальцем и навеки отделенные непреодолимой пропастью. – Хотелось бы мне с ними поговорить, – сказала она. – Выразить свою признательность. Сказать им, что их труды не прошли даром, что в итоге все закончилось хорошо.

– Если вы этого действительно хотите, – сказала Клара, – то наверняка найдете способ осуществить задуманное.

– Однажды у нас будет целая масса синтетических веяний, которые мы сможем внедрять при помощи фотонного устройства, – предсказала Маддалена. – Будут инструменты на все случаи жизни, но самым лучшим станет средство, заставляющее человека говорить правду.

– Таким вы видите будущее, да? Именно вы это вы вынесли из всего, что с наши произошло? – Рамиро замолчал; намеренно ли подначивала его Маддалена, или нет, не имело значения – его старания все равно были впустую. – Просто подпишите бланк освобождения, и я перестану путаться у вас под ногами.

– Слушание все равно состоится, – упрямо настаивала Маддалена. – Вы знаете, что мы можем привлечь ее как причастную к саботажу.

– Как скажете.

Маддалена спрыснула руку краской и поставила подпись. Выпустив на свободу, заключенных, которые дольше прочих провели в тюрьме без суда, Совет, даже в своих предсмертных муках, продолжал бороться за все более незначительные поблажки. Ни один из жителей горы не мог с уверенностью сказать, что именно совершила или не совершила Тарквиния, но четыре череды не вызывали особого отклика в сравнении с четырьмя годами, проведенными без суда и следствия. Несмотря на то, что у Рамиро были деньги для внесения залога, ему пришлось потратить все свое время, чтобы собрать необходимые восемь дюжин подписей незаинтересованных жителей, готовых заявить под присягой, что бессрочное заключение Тарквинии оскорбляет их чувство справедливости.

Он вышел из кабинета Маддалены и направился в тюрьму.

На посту охраны ему снова пришлось иметь дело с бюрократическими проволочками. Рамиро старался сохранять спокойствие, пока все поданные им документы подвергались тщательному изучению, которое сопровождалось жалобами и обращениями к фотонным записям – служащие пристально разглядывали их и никак не могли разобраться в том, что видели.

Весь этот маразм продолжался полсклянки, после чего охранник сообщил ему: «Теперь вам нужно просто подождать. Сейчас мы ее выведем».

Когда женщина вошла в комнату, Рамиро обратил внимание на ее походку. Если до этого на ней и были кандалы, то сейчас она не подавала ни малейшего вида. Он двинулся вперед и обнял ее.

– Ты в порядке?

– Знаешь, как говорят, – ответила Тарквиния. – Нет большей чести, чем пойти по стопам Ялды, матери всех узников.

Рамиро не понял, был ли в ее словах сарказм.

– Что ты слышала насчет обрыва? – спросил он, когда они вышли в коридор и направились вперед по соседним опорным веревкам.

– Взрывы у подножия горы. Люди то выходили в космос, то возвращались обратно. Сумбурная версия, которая дошла до всех остальных уже после того, как все закончилось – не более того, безо всяких подробностей.

– Две трубы получили брешь у основания, но их вовремя запечатали, – объяснил Рамиро. – У группы Джакомо были собственные блокираторы; будь их воля, они бы всю ось располосовали.

Тарквиния слишком долго обдумывала происходящее, чтобы удивиться их предательству. – И что же им помешало?

– Агата, – ответил Рамиро. – С парой дюжин друзей. Они вышли на поверхность у подножия горы и выбросили бомбы в космос. Физически пострадали только три светособирателя. Причиной обрыва стала вспышка от взрыва.

Тарквиния молча впитала эту мысль.

– Они спасли Бесподобную, – сказал Рамиро. Его благодарность была искренней, но он по-прежнему чувствовал, будто кривит душой.

– Кто-нибудь пострадал?

– Агата потеряла много плоти. Пару черед никто не верил, что она выживет, но сейчас она, наконец-то, пошла на поправку.

Тарквиния тихонько зарокотала. – Мы можем ее навестить?

– Само собой.

Пока они пробирались к ближайшей лестнице, Тарквиния поведала ему о собственных злоключениях. – Мне выделили время в обсерватории, и поначалу все казалось идеальным, пока самые назойливая любительница лезть в чужие дела среди моих коллег не решила узнать, как у меня дела в тот самый момент, когда я осматривала реактивный ранец из аварийного комплекта. Она посчитала это достаточно подозрительным, чтобы произвести гражданский арест; большая часть сотрудников сочли ее идиоткой, но один сторонник у нее все-таки нашелся. Я боялась, что вдвоем они так на меня обозлятся, что на полном серьезе попытаются привлечь внимание человека, который в силу своего положения мог бы упомянуть об этом инциденте в официальном сообщении.

– И тогда Совет знал бы об этом с самого начала. – Весь экипаж Геодезиста бы попал под пристальное наблюдение с момента возвращения корабля.

– Вот именно. – Тарквиния зажужжала. – Поэтому в итоге я позволила им задержать меня в одной из комнат обсерватории, пока эти идиоты занимались тем, что по очереди следили за мной и спорили с коллегами, которые хотели меня освободить. Только после обрыва им удалось привлечь к делу службу безопасности.

Они добрались до больничного этажа; теперь им оставалось преодолеть небольшое расстояние вверх по оси. – Прежде, чем мы встретимся с Агатой, – сказал Рамиро, – я должен тебе кое в чем признаться. – Он рассказал ей о разоблачении своей аферы. – Не сердись на меня, – умоляюще произнес он. – Вся эта история с предками просто с ума ее сводила.

– Я не сержусь, но тебе не стоило ей этого говорить.

– Почему?

– Я не вырезала эту надпись, – заявила Тарквиния. – Я отправилась туда, чтобы попытаться, но ничего не вышло: ни один из осколков не поднялся с земли и не притянулся к стамеске. Я испробовала разные инструменты, разные движения…, но так и не смогла стереть эти символы. Если уж на то пошло, то после моего ухода они стали еще более четкими, чем когда я их только увидела – как будто после моих попыток Агате и Азелио было сложнее разобрать надпись, чем если бы я осталась в стороне. Я не была автором тех слов. Ответственность за них лежит на ком-то другом.

Рамиро не знал, говорит ли она правду или просто пытается удержаться за аферу как источник выгоды, но сейчас он не собирался подвергать сомнению ее версию произошедших событий. Если ее история выглядела именно так, то увиденное им самим ей никоим образом не противоречило.

---

Когда они вошли в палату, Агата заприметила Тарквинию и возбужденно прокричала: «А, ты свободна! Поздравляю! Иди сюда – у меня есть отличные новости!».

Приближаясь к ее песчаной постели, Рамиро заметил, что Агата восстановила часть плоти с момента его последнего посещения, но по-прежнему была лишена конечностей. Врачи сказали ему, что для поддержки регенерирующего пищеварительного тракта ей потребуется каждый чахлик ткани.

– Что за новости? – спросила ее Тарквиния.

– У меня только что была Лила со своей студенткой Пелагией, – ответила Агата. – Кризис инноваций миновал – окончательно и бесповоротно!

– Серьезно? – Тарквиния, скорее всего, ожидала, что внесение ясности в историю с надписью займет все доступное время, но мысли Агаты были заняты совершенно другим.

– Пелагия нашла ответ на вопрос топологии, – объявила Агата. – Космос – это четырехмерная сфера. Это не тор – он просто не может им быть!

– Это основано на твоей работе? – спросил Рамиро. – Пелагия нашла способ довести вычисления до конца?

– Не столько довести до конца, сколько заглянуть в мое собственное слепое пятно, – объяснила Агата. – Смотрите, все просто. Светород описывается волной, которая при полном повороте меняет знак. Это не влияет на вычисляемые вероятности – при условии, что один и тот же поворот применяется ко всем наблюдаемым объектам – так как вероятность определяется величиной волны в квадрате. Минус один в квадрате равняется единице, так что смена знака не имеет никакого значения. Чтобы ее выявить, нужны более сложные эксперименты, в которых одни объекты поворачиваются, а другие остаются без изменений.

– Пока что все понятно, – сказала Тарквиния.

– Идея Пелагии в том, чтобы просто заменить вращения на движение вокруг космоса. Предположим, что космос – это четырехмерный тор, и мы перемещаем вокруг него светород, двигаясь по гигантской петле. Что произойдет со знаком волны? Она останется неизменной или поменяется на противоположную?

Рамиро нахмурился. – Я догадываюсь, что в ответ ты хочешь услышать, что волна по аналогии «изменит знак», но мне казалось, что концы петли должны идеально совпадать.

Агата прожужжала. – Я не хотела предлагать вам ни тот, ни другой ответ. Возможно как идеальное совпадение, так и смена знака – ни один из вариантов не исключается полностью. Даже если знак меняется, обнаружить это невозможно – все наши локальные измерения на концах петли будут идеально согласованы друг с другом.

– Постой-ка, если знак меняется…, то где именно это происходит? – сказала Тарквиния. – Что это за особое место тора, где волна меняется на противоположную?

– Никакого особого места нет, – настойчиво возразила Агата. – Представь, что ты берешь полоску в форме кольца, разрезаешь ее, а потом снова соединяешь ее концы, только на этот раз с перекруткой – как только ты их склеишь, место стыка перестанет быть чем-то особенным. Перекрутка не находится ни там, ни где-либо еще. Она является свойством ленты как таковой.

Агата попыталась изобразить схематичный рисунок, но когда Рамиро увидел, что ей это дается с трудом, то воспроизвел рисунок по ее описанию у себя на груди.

– То есть ты хочешь сказать, что космос похож на что-то вроде… перекрученного тора? – спросила Тарквиния.

– Нет, не космос, – ответила Агата. – У обеих лент, и обычной, и перекрученной, одинаковые средние линии в форме окружности –

Рамиро добавил средние линии к своему рисунку.

– и именно эти окружности следует воспринимать как модель космоса. Все, что касается самих лент, – это уже дополнительная структура, которую невозможно однозначно определить, зная лишь топологию космоса – ни в том, ни в другом случае. Все дело в светородах, а не в пространстве как таковом.

– Ясно, – сказала Тарквиния. – Думаю, я поняла.

– Значит, теперь пора вспомнить, что речь идет о четырехмерном торе, – продолжила Агата. – Другими словами, образовать в пространстве петлю можно четырьмя различными способами. Такие пути вовсе не обязаны вести себя абсолютно одинаково – если бы знак светорода менялся при обходе одних петель и оставался неизменным на других, в этом бы не было никакого противоречия. Таким образом, всего у нас есть шестнадцать вариантов – для каждого из путей знак может либо поменяться, либо нет.

Рамиро понимал принцип подсчета вариантов, но никак не мог догадаться, к чему она ведет. – Но разве различия между ними можно увидеть? Ведь вероятности от них не зависят.

– Вероятности не зависят, – согласилась Агата. – Но если бы на каждое состояние светорода приходилось в шестнадцать раз больше вариантов, их доля в энергии вакуума также бы возросла в шестнадцать раз. Если фотоны вносят в энергию вакуума положительный вклад, то светороды – отрицательный, и шестнадцатикратного перевеса будет достаточно, чтобы полная плотность энергии космоса стала отрицательной в каждой точке пространства.

Рамиро силился вспомнить, какие последствия могли иметь ее слова, но Тарквиния его опередила.

– Отрицательная плотность энергии указывает на положительную кривизну, – неуверенно произнесла она. – Но тора, который всюду имеет положительную кривизну, не существует.

Агата защебетала. – Именно! Получается противоречие. То есть космос не может иметь форму тора. Зато в случае с 4-сферой каждый из возможных маршрутов можно постепенно ужать до крошечной окружности, а затем и до точки – превратить в путь, который никуда не ведет. Вдоль такого пути знак волны меняться не может, поэтому дополнительных мод у светородов не возникает. Энергия вакуума остается положительной, поэтому кривизна, в большей части пространства, примет отрицательное значение – но при этом обязательно будет меняться от точки к точке, так как пространство на сфере не может иметь постоянную отрицательную кривизну. А значит, будет меняться и энтропия материи, которая влияет на кривизну пространства. Вот почему космос не находится в состоянии равномерной энтропии. Вот откуда берутся градиенты. Благодаря этому мы и существуем – со своей историей, воспоминаниями и стрелой времени.

Наблюдая за тем, как она говорит, Рамиро не мог не разделить ее радость. Возможно, это открытие не несло никаких осязаемых изменений, но зато стало оправдание многих лет ее работы – и доказало, что Бесподобная вернулась на прежний курс. Новые идеи снова стали возможными. С параличом было покончено.

– И это окончательный ответ? – спросил он. – Теперь космология завершена?

– Вовсе нет! – весело ответила Агата. – Даже сейчас остаются дюжины нерешенных вопросов. Люди будут исследовать их до самого воссоединения с прародителями, и даже после него.

– У меня тоже есть новости, о которых тебе стоит узнать, – сказала Тарквиния.

Рамиро боялся, что смена темы произведет скверное впечатление, но уточненная версия событий, случившихся в последний день пребывания на Эсилио, не вызвала у Агаты не единого намека на враждебность.

Когда Тарквиния договорила, Агата беззлобно ответила: «Я рада, что ты меня все-таки не обманывала». – Она бросила взгляд на Рамиро. – И рада, что ты тоже мне не врал, пусть даже и собирался. – Этот упрек был неизмеримо меньше того, что он ожидал услышать.

К ним подошел доктор, который порекомендовал дать Агате отдых. Агата взглянула на ссохшееся туловище, будто забыв на время разговора о своем состоянии. – Никто не сказал мне, что я выгляжу так, будто отторгла двоих детей, – пожаловалась она. – Я уже была готова назвать их имена, но шутка не удалась.

Тарквиния с нежностью коснулась рукой ее щеки. – Набирайся сил. Скоро мы снова увидимся.

---

Рамиро поужинал вместе с Тарквиний в столовой, после чего они вдвоем уединились в его квартире.

– Что тебя тревожит? – спросила Тарквиния. – Я думала, дело в надписи, но Агату эта новость не расстроила.

Рамиро не ответил. Лучше ничего не отрицать и не объяснять, и тогда она сама сделает выводы насчет причины.

– Мы выжили, – сказала она. – Возможно, мы поступили глупо, решив сотрудничать с Джакомо…, но если бы мы этого не сделали, что бы тогда стало причиной обрыва?

– То есть все, что мы сделали, произошло именно так, как и должно было? – Рамиро хотел сказать это с сарказмом, но слова прозвучали, скорее, как оправдание.

– Я бы так не сказала. Но учитывая, что каждый из нас упрямо придерживается своих личных интересов, чудо, что все закончилось без единой человеческой жертвы. Свободой мы обязаны физике – которая связывает наши поступки и намерения – но если в одном тесном уголке соберется достаточное количество людей, не желающих идти против своей природы, нетрудно представить, что сохранить непротиворечивый ход событий можно будет лишь одним способом – убить их всех.

Рамиро не мог молчать. – Джакомо рассказал мне о своих планах, – сказал он.

– Когда? – растерянно спросила Тарквиния.

– После того, как ты исчезла. Я стал его разыскивать, чтобы выяснить, сможет ли он провести меня наружу.

– Но он не смог.

– Он сказал, что в этом нет необходимости, – ответил Рамиро. – Он сказал, что у них более, чем достаточно своих блокираторов, чтобы справиться с задачей – и что эта самая задача оказалась гораздо масштабнее нашей просьбы.

– Разве ты мог что-то с этим поделать? – Тарквинии по-прежнему хотелось подсластить его пилюлю. – Ты не виноват, что тебе не пришла в голову идея Агаты, а обращаться к Совету было слишком рискованным.

– Мне этого хотелось, – напрямую сказал Рамиро. – На какое-то время. Мне хотелось того же, что и ему.

– Почему? – спросила она.

– Потому что теперешнее положение дел вызывает во мне злость, – ответил он. – Я не боюсь, что на Бесподобной не останется мужчин – я боюсь, что отношение к нам никогда не изменится. Нас так и будут создавать как средство для решения одной-единственной задачи, где нас невозможно заменить, и любая попытка направить свою жизнь в иное русло будет восприниматься как ошибка.

Тарквиния помолчала. Рамиро ожидал, что его слова вызовут в ней ярость или внушат отвращение, но даже если это и было ее первоначальным импульсом, ответ, который она искала, по всей видимости, был иным.

– Сделай что-нибудь, – сказала она.

– Что, прости?

– Если хочешь перемен, тебе придется приложить усилия.

– Как Пио? Или Джакомо?

Тарквиния досадливо зарокотала. – Нет. Тамара ничего не взрывала. Карло ничего не взрывал.

– Я не биолог, – сказал Рамиро. – Я не знаю, как исправить ситуацию их методами.

– Чего бы ты хотел для мужчин, которые придут после тебя?

– Я хочу, чтобы им было проще делать выбор, чем мне.

– Звучит немного туманно, – посетовала Тарквиния. – Но я уверена, мы сможем взять это за основу. Приближаются выборы, а в Совете уже слишком давно не было ни одного мужчины.

Рамиро попятился. – Ни за что. Выбери другое наказание.

– Ты хочешь перемен, – сказала она. – Если ты не хочешь следовать примеру Джакомо, остается только идти в политику.

– Я мог бы заняться изучением биологии – не так уж я и стар.

– Не исключено. – Голос Тарквинии стал серьезным. – Если хотя бы часть мужчин на Бесподобной будет чувствовать, что у них нет иного выхода, кроме как подложить бомбу, мы никогда не сможем жить в мире. Если ты разделил их гнев, если способен его понять, найти лучшее решение – твоя обязанность.

– А женщины, которые стоят во главе, к этому непричастны? – в сердцах спросил Рамиро.

– Я этого не говорила. Мы до сих пор не уверены в себе, потому что точно знаем, в каком скверном положении бы оказались, если бы на Бесподобной воцарились старые порядки. Но ты действительно считаешь, что голоса в поддержку мужчин в Совете должны исходить только от женщин?

– Вовсе нет. Я голосовал за кандидатов-мужчин, но ни один из них не прошел в Совет.

– Просто подумай над этим, – сказала Тарквиния. – О большем я не прошу.

Они разделили постель Рамиро, но легли порознь. Рамиро наблюдал, как она спит при свете мха. Он не знал, были ли ее слова насчет эсилианской надписи правдой, но это его не заботило; он был по горло сыт попытками обойти предсказания, сулившие якобы неоспоримую достоверность будущего.

Какие бы слова ни были высечены на эсилианском камне, за шесть поколений путешественники сумели добыть все знания, необходимые для того, чтобы в целости и сохранности вернуться домой и защитить свою родную планету. Теперь самым сложным было найти способ мирно прожить еще шесть поколений и достичь цели своей миссии, не растратив впустую всего, что было достигнуто за прошедшие годы.

Агата перелистнула больше дюжины страниц, прежде чем поняла, что ее внимание улетучилось и она уже не понимает, что именно находится у нее перед глазами.

Она оттолкнула книгу, пустив ее по столу. Даже наткнувшись на одну из ключевых догадок, заложивших основу для изобретения Медоро, что она смогла бы сделать, имея в запасе всего полтора дня? Не собиралась же она построить волшебную машину, способную проникнуть прямо сквозь толщу камня и обратить систему передачи в пыль.

Снаружи постучали. Агата перебралась к двери.

– Ты занята? – спросила Серена.

– Не сильно. – Агата пригласила ее войти.

Книги Медоро были разложены по комнате – поделены на стопки и расположены в соответствии с назначенными в спешке приоритетами.

– Ты уже их вовсю штудируешь, – заметила Серена. Она мельком глянула на стол, на открытую книгу.

– Я увлеклась «Принципами фотоники», – объяснила Агата. – Как только прочитаешь первую страницу, остановиться уже невозможно.

– Нам стоит прогуляться, – предложила Серена. – Сделай перерыв.

– Хорошо. – Агата не была уверена, что это хоть как-то поможет, но все же последовала за Сереной в коридор.

Какое-то время они молча двигались по опорной веревке, держась друг за другом: Агата впереди, Серена – сзади. Затем Серена сказала: «Я обсуждала обрыв кое с кем из моих друзей».

– Да?

– Мы все сошлись на том, что обязаны что-то сделать. – Серена встретилась взглядом с задними глазами Агаты. – Так что если у тебя есть и свои планы, то нам, возможно, удастся объединить усилия.

– Поздно вы спохватились.

– Ты не представляешь, каково нам пришлось, – призналась Серена. – Они запустили систему, и перед нами внезапно, как на ладони, оказались три года нашей будущей жизни – целых три года сообщений, рассказывающих нам о том, кем мы станем. Некоторые изо всех сил сопротивлялись новому образу мышления, но после первой встряски они, как и мы все, оказались неспособны что-либо изменить. Так работает новая система – она превращает тебя в человека, который знает о завтрашнем дне ровно столько, сколько знал о вчерашнем.

– Но теперь поток сообщений прекратился, и чары спали?

– Только наполовину, – ответила Серена. – Многие из нас хотят действовать, но паралич не проходит. Некоторые считают, что мы должны пойти маршем на передающие станции и разломать там все, что только сможем – но среди нас до сих пор витает мнение, что это невозможно, потому что если Совет сказал, что мы так не поступим…, значит мы и правда так не поступим.

К Агате начала возвращаться прежняя бодрость духа, но она не могла с уверенностью сказать, где именно могла бы пригодиться эта новая сила.

– План по саботажу каналов уже существует, – сказала она. – Но я не доверяю людям, которые за этим стоят. – Оглядев коридор, она помедлила, убедившись, что их никто не услышит, прежде чем рассказать о плане Джакомо. – Мне кажется, их не заботит риск повредить трубы. Они не станут жертвовать успехом ради безопасности. – Агата едва не обвинила группу в убийстве Медоро, но вовремя остановилась; полной уверенности на этот счет у нее не было.

Серене потребовалось несколько махов, чтобы осознать эту новость. Скорее всего, обратившись к Агате, она надеялась в лучшем случае получить экспертное мнение о наилучшем месте для атаки на систему.

– Так что именно ты ищешь в книгах моего брата? – наконец, спросила она.

– Другой способ утроить обрыв.

– А если ты его найдешь, саботажники свернут свой план?

– Вряд ли, – призналась Агата. – Даже если бы я смогла убедить Рамиро и Тарквинию, они уже наверняка потеряли контроль над ситуацией.

– То есть ты хочешь сказать, что они могут представлять наибольшую угрозу, – сказала Серена. – Но что произойдет, если нам удастся их остановить?

– У обрыва все равно должна быть причина, – ответила Агата. – Ею может оказаться и метеор, и разъяренная толпа.

– Дюжины людей готовы встать на защиту горы, – открыто заявила Серена. – Но еще не факт, что нам удастся вызвать обрыв просто за счет свой численности – не говоря уже о том, чтобы одновременно принять какие-то меры против саботажников.

Они уже почти сделали полный круг и вернулись к квартире, но Агата не могла снова вернуться к грудам непрочитанных книг. За ближайшие несколько склянок она все равно не превратится в Медоро. – На Геодезисте обратновременная камера была в нашем распоряжении не один год, – посетовала она. – Я могла бы экспериментировать с ней все свое свободное время, если бы знала, какую пользу это принесет.

Серену позабавили ее слова. – Если бы ты ее сломала, остальной экипаж бы этому вряд ли обрадовался.

– После того, как мы улетели с Эсилио, это бы уже не имело значения. Но до того момента мы ее действительно берегли. – Агата остановилась и ухватившись за опорную веревку, задумалась о посадке на Эсилио. – Защищали ее от излишнего облучения.

– В смысле не направляли ее на эсилианское солнце? – Серена нахмурилась. – Но разве это бы… не вернуло ее в работоспособное состояние, если бы по прибытии она оказалась выгоревшей?

– Мы защищали ее и от чрезмерного количества обычного света, – сказала Агата. – Она бы сгорела от интенсивного излучения – вроде выхлопа наших двигателей.

– То есть ты хочешь угнать Геодезист и направить его двигатели на подножие Бесподобной? – пошутила Серена.

– Нет, – ответила Агата. – Но того же эффекта можно добиться одним большим взрывом над нижней поверхностью горы – или двенадцатью взрывами поменьше.

Серена поняла. – Ты хочешь приспособить для своих целей бомбы саботажников? Использовать не ударную волну, а вспышку?

– А почему бы и нет? Светособиратели улавливают свет со всех направлений – и не могут отличить обычный свет от обращенного во времени. Если мы удалим взрывы на достаточное расстояние от поверхности, чтобы избежать повреждения труб, то этого, возможно, все равно хватит, чтобы вызвать обрыв. Можно обойтись даже без порчи камер – вспышке нужно всего лишь обеспечить достаточно продолжительную перегрузку фотоники, чтобы потерялся передаваемый сигнал. – Согласно первоначальному плану, блокираторы должны были лишить каждый из каналов доступа к конкретной звезде, однако конструкция системы, из-за которой это становилось невозможным, позволяла осуществить новый план куда менее затратным путем, ведь место, где произойдет взрыв, не имело значения. Светособиратели, как воронки, втянут все фотоны внутрь, и так или иначе ослепят камеры.

– Что, если камера оснащена датчиком, который может закрыть затвор, если фоновый свет станет слишком ярким? Ведь свет, который должен стать поражающим фактором, будет многократно отражен между зеркалами, прежде чем попасть в камеру. Времени вполне хватит, чтобы новость об угрозе достигла камеры по более короткому маршруту.

Агату осенило, что Серена права. Но на результате это, может быть, и не скажется. – Камеру действительно можно защитить от необратимого повреждения, закрыв ее затвор…, но этот же затвор преградит и поток обратновременного света. Так что решающую роль будет играть время – хватит ли вспышки от взрыва, чтобы затвор продержался в закрытом состоянии так долго, что сигнал будет потерян.

Серена помолчала. – Так как же нам поменять расположение бомб? Выйти в космос и физически перенести их на новое место?

– Может быть, – ответила Агат. – Но я не знаю, как нам выбраться наружу незамеченными.

Серена отнеслась к ее словам с недоверием. – Думаешь, Совет попытается встать у нас пути, когда мы отправимся защищать гору?

– Не совсем – просто если уж мы собираемся поделиться с ними нашим планом, то они будут знать о нем уже три года тому назад. Почему им в таком случае не модифицировать системы защиты у подножия горы, чтобы принять во внимание информацию о блокираторах и взрывчатке?

– Потому что мы им не скажем, – ответила Серена. – Потому что боимся, что они придумают, как избежать обрыва из-за взрыва бомб, что в итоге вернет нас к сценарию с ударом метеора. – Она накрыла глаза рукой и помассировала виски. – Только я перестала получать сообщения от самой себя, как будущее снова находит способ мной командовать.

– А будущее сообщило тебе, как незаметно выбраться наружу? Или в твоей армии пробуждающихся спящих есть охранники шлюзов?

– Охранников среди нас нет, – ответила Серена, – зато есть техники, которые умеют сращивать фотонные кабели и отключать датчики.

– Этого мало, – с сожалением заметила Агата. – С этого момента и до самого обрыва на всех шлюзах будет дежурить охрана.

Серена раздраженно зарокотала. – Ты вообще веришь, что мы справимся, или думаешь, что мы будем ежиться от страха в своих каютах, дожидаясь, пока все произойдет само по себе?

– Не знаю. – Агата не смогла заставить себя открыть правду о надписи, которую ей поведал Рамиро. Сейчас достоверным было лишь знание об обрыве; никаких гарантий, что за ним последует какой бы то ни было триумф, у них не было.

– Ты все еще работаешь в туннелях системы охлаждения? – спросила Серена.

– Нет.

– Но с системой в целом ты знакома?

– Я прошла вводный инструктаж – он был довольно подробным. А что?

– Воздух из системы охлаждения выходит наружу, но никто не станет охранять каждый воздуховод, – сказала Серена. – Если мои знакомые техники смеют отключить датчики, мы сможем выйти в космос вместе с потоком воздуха и приступить к поиску бомб.

Агата тихонько зажужжала. – Думаешь, толпе саботажников позволят собраться в воздуховоде? Во всех коридорах есть камеры, специальные люди следят за каждым нашим шагом.

– Может быть, в твоем случае так и есть, – согласилась Серена. – Тот факт, что ты была на Геодезисте с антисообщистом Рамиро немного подпортил тебе репутацию. Но я-то кто такая? Кто такие мои друзья? Во всей службе безопасности не хватит людей, чтобы проследить за каждым жителем горы, а софт пока что не настолько поумнел, чтобы взять их обязанности на себя. Мы не саботажники, за нами не замечено оппозиционных взглядов. И пока власти наблюдают за главными подозреваемыми, нам всего-то и нужно не привлекать к себе внимания там, где власти будут вынуждены принять меры.

---

На квартире у Жинето Вала целый курант скрупулезно копировала осанку Агаты и училась имитировать ее манеру передвижения.

– На лицо нас никто не спутает, – признала Вала, – но если я положу этот ящик с книгами себе на плечо, чтобы мое лицо не попало на камеру… – Она продемонстрировала.

Примерно так же Агата несла настоящие книги Медоро; вторая партия не обязательно должна была вызвать какое-то подозрение. Она передала Вале ключ от своей квартиры. – Удачного чтения.

Она ждала вместе с Сереной и Жинето, практикуясь в подражании Вале, но вместе с тем надеясь, что никто не станет наблюдать за видеопотоком с камер. Пусть все эти люди займутся преследованием Рамиро и Тарквинии.

Серена сверилась с часами на своем поясе. – Пора.

– Удачи, – пожелал им Жинето.

Агата вышла из каюты вслед за Сереной, пытаясь соответствовать образу матери – отчасти ласковой, но в целом отчужденной. Валу, судя по всему, не переставало изумлять, что два кусочка плоти, отторгнутой ее телом, выросли в полноценных существ без какого-либо участия с ее стороны. Людей в коридоре было немного, поэтому Серена заняла соседнюю веревку – на камерах, которые попадались им по пути, она не закрывала Агату целиком, но нередко загораживала часть обзора. В ретроспективе – или же задолго до самой операции, если бы информацию сочли достаточно важной, чтобы переслать в прошлое – любой человек, имеющий доступ к видео с камер наблюдения, смог бы без особого труда восстановить подлинные передвижения группы – поэтому тот факт, что их не раскрыли прямо сейчас, во многом зависел от того, что их не раскроют в будущем. Незнание всей картины создавало впечатление, что успех и провал балансируют на острие ножа, хотя с точки зрения космоса оба пласта внутренне непротиворечивых событий были четко разграничены, по меньшей мере, три года тому назад.

Когда они приблизились к коммуникационной шахте, Агата увидела камеру, направленную прямо на дверь, за которой располагался вход. Они в нерешительности остановились, и Серена мельком глянула на часы. – Где же они? – пробормотала она. Мгновением позже Агата услышала приближение группы людей, которые жужжали и переговаривались друг с другом.

– Идем, – прошептала Серена. Все вместе они двинулись дальше. Навстречу им направлялось с дюжину людей, распределившихся по двум опорным веревкам. Некоторые из вежливости пытались уступить место, чтобы пропустить Серену и Агату, но обе веревки были так плотно заняты людьми, что ни одна из них не вместила бы сразу всех. После того, как тупиковая ситуация неуклюже разрешилась, двум женщинам, внешне похожим на мать с дочерью, удалось вырваться из толпы и оставить ее позади. Агата последовала за Сереной вглубь шахты и, оказавшись внутри, закрыла дверь люка, потянув ее на себя. Если бы установленные здесь датчики системы безопасности до сих пор действовали, они были бы не первыми, кто вызвал их срабатывание – замок на двери люка был сломан несколько склянок тому назад, а большая часть команды должна была проследовать здесь раньше них.

Спускаясь по лестнице посреди красноватого мрака, Агата слышала приглушенное шипение газа в пролегавшем по соседству туннеле. Регулярными сменами здесь никто не работал – теплый воздух пагубно сказывался на росте мха.

Когда они достигли дна шахты, их окружала непроглядная темнота. – Это мы, – тихо сказала Серена, и кто-то зажег когерер. Прищурившись от яркого света, Агата насчитала две дюжины девять фигур, которые теснились вокруг них, уже облачившись в корсеты, охладительные мешки и реактивные ранцы. Большинство из них реактивными ранцами никогда не пользовались; заблаговременный инструктаж они должны были получить от более опытных товарищей, но контроль безопасности и напоминание им обо всем, что они могли забыть, было обязанностью Агаты.

– Если попадете в неприятности, – начала она, поднявшись на две ступеньки, чтобы ее видели все присутствующие, – просто нарисуйте стоп-линию – прямую горизонтальную линию у себя на груди. – Она продемонстрировала. – Скала под вами будет продолжать двигаться, но не дайте ей сбить себя с толку – ранец сбавит вашу скорость до нуля по отношению к оси Бесподобной, так что в космос вы не улетите.

Времени хватало только на основы, но если они усвоят этот урок, то, скорее всего, останутся в живых. Агата надела свое снаряжение.

– Всем ясно, что именно мы должны сделать с блокираторами? – Составленный Агатой протокол был незаметно скопирован при помощи кожного контакта, и некоторые из добровольцев должны были получить его только после того, как доберутся до точки сбора. В идеальном мире они бы ежедневно отрабатывали этот маневр в течение пары черед, но реактивные ранцы должны были, по крайней мере, взять на себя большую часть навигации.

– А машины могут пробурить наши тела? – с тревогой в голосе спросил молодой парень.

– Намеренно – нет, – заверила его Агата. – Они не настолько сложны в поведении; стратегий защиты как таковых у них нет. Опасность может возникнуть, только если они будут так сбиты с толку, что примут тебя за камень, но если не будешь стоять у них на пути, то и преследовать они тебя не станут.

Серена передала Агате шлем. Они не хотели использовать коммуникаторы; возможно, это была их единственная возможность поговорить прежде, чем снова вернуться на Бесподобную.

– С днем путешественника, – сказала Серена.

– С днем путешественника, – ответила Агата. Надев шлем, она повернулась к эксплуатационному люку.

Последний отрезок охлаждающего туннеля был закрыт цепочкой заслонок, которые, открываясь по очереди, пропускали воздух из одной камеры в другую, постепенно понижая давление газа, прежде чем, наконец, выпустить его в открытый космос. Эксплуатационный люк не должен был открываться до того, как весь цикл остановится, и давление во всех камерах сравняется с давлением воздуха внутри Бесподобной, однако знакомые техники Серены сумели подделать данные сенсоров, убедив механизм люка в том, что его можно безо всякого риска пустить в ход. Оставался только один нюанс – привязать открытие люка к реальному этапу цикла было слишком сложной задачей. Всем, кто выходил наружу, пришлось бы самостоятельно синхронизировать доступ в туннель с интервалом времени, в течение которого расположенная под ними заслонка не была открыта внешнему вакууму.

Прижав свой шлем к люку, Агата стала вслушиваться в череду лязгов и шипений, пока их ритм не отпечатался в ее сознании. В последний раз, когда ей довелось иметь дело с машинами в туннелях, все прошло не слишком гладко, но, по крайней мере, она не ошиблась с выбором момента.

Она отодвинула крышку люка. Воздух позади нее ворвался внутрь туннеля, но уже спустя высверк давление выровнялось. Она забралась в туннель и уперлась в стены руками и ногами. Серена закрыла люк.

Агата ждала в темноте – мысленно спокойная, но в то же время охваченная инстинктивным ужасом – эту ситуацию ее тело воспринимало как совершенно неприемлемую. Она слышала, как скрипят над головой заслонки и как со свистом к ней все ближе подбирается поток расширяющегося газа.

В пяди от ее головы отверстие во вращающемся диске заслонки, наконец, совместилось с просветом туннеля. Агата чувствовала, как воздух давит на ее охладительный мешок, двигаясь вопреки своему обычному направлению – из-за нарушенного градиента давлений. Но датчики были отключены, а значит, аномалия должна была пройти незамеченной.

Находясь в полной темноте, Агата не могла с уверенностью сказать, что заслонка закрылась – почувствовать это было невозможно. Но затем ткань на ее конечностях зашелестела под напором исходящего ветра, и снизу в туннель проник звездный свет. Агата не стала смотреть вниз в поисках подтверждения; она просто сложила конечности и дала себе упасть.

В полудюжине поступей от выхода из туннеля она нарисовала у себя на груди круг, и реактивный ранец затормозил ее движение до полной остановки – он удерживал ее на одном месте, пока Агата следовала за вращением Бесподобной. Она нарисовала стрелку вверх и стала подниматься, пока в пределах досягаемости не оказался вмурованный в скалу страховочный поручень, предназначенный для обслуживающего персонала. Широкоугольные камеры на склонах горы наблюдали за происходящим в окрестностях Бесподобной, и их видеопоток автоматически анализировался на предмет людей, которые могли оказаться в беде, упав в открытый космос, но до тех пор, пока их команда остается вблизи корпуса, камеры их не засекут.

Агата дождалась Серену, а затем и еще двоих спутников. Стоять здесь, наблюдая за выходом всей команды, они не могли; здесь было всего четыре поручня, а парение бы потребовало слишком больших затрат воздуха. Агата подала остальным знак, и они направились к подножию горы.

Под ними в свете звезд вращался склон горы – бледно-коричневый пассивит проносился мимо них все быстрее по мере того, как группа отдалялась от оси, отчего их прямолинейные траектории принимали вид головокружительных спиралей. Агата продолжала следить за необычными изменениями топографии прямо по курсу; в реактивные ранцы была заложена базовая информация о форме и движении Бесподобной, но у них не было ни подробных карт, ни датчиков сближения. Никто не предполагал, что их владельцы будут на большой скорости скользить по поверхности горы, так что в случае столкновения с неожиданным возвышением рельефа винить ей останется лишь свое слабеющее зрение.

Недооценив расстояние, ранец перенес Агату через границу подножия, и скала у нее под ногами сменилась черной пустотой, которая затем уступила место внезапному, ни что не похожему рассвету. Она видела пылающие огни переходного полукольца, заслоненного горой – оно едва заметно возвышалось над отдаленным горизонтом. Агата изобразила на груди стрелку вниз, и ранец опустил ее ближе к поверхности; рассвет впереди исчез, но вторая половина кольца по-прежнему находилась у нее за спиной. Основание горы имело слегка выпуклую форму, поэтому как бы низко она ни опускалась, Бесподобная бы все равно не смогла закрыть переходное кольцо целиком, погрузив ее в непроглядную тьму.

Агата огляделась в поисках остальных; на границе видимости, она заметила Серену – по левую руку, и еще одного антисаботажника – по правую. Согласно программе, реактивные ранцы должны были поместить добровольцев в равноотстоящих точках над периметром основания, но далее каждый их них был волен сам выбирать путь в направлении оси.

Летящая под ней скала, которая за каждую паузу перемещалась более, чем на проминку, превратилась в размытое пятно, но если бы Агата попыталась сравняться с ней в скорости, ей пришлось бы постоянно использовать реактивные двигатели для создания необходимой центростремительной силы – которая бы опустошила запасы воздуха задолго до того, как она бы успела преодолеть половину расстояния до оси. Ни в одном из тренировочных упражнений с Тарквинией, ни в одном из маневров, которые она выполняла в окрестностях Геодезиста, ей еще не приходилось сталкиваться с чем-то подобным.

Блокираторы могли поджидать ее практически где угодно; на заключительной стадии полета они могли за короткое время преодолеть немалое расстояние. Исходить из того, что все они добрались до своих целей, было нельзя. Другими словами, она была вынуждена идти на компромисс – замедлить относительное движение скалы ровно настолько, чтобы наверняка заметить пролетающую мимо машину, а затем попытаться как можно быстрее добраться до оси, снизив затраты воздуха на реактивный полет.

Агата повернулась и расположилась относительно поверхности так, чтобы видеть отраженный свет звезд. Теперь серое пятно мерцало разными цветами; его текстура стала видимой, пусть даже и оставалась загадкой. Она нарисовала двойную стрелку, чтобы замедлить относительное движение; реактивный ранец послушно выполнил команду, послав, однако же, через ее корсет предупреждающее сообщение, оповестившее Агату о цене подобного маневра.

Она с тревогой ждала, опасаясь, что эта неопробованная стратегия ни к чему не приведет, но затем все моментально изменилось: Агата неожиданно поняла, что скрывается за мерцанием скалы. Она видела небольшие выступы и впадины, тонкие трещины, нескончаемый парад деталей, которые проносились мимо нее. На расстоянии блокираторы сливались с окружающим их камнем, благодаря внешнему покрытию, но сейчас Агата находилась всего в нескольких поступях от поверхности. Если она сумеет удержать концентрацию, машины наверняка попадутся ей на глаза.

Каждый оборот горы занимал меньше семи махов; из-за ее движения этот интервал становился втрое длиннее, но вместо того, чтобы робко стоять позади, наблюдая полный оборот с каждого радиуса, ей приходилось полагаться на то, что ее спутники сумет покрыть отведенные им сектора. Агате хотелось с математической достоверностью гарантировать, что без внимания не останется ни один квадратный мизер, но она не могла строить столь обязывающие планы до того, как вышла в космос и увидела все своими глазами. Сейчас она могла лишь надеяться, что большая часть их команды сумеет найти свои собственные рабочие стратегии, и с учетом симметрии их изначального расположения, а также общих условий, подталкивающих антисаботажников к их индивидуальным решениям, сумеет совместными усилиями охватить всю территорию, сведя мертвые зоны к адекватному минимуму.

Она стала медленно продвигаться в сторону оси.

Изменения, которые она увидела, оказались настолько разительными и произошли так внезапно, что Агата чуть было не пустилась в погоню, но вовремя остановилась. Она бы ни с чем не спутала гладкую черную поверхность устройств отдачи, из которых состояли двигатели Бесподобной; видимая тряска на входе в эту область сменилась практически идеальной однородностью. Мысль о том, что блокираторы могли пробурить эту драгоценную жилу, повергала в шок – к тому же здесь эффективность их камуфляжа была минимальной – но Агата решила не оставлять эту часть горы без внимания. У машин могли быть сколь угодно веские причины, чтобы избегать этого места, но она не могла полагаться на то, что ее противники не воспользуются этим допущением ради собственной выгоды.

Поверхность снова стала серой и шероховатой. Агата заставила себя переоценить свои ожидания – затеряться на таком фоне ее цели было куда проще. Желание осмотреться в поисках своих спутников росло, и причиной тому были в равной мере желание ощутить поддержку от того, что они находятся рядом, и вполне реальный страх за их безопасность. Но из-за того, что ее передние глаза были сосредоточены на проносящейся под ней каменной глыбе, ее заднее зрение не могло пробиться сквозь черноту ортогонального скопления. Она пыталась облегчить свои мучения, разжигая в себе гнев, который ее заставили ощутить Рамиро и Тарквиния; это, по крайней мере, придавало ей сил и помогало сосредоточиться. Но наблюдая за проносящимися мимо нее выбоинами и трещинами в толще камня, она думала об Азелио, который считал, что всех их усилия были тщетны. Если метеор изначально летел в их сторону, вся эта бессмысленная суета не помогла бы изменить его курс.

Под ней проплыл и снова исчез некий объект, очертания которого напоминали правильную геометрическую фигуру. Агата изобразила на груди треугольник – заранее запрограммированный символ, переключающий ранец в режим преследования. Она взволнованно дожидалась, пока гора замедлит свое движение, но когда Бесподобная остановилась, под ней уже ничего не было. Она медленно, поступь за поступью, стала двигаться из стороны в сторону, и наконец нашла свою цель прикрепленной к скале – блокиратор, с которого на простых крючках и лесках свисала небольшая коробочка.

Хотя Рамиро не сообщил ей никаких подробностей, она все же ожидала куда более надежного способа крепления. Агата достала из своего пояса нож и, ухватившись за коробочку, перерезала лески.

Бомбы должны были сработать только по сигналу таймера; детонация, основанная на местоположении, была бы слишком ненадежной, чтобы устроить одновременный взрыв всех двенадцати каналов, а за навигацию отвечали сами блокираторы. Тем не менее, во время своего подъема над скалой Агата, двигавшаяся по винтовой линии, относительно которой поверхность горы оставалась неподвижной, следила за тем, чтобы на ее груз действовала постоянная центробежная сила. Если бы все ее предположения оказались неверными, и какой-нибудь акселерометр был готов поднять шум, по крайней мере стоило позаботиться о том, чтобы взрыв вместе с ней не унес и часть горы.

Поднявшись достаточно высоко, она позволила ранцу остановить круговое движение, избави себя от затратной контрсилы. Взрыва не последовало. На мгновение она загорелась мыслью вскрыть каменный контейнер и взглянуть на спрятанный внутри механизм, но риск ловушки, судя по всему перевешивал какие бы то ни было шансы извлечь из бомбы полезную информацию.

Она продолжала медленно подниматься, теперь уже находясь в свободном падении. Отпустив бомбу, она отдала ранцу команду вернуться к месту предыдущей остановки. Видя, как груз исчезает в темноте, она невольно ощутила восторженную боль надежды. Всего дюжина бомб – добровольцы в два с лишним раза превосходили их числом. Если хотя бы половине из них повезет так же, как ей, вскоре их миссия будет выполнена.

Снова оказавшись над поверхностью горы, Агата старалась не потерять концентрацию. Дважды она замечала на камне что-то необычное и бросалась в погоню, но потом понимала, что тревога была ложной – то ли иллюзия восприятия, то ли попытка выдать желаемое за действительное. Конечно, лучше погнаться за мнимой бомбой, чем упустить настоящую, но ее запасы воздуха были ограничены.

Оглянувшись на подножие горы, она на мгновение увидела другого следопыта – одинокий силуэт на фоне пылающего переходного кольца. Догадаться, кем он был, теперь уже не было никакой возможности, но со стороны казалось, что человек занят делом и никакая опасность ему не грозит. Агате хотелось обменяться парой слов, сравнить их успехи, поделиться стратегиями…, но даже в режиме максимально точной направленной передачи пользоваться линией связи можно было только в экстренных случаях, так что ее спутник продолжал удаляться, и Агата не стала этому препятствовать.

Следующая находка оказалась настолько очевидной, что, рисуя на груди треугольник, Агата выругалась на собственную глупость; призраки, на которые она потратила так много воздуха, теперь казались непростительной ошибкой. Когда гора остановилась, блокиратор оказался почти прямо под ней, но увидев, насколько его груз отличается от предыдущего, Агата удивилась.

Она подлетела ближе. Никаких лесок не было; бомба держалась на двух штырьках, отходящих от плеч блокиратора, в результате чего жесткая конструкция заметно возвышалась над додекаэдрической сердцевиной, внутри которой располагались воздушные сопла. Но каким образом эти штырьки удалось присоединить, когда машина еще находилась на склоне? Был ли это тот самый блокиратор, который отремонтировала Тарквиния – вынужденная прибегнуть в космосе к этой странной модификации?

Агата была сбита с толку, но на раздумья не было времени. Достав из своего пояса гаечный ключ, она принялась за дело; ранец служил ей опорой, что, в свою очередь, требовало дополнительных затрат сжатого воздуха. Она попыталась выкрутить штырек, но он оказался слишком гладким, и все время проскальзывал. Она ощупала место стыка на плече машины, но головки болта там не было. Похоже, что штырек был просто приклеен.

Обхватив одной рукой плечо блокиратора, она полностью заглушила двигатель своего ранца, повиснув на вертикальной плоскости скалы. Затем она взяла гладкую рейку и вставив ее между плечом машины и камнем, попыталась вытащить распластавшиеся головки бура из их лунок. Но сколько бы Агата ни старалась, ее усилия не дали какого-то заметного эффекта; бур засел слишком крепко, а камень таким рычагом было не расколоть.

Если бы в запасе было больше воздуха, она могла бы попытаться разобрать бур на части; половину из них она собрала лично, так что наверняка бы сумела нащупать и выкрутить все болты наощупь. Но это было невозможно, пока она цеплялась за отвесную стену. Агата взяла в свободную руку когерер высокой мощности и начала разрезать штырьки, на которых держалась бомба.

Каждые несколько махов ей приходилось останавливаться и ждать, пока блокиратор не остынет; в камне тепло рассеивалось медленно, но использовать собственный запас воздуха, чтобы справиться с этим непредвиденным обстоятельством, было не слишком разумно. Вынужденная держаться за каркас машины, Агата, по крайней мере, точно знала, когда нужно снова приступать к делу; температуры, которую могла вынести ее кожа, вряд ли бы хватило для активации взрывчатки. Когда второй штырек был почти перерезан, она запустила реактивный ранец, чтобы не упасть, после чего отломила штырек рукой.

Агата быстро переместилась на траекторию сброса, погасив по ходу взлета свое движение вокруг оси – и поднявшись чуть выше, чем в прошлый раз, так как теперь у ее груза будет меньше времени, чтобы удалиться на безопасное расстояние. Она отпустила бомбу и возобновила поиски. Ее одолевала усталость, но в запасе все еще было достаточно сжатого воздуха, чтобы продолжать работу.

Набравшись опыта, она рискнула и позволила горе превратиться в слегка размытое пятно, пожертвовав идеальной видимостью в пользу менее затратной центростремительной силы. Агата не хотела расслабляться, но результаты уже превосходили ее самые смелые ожидания. Большая часть команды практически не бывала снаружи, но пятерым следопытам доводилось заниматься ремонтными работами на поверхности Бесподобной. Если каждый из этой пятерки сумеет обезвредить по две бомбы, работа уже будет выполнена.

Под ней, на фоне аморфного пятна, промелькнуло и исчезло по дуге нечто с резкими очертаниями. Агата бросилась вдогонку, удивленная своей удачей. Она уже начинала жалеть тех следопытов, которые, скорее всего, зашли столь же далеко, но ничего не добились; каждый из них наверняка понимал, что может и сам стать жертвой подобных обстоятельств, но если Агата уже трижды стала свидетелем того, как совместные усилия приближали их к победе, то остальные, должно быть, до сих пор задавались вопросом, правильно ли поняли суть всей этой авантюры.

Она увидела третий блокиратор. Груз был прикреплен к нему точно так же, как к предыдущему. Агата не стала медлить; ухватившись за один из штырьков, она заглушила ранец и взялась за когерер. Но в этот раз, параллельно с работой, она попыталась оценить имеющиеся варианты.

Тарквиния не чинила пропавший блокиратор с помощью камня и клея. Ни он, ни предыдущий не забирали свой груз со склона при помощи каких бы то ни было маневров; бомбы были приклеены к машинам где-то в мастерской. Но как и зачем люди Джакомо стали бы ради этого забирать блокираторы со склонов? Ответ был таков: они этого и не делали. Они собрали свои собственные блокираторы и установили на них бомбы до того, как выпускать машины в космос.

Агата сменила хватку и принялась резать второй штырек. Три обезвреженных бомбы из дюжины казались большим достижением. Но три бомбы из роя, о размерах которого оставалось только гадать, могли значить все что угодно.

Прежде, чем окончательно разрезать второй штырь, она сделала паузу, чтобы как следует обдумать дальнейшие варианты. Если она потратит воздух, чтобы доставить бомбу на ту же самую траекторию, что и две предыдущих, то ее вклад этим и ограничится; после этого у нее останется слишком мало воздуха, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию. Но если над светособирателями уже находилось достаточно взрывчатки, дожидавшейся подходящего момента, чтобы устроить обрыв, выверять положение этой бомбы было уже необязательно. Она могла просто отпустить ее в свободное падение.

Оглядев поверхность скалы, Агата заметила сверкающее переходное кольцо, отразившееся в куполе одного из светособирателей. Сколько еще бомб удалось перехватить, затормозить и сделать частью пиротехнического шоу? Ей следовало верить, что к этому моменту ее товарищи собрали не меньше полудюжины – особенно после того, как выяснилось изрядное количество взрывчатки.

Одной рукой она держалась за плечо блокиратора, который по-прежнему был крепок вмурован в гору. Отломив второй штырек, она перебросила бомбу через плечо, наблюдая задними глазами, как та, кувыркаясь, исчезает в темноте.

Но сколько еще таких бомб продолжали цепляться за скалу, дожидаясь последнего рывка к светособирателям? Дюжина? Гросс? Агата закрыла глаза и попыталась забыться, отстраниться от происходящего и затеряться среди звезд.

Ей хотелось при жизни хотя бы краешком глаза увидеть момент воссоединения с предками, но в конечном счете будущее могло пообещать ей лишь одно – рано или поздно космос замкнется сам на себя, и каждая частица, каждое поле, каждая морщинка в ткани пространства идеально совместятся сами с собой, совершив полный оборот. Стоявшая за этим геометрия вовсе не обязана была угождать ее прихотям; она была такой, какая есть, и сама Агата всегда составлялся лишь ее крошечную часть. Она уже совершила чудо, сумев достичь настолько глубокого понимания природы за отведенное ей время. Но ей не хотелось жить, видя перед собой кровавую мясорубку, если гора столкнется с метеором или ось Бесподобной пострадает от взрыва бомб.

Агата открыла глаза. Ее правая рука ныла от боли; подтянувшись, она сумела ухватиться за блокиратор еще и левой, но держаться обеими руками было неудобно, поэтому она отпустила правую, дав ей возможность передохнуть. Наощупь она сверилась с часами на поясе; до обрыва оставалось меньше двух курантов. Она не собиралась спасаться бегством. Агата не надеялась найти на поверхности горы еще один блокиратор, но приближался момент, когда бомбы могли найти ее сами.

Она разглядывала переходное кольцо, как вдруг опомнилась и посмотрела в сторону, пытаясь сделать поправку на свое собственное вращение и дугу, по которой должен был двигаться ее противник, пытаясь сбавить боковую скорость и добраться до своей цели по спирали.

Она ждала; мимо нее невозмутимо проплывали звезды.

Яркое сияние разноцветных шлейфов прервала черная точка. Агата не стала дожидаться, гадая насчет ее природы; оттолкнувшись от горы, она перешла в свободное падение. Стремительно падая рядом с Бесподобной, она искала блокиратор и снова его нашла. Он находился почти вровень с ней и держался вблизи поверхности всего в одной проминке от Агаты. Запустив реактивный ранец, она стала затормаживать свое падение, и как раз вовремя – в этот момент машина находилась у нее над головой. Агата изобразила на груди стрелку, упреждающе изменила угол подлета и взмыла вверх навстречу блокиратору.

Она столкнулась с машиной, широко расставив руки и, поймав ее, крепко схватила. Вдвоем они кубарем полетели в сторону Бесподобной, и ударились о поверхность горы; камень оцарапал ее плечо, содрав ткань и кожу. Агата закричала от боли и попыталась нарисовать стрелку, которая бы унесла их подальше от Бесподобной, но ничего не произошло. Ее ранец исчез – от удара он разлетелся на кусочки, которые унесло в открытый космос.

Вокруг нее вертелся полукруг рассветных звезд. Взгляд Агаты был сосредоточен на машине, заключенной в ее объятия; она чувствовала слабые струйки воздуха, пытавшиеся вернуть блокиратор на прежний курс. Ей оставалось лишь приложить к нему всю оставшуюся мускульную силу в надежде, что этого хватит, чтобы вытолкнуть бомбу в космос и не дать горе попасть в радиус поражения.

После удара о гору ее левая рука была бесполезна, но ей удалось поднять ноги вверх и опереться ступнями о каменный контейнер. Наблюдая за вращением звезд, она пыталась мысленно настроиться на их циклическое движение. Наконец, оттолкнувшись от блокиратора ногами, она отбросила его прочь.

От отдачи ее тело с силой ударилось о поверхность камня. В тот момент, когда гора впилась в ее тело, она закрыла глаза.

Свет пронзил ее веки и наполнил ее череп. Объяв лучезарное сияние, Агата исчезла.

– Ты недавно проверял горизонт? – спросила Тарквиния у Рамиро, следуя за ним в его каюту.

– Думаю, до него еще около склянки, – ответил он. Официально никакого момента отсечки не существовало, но на одном публичном сайте люди публиковали исходное время сообщений, переданных в течение нескольких последних дней перед обрывом. Пристегнувшись к столу перед своей консолью, Рамиро вывел список на экран.

– Никаких изменений, – сообщил он. – Хочешь испытать систему в действии, пока у тебя еще есть такая возможность?

Тарквиния пророкотала с напускным сожалением. – Слишком поздно. Пусть ей пользуются сообщисты, которым нужна пропускная способность; я не собираюсь отнимать ее ради дешевого удовольствия.

– Тогда зачем тебе вообще знать точное время?

– В этот момент мы снова обретем свободу, – ответила она. – Возможно, Советники знают свои действия на три дня вперед, но большинству людей такие прогнозы будут недоступны.

Рамиро не ожидал восстания. – Для того, чтобы последствия трехлетней эксплуатации системы сошли на нет, трех дней не хватит. И даже если волнений не избежать, в личных сводках Советников об этом бы наверняка упоминалось. – Цензура неприятных известий ничего бы не поменяла, а как только сокрытие правды стало бы достоянием общественности, это бы лишь увеличило недоверие к правительству.

Он достал из тайника под столом устройство связи и подключил его к консоли.

Блокираторы приближались к подножию горы. Заставить их переползти острую кромку, разделявшую поверхность горы, было бы безумно амбициозной задачей, поэтому машины получили инструкции перелететь с одной поверхности на другую, не поднимаясь слишком высоко и в то же время избегая контакта с наиболее проблематичными особенностями рельефа.

Центробежная гравитация превратила подножие горы в сплошную вертикальную стену. Грузы, прикрепленный к плечам блокираторов, должны были нависать над ними, утягивая машины в космос за счет крутящего момента, который стремился оторвать их от поверхности горы и увеличивал шансы на то, что лески, удерживающие груз, запутаются в механических деталях устройства. Рамиро запрограммировал корректировки глубины и угла наклона бура, которые, как он надеялся, должны были свести эти проблемы к минимуму, но решение еще не прошло проверку; на Геодезисте у них не было причин отрабатывать эту странную ассиметричную нагрузку. Ему было сложно не испытывать возмущения в адрес группы Джакомо за то, что они не сумели придумать более удачного решения, имея в запасе целых три года, но кризис инноваций, с другой стороны, не был воображаемой болезнью, которую люди использовали просто как отговорку для собственной лени. Долгое молчание Агаты с тех пор, как она вознамерилась его преодолеть, лишний раз доказывало, насколько пагубным, должно быть, оказался застой идей.

На консоли возник короткий всплеск данных. – Номер один только что совершил прыжок! – прощебетала Тарквиния.

Дождавшись следующего сообщения, Рамиро тщательно изучил данные. – В механизме ничего не заело, машина продолжает цепляться за поверхность. – Пока что он не был удовлетворен результатом; существовала вероятность, что по ходу движения лески будут все больше перекручиваться. С каждым шагом направление поворота корпуса менялось на противоположное, поэтому при прочих равных закручивания и раскручивания лески должны было компенсировать друг друга, но Рамиро допускал, что при определенной конфигурации лесок этот процесс мог нарушиться, и одно из направлений вращения получило бы преимущество.

Но судя по третьему сообщению, крутящие моменты остались без изменений, а четвертое подтвердило, что процесс по-прежнему остается под контролем. Циклически повторяя одни и те же движения, блокиратор карабкался вверх по скале в направлении цели, упорно восстанавливая равновесие после каждого шага.

Рамиро осел на стол. – Мне кажется, я только что постарел еще на шесть лет.

– Лучше уж здесь, чем на Геодезисте, – сказала Тарквиния.

– Резонно. – Рамиро так и не отблагодарил ее за те жертвы, на которые она пошла, чтобы избавить его от такой судьбы. Он сел и на мгновение взглянул на нее, задавшись вопросом, что она скажет, если он затронет эту тему, спустя столько времени. И в то же время подозревал, что если сейчас расскажет ей, что знал обо всем, что она сделала ради него, то лишь досадит ей и поставит в неловкое положение.

Второй блокиратор перелетел через край и восстановил равновесие, не уступив первому. Рамиро боялся расслабиться – но рассуждать о судьбе машин, не принимая во внимание всех его знаний о прошлом и будущем, было невозможно. Обрыв произойдет – сомнений в этом практически нет, – и поведение блокираторов не могло идти вразрез с этим фактом. Космос был безразличен к тому, что описывали его уравнения – уничтожение Бесподобной ударом метеора или простой саботаж горстки заговорщиков, сумевших разбить несколько зеркал. Но даже самый бесстрастный математик, узнавший двенадцати механических жуках, которые с бомбами наперевес карабкаются по поверхности горы к светособирателям системы передачи, был бы вынужден признать, что сейчас второе решение казалось не менее правдоподобным, чем первое.

Третий блокиратор сообщил об успешном исходе. За ним четвертый, пятый. – Когда эта стадия завершится, – сказал Рамиро, – нам стоит рассказать о ней Азелио и Агате. Они заслуживают обнадеживающих новостей.

Тарквиния разделяла его сочувствие, но не была столь уверенна в том, что это поможет. – Думаешь, это принесет Азелио хоть какое-то утешение?

– Возможно, он поменяет точку зрения, как только узнает, что шансы налететь на метеор одновременно с прибытием блокираторов астрономически малы.

Шестой блокиратор без проблем совершил посадку и продолжил взбираться вверх. – А после Агаты и Азелио, нам следует сообщить обо всем Советникам.

– Серьезно?

– Только, чтобы поиздеваться, – подчеркнула она. – Без подробностей.

– И какое в этом веселье? Они и так уже три года знают, что проиграют.

– Я не уверена, что это так, – возразила Тарквиния. – Я думаю, они убедили себя в том, что обрыв связан с метеором. Ни поражения, ни капитуляции – просто стихийное бедствие.

Пришло сообщение от седьмого блокиратора. Рамиро сощурился, в замешательстве разглядывая данные. – Что…?

Тарквиния наклонилась к экрану. – Он улетел в открытый космос. Он запустил двигатели, чтобы взлететь со склона, но потом в механизме что-то заело, и он не смог вернуться.

Пришло второе сообщение; судя по показаниям акселерометра, блокиратор находился в свободном падении.

Рамиро оторопел. – Этого не может быть. Как мы можем потерять одну из машин, если у нас нет запасных?

– Что если мы перераспределим их мишени? – сказала Тарквиния. – Может быть, нам удастся зацепить два светособирателия одной бомбой – или три двумя?

Рамиро вывел на экран координаты цели. – Как нам это смоделировать? Сложить давление от каждой взрывной волны?

– Для прикидки сойдет.

Приблизительная оценка показала, что такая стратегия не сработает. Светособиратели находились слишком далеко друг от друга, а радиус поражения бомб был слишком мал.

– Что именно мы упускаем? – потерянно спросил Рамиро. – Мог ли один из каналов уцелеть?

Тарквиния обдумала этот вариант. – То есть один из Советников уже знает, что произойдет после обрыва? Сложно поверить, что это удалось бы сохранить втайне от остальных; к тому же я не понимаю, как бы такая стратегия сработала в плане политики: когда все закончится, людей, утаивших информацию, будет призирать каждый житель Бесподобной.

– Но такая возможность все-таки есть.

– Есть, но полагаться на нее я не стану.

– Так что нам теперь делать?

Помедлив, Тарквиния приняла решение. – Я выйду наружу и починю блокиратор – прочищу сопла, сменю резервуар со сжатым воздухом. Он находится в свободном падении и движется по известной траектории; вряд ли его перехват вызовет какое-то трудности.

Рамиро подавил импульсивное желание самому вызваться добровольцем; шансы на успех у Тарквинии были куда выше, чем у него – если, конечно, ей удастся выбраться в космос. – Разве шлюзы не будут охраняться?

– Я знаю, как попасть наружу через обсерваторию, – сказала она.

– Попасть наружу, не проходя через воздушный шлюз?

– Есть камера с двойной воздухонепроницаемой дверью, – наконец, уступила Тарквиния, – но ее никто не использует для входа или выхода. У нас есть кое-какие мелкие инструменты, предназначенные для работы в космосе – при помощи рельсов мы выдвигаем их наружу и задвигаем обратно, чтобы ради ухода за ними не приходилось разводить канитель и выходить в космос.

– Но человек через нее пролезть может?

– Да. Едва-едва.

– А если за ней будут вести наблюдение или приставят охрану? Мы же не знаем наверняка, – сказал Рамиро.

– Не знаем. Зато знаем, что так будет со всеми шлюзами.

– И как ты получишь к ней доступ?

– Думаю, я смогу договориться, чтобы мне выделили время для наблюдений – а инструменты, охладительные мешки и баллоны с воздухом там уже есть. Мне не придется тащить с собой кучу подозрительного инвентаря. Мне всего-то и нужно уединиться в главном куполе на одну-две склянки, чтобы исследовать какую-нибудь догадку насчет обрыва.

– Но твои коллеги уже будут знать, что эта догадка ни к чему не приведет, иначе бы Совет уже переслал ее на три года в прошлое.

Тарквиния сердито посмотрела на него. – Нет, она должна привести к результату, который сочтут неважным в ближайшие три дня – но это еще не доказывает, что впоследствии он не принесет никакой пользы. По пути на вершину у меня будет время, чтобы выдумать какую-нибудь безумную теорию. Поверь мне, я видела программу наблюдений – сейчас никто не имеет ни малейшего понятия, куда именно стоит направить телескоп. Главный астроном будет рад любой, хотя бы наполовину правдоподобной, наводке.

– Значит, инструмент будет совершать автоматический обход…, пока ты займешься починкой блокиратора в космосе? – Каждый этап этого плана походил на жест отчаяния, но более удачных идей у Рамиро не было. – Разве тебя не отследят?

– Если я сначала поднимусь непосредственно над вершиной, а затем облечу гору по дуге, ведущей к подножию, то системы, настроенные на обнаружение случайного падения с поверхности, меня не засекут – и у меня точно нет тех опознавательных признаков, по которым меня можно было бы принять за гремучую звезду. – Тарквиния протянула руку и взяла приемопередатчик со стола. – Мне это понадобится, чтобы перепрограммировать блокиратор. Нам надо было позаботиться о том, чтобы с этими штуками можно было общаться при помощи одного только корсета, но сейчас уже ни к чему ругать себя за недальновидность. – Сделав на теле карман для приемопередатчика, она направилась к двери, но затем увидела выражение на лице Рамиро.

– Мы с тобой выбирались и не из таких передряг, – сказала она. – Погибать в пустоте я не собираюсь.

– Я знаю, но –

– Если меня арестуют, просто сделай вид, что ты в шоке. Может быть, тебе удастся что-то изменить – не ставь на всем плане крест только из-за того, что меня поймали.

– Ладно.

Тарквиния приблизилась к Рамиро и обняла его. – Это просто накладка, – сказала она. – Через несколько склянок я вернусь на это самое место, и мы еще над ней посмеемся.

– Хорошо.

Посмотрев ей вслед, Рамиро сел за консоль. Без устройства связи он не мог даже проверить состояние остальных блокираторов. Он не сомневался в умениях или решимости Тарквинии, но она вряд ли сможет повторить тот же фокус, если они потеряли еще одну машину. Весь их план был на грани провала, и он не имел ни малейшего понятия, как спасти положение.

---

Рамиро колотил по двери Агаты, пока у него не заболела рука, но ответа так и не дождался. А ведь она говорила, что будет просто сидеть у себя в комнате и размышлять. Куда она могла отправиться? К Лиле? Азелио?

Он нашел в публичной консоли адрес Лилы, но не успел далеко уйти, как столкнулся с Агатой, которая шла ему навстречу с полной коробкой книг.

Рамиро как ни в чем не бывало поздоровался с ней, вовремя сдержавшись, чтобы не сболтнуть лишнего и не дискредитировать Агату. – Я смотрю, ты много читаешь, – сказал он.

– Это книги Медоро, – объяснила Агата. – Его семье они без надобности, поэтому я решила их забрать.

Рамиро тихо прощебетал в знак одобрения, как бы отдавая должное уважительному жесту доброй памяти. – Я был бы рад с тобой поболтать, – сказал он. – Если ты не слишком занята.

– Я тоже, – ответила Агата. – Но в квартире у меня бардак – для компании она не годится. – Они ни разу не обыскивали ее на предмет прослушивающих устройств.

– Если хочешь, можешь оставить книги у себя, а потом зайти ко мне.

– Договорились. Увидимся через курант.

Они разошлись на следующем перекрестке.

---

Когда Агата пришла, Рамиро пригласил ее внутрь и закрыл дверь. – Если у тебя есть альтернативный план, сейчас самое время им поделиться.

Самообладание Агаты разлетелось вдребезги, как будто он ее ударил. – У меня ничего не вышло, – призналась она. Агата зарокотала, и ее тело охватило дрожь. – Мне не хватило сил.

Рамиро был в ужасе. – Все в порядке, успокойся! Я просто спросил. – За все время, которое они провели вместе, он ни разу не видел ее настолько разбитой. – Еще никому не удалось преодолеть кризис инноваций – а ты пока что прожила без него всего три склянки.

– Ты не понимаешь, – сказала Агата. – У меня уже был план, три череды тому назад – никакого новаторства, я все почерпнула из книг. Но я не смогла довести его до конца.

Рамиро отвел ее к кушетке и сел рядом. – Что случилось? – мягко спросил он.

Сбиваясь из-за накатывавшей на нее дрожи, Агата объяснила. – Я все спланировала так, чтобы Челия решила, будто я уволилась, отработав последнюю смену. Никто бы не стал искать мое тело в туннелях. Я даже придумала, как закрыть за собой решетки, чтобы другие рабочие не заметили повреждений. Я хотела передать вам сообщение, в котором было бы сказано, какого порогового значения должен достичь показатель преломления воздуха вблизи оси, чтобы вы могли отменить взрыв. Но когда я послала сообщение самой себе, посоветовав не соглашаться на план Джакомо, вся моя храбрость испарилась.

Рамиро сжал ее плечо. – Я рад, что ты этого не сделала.

– Почему? – с тоской спросила она. – Если ваш план потерпел неудачу, то единственным объяснение обрыва должен быть метеор –

– Еще не все потеряно, – возразил он. Он рассказал Агате о том, что произошло с блокиратором и как Тарквиния собралась выйти наружу, чтобы его починить. – Но если у тебя есть план, как добиться цели, не рискуя жизнью, стоит им поделиться. – У Рамиро были подозрения, что работая сообща, они втроем, наверное, бы нашли способ доставить препарат Агаты в охладительную камеру, но теперь эта возможность была упущена.

– Других идей у меня нет, – безнадежно ответила Агата. – Поэтому я и попросила у Серены и Жинето книги. Все записи Медоро о камере обратного времени находятся в распоряжении Совета, но его идея не возникла на пустом месте. Если я смогу след-в-след повторить его обучение, то, возможно, замечу то, что до этого упускала.

Рамиро представил бочковатый контейнер, который она тащила по коридору; он бы столько и за год не прочитал. Но если Тарквиния не сможет починить блокиратор, у них останется всего три дня, чтобы проштудировать книги Медоро и найти новый способ отключить систему.

– Тогда мне не стоит отрывать тебя от работы, – сказал он. – Просто пообещай мне, что не станешь предпринимать ничего в духе твоего последнего плана.

– Почему они не могли выразиться яснее? – озадаченно спросила Агата. – Я думала, они хотели придать мне храбрости, чтобы я спустилась в ту шахту… – Она снова задрожала. – Как же я могу их подвести, если знают мою жизнь наперед? Как такое вообще возможно?

– Предки не передавали тебе никаких посланий, – сказал Рамиро. Эта глупая афера зашла слишком далеко и чуть не стоила ей жизни. – Тарквиния вырезала эти слова в камне до того, как мы покинули Эсилио. Вам с Азелио нездоровилось, вы были прикованы к постели в своих каютах, поэтому, укладывая палатки, ей было нетрудно пробраться на место взрыва.

Агата оторопела. – Зачем ей было это делать?

– Чтобы выставить систему передачи излишеством – тогда никому бы не пришлось прозябать на Эсилио.

Агата отстранилась от него. – Значит, вы вдвоем врали мне последние шесть лет? – Она ненадолго задумалась. – Вы хотели, чтобы я убедила в этом всю остальную гору? Вы думали, что если я не будут знать правду, люди могут поверить моим заверениям?

– Так и планировалось, – признался Рамиро. Какой смысл вдаваться во все подробности этой запутанной истории и объяснять, как его собственная попытка присвоить авторство надписи потерпела неудачу.

– Теперь мы ничего не знаем. – Похоже, что Агата была больше расстроена этой новостью, нежели его личным предательством. – Если гора будет уничтожена, то Советники, возможно, так и не доберутся до Эсилио. Теперь мы лишились даже этого утешения – мы уже не знаем, что после обрыва вообще останутся выжившие, что наша родная планета не погибнет в огне.

– Мне жаль, – сказал Рамиро. Он всего лишь хотел избавить Агату от тяготившей ее веры в то, что она – избранница истории, прикованная к этой невыполнимой задаче взглядом прародителей. Но сделать это, не раскрыв весь обман, было невозможно.

Агата поднялась с кушетки и перебралась к двери. – Когда Тарквиния вернется, передай ей, что для вас двоих я мертва. Мне больше нет до этого дела. Пусть космос сам во всем разбирается.

---

С того момента, как Тарквиния направилась в обсерваторию, прошло уже шесть склянок, но она до сих пор не вернулась.

Рамиро знал, что в случае ареста Тарквиния ничего не расскажет своим тюремщикам, однако сам факт такого правонарушения означал бы, что и она, и Рамиро должны были находиться под наблюдением с того самого момента, как покинули Геодезист. Если бы представители властей нашли при ней устройство связи, то с самого начала занялись бы поиском сигнала, и в итоге могли бы засечь передачу инструкций блокираторам. Даже не прибегая к декодированию содержащихся в сигнале данных, они бы сумели определить местоположение машин, исходя из направления луча.

Но все это были лишь его догадки. Сейчас он мог лишь положиться на удачу в том, что план еще можно спасти. Если он сможет выйти наружу и починить блокиратор своими силами, то, возможно, все получится.

Рамиро сверился с записями в консоли и запомнил траекторию блокиратора. Идти напрямую к ближайшему шлюзу было пустой тратой времени; с тем же успехом он мог просто сдать себя властям. Но тот, кто мог пронести на поверхность горы больше дюжины зарядов взрывчатки, наверняка должен был знать безопасный способ попасть наружу. Его союзники благоразумно ограничили с ним все контакты и сумели убедить себя в том, что после приведения плана в действие от них больше ничего не потребуется. Но теперь, если они еще не осознали масштаб своей ошибки, открыть им глаза предстояло самому Рамиро.

---

– Я не знаю никого по имени Джакомо, – раздраженно возразил его собеседник.

– Я встречался с ним несколько черед тому назад, – объяснил Рамиро. – Я думаю, ему было неудобно использовать для этого свою квартиру, поэтому он арендовал вашу.

– Вы, наверное, перепутали адрес. – Дверь закрылась.

Рамиро допускал, что человек, проживавший в этой квартире, мог и не знать о встрече с Джакомо, но он не смог придумать другого способа привлечь к себе внимание группы. Вполне возможно, они вели независимое наблюдение за проектом и уже знали о том, что произошло с блокиратором, но он не мог принимать это как данность, полагаясь на то, что союзники Джакомо не пустят дело на самотек.

Вернувшись домой, он сел и стал ждать, пока с ним кто-нибудь свяжется. За ним могли наблюдать люди Греты, но такой риск существовал всегда; либо группа Джакомо умела решать подобные вопросы, либо весь их план уже давно был бы раскрыт.

Спустя шесть склянок Рамиро потерял терпение. Зная, что сон ему не светит, он вышел из своей каюты в надежде, что его найдут.

Сейчас, если судить по распорядку большинства людей, была ночь, и коридоры освещало лишь красные свечение мха, но несмотря на это, район выглядел таким же деловитым, каким Рамиро видел его в прошлый раз. Он миновал несколько дюжин неугомонных соседей, которые запрудили опорные веревки, двигаясь по ним так же энергично и бесцельно, как и он сам. Когда он встречался с ними взглядом, они смущенно отворачивались. Через два дня горы может не стать, и любой адекватный человек наверняка бы захотел сыграть роль в ее обороне. Но проведя три года в слепом подчинении безукоризненным предсказаниям, изложенным в их приватных посланиях – или посланиях их друзей, или же в любых общедоступных новостях, которые могли как-то повлиять на их жизнь – что они могли сделать теперь, когда им уже заранее сказали, что они будут сидеть сложа руки?

Двое молодых мужчин приблизились к нему по соседней веревке, избегая, как и все остальные смотреть Рамиро в глаза, хотя лично ему они показались более смущенными, чем следовало ожидать от незнакомых людей. Когда они направились в его сторону, Рамиро стал ждать, что один из них врежется в него и передаст записку, и уже приготовился отыграть свою роль, чтобы их столкновение выглядело естественным. Но затем он увидел, как из укромного места в руке первого мужчины выскользнуло острие ножа.

Он схватил нападавшего за запястье и посмотрел прямо на следовавшего за ним сообщника. – Если через три куранта я не вернусь в свою каюту, – сказал он, – вся информация будет автоматически переданы Совету.

– Нас ничто не остановит, – мрачно сообщил его оппонент. – Мы уже знаем, чем все закончится.

– Тогда к чему это? – Рамиро согнул руку человека с ножом – а затем перебрался на другую веревку, чтобы пропустить женщину, скрыв от нее нож своим телом.

– Все закончится хорошо, потому что ты прислушаешься к нашим словам и перестанешь привлекать к себе внимание, – ответил незнакомец.

– Мне кажется, вы путаете предвидение с досужими домыслами, – сказал Рамиро. – А вот что скажу я: все закончится хорошо, потому что я встречусь с Джакомо, и немедленно.

Выражение уверенности на лице второго нападавшего таяло. Должно быть, он настолько привык к тому, что его планы выполнялись без единой накладки, что разучился импровизировать.

– Я понимаю, что в наше время людям непросто организовать свой календарь, но создавать проблемы вашему боссу я перестану только после того, как переговорю с ним лицом к лицу.

---

Джакомо сидел на полу в столовой, добродушно болтая с дюжиной собеседников; компания, впрочем, была достаточно большой, и ему не приходилось постоянно участвовать в разговоре, чтобы создавать видимость участия. Рамиро сидел в двух поступях от них, повернувшись к группе спиной; пытаясь разобрать адресованный ему шепот, он одновременно старался произвести впечатление одинокого человека, который за ужином предавался размышлениям о судьбе своей подруги.

– О машине мы позаботимся, – сказал Джакомо. – Вам не о чем беспокоиться. – Его задние глаза бесцельно двигались, цепляя Рамиро, но не замечая его присутствия.

Если не считать друзей Джакомо, поблизости не было никого, кто мог бы их услышать, и Рамиро мог только гадать, известно ли его союзникам расположение всех подслушивающих устройств в зале. Но говорить, делая вид, будто они находятся в каком-то уединенном месте, было непросто.

– Если вы можете исправить положение, – сказал он, – вам стоило рассказать нам заранее, и тогда моя подруга не попала бы в беду.

– Долго это не продлится, – пообещал Джакомо. – Даже если ее арестовали, через несколько дней все заключенные получат свободу.

Рамиро не понимал, как Джакомо мог давать такие гарантии; вряд ли бы все правительство подало в отставку, сгорев от стыда. – А как быть с блокиратором? Вы сможете починить его своими силами?

– Безусловно, – заверил его Джакомо.

Рамиро передал ему коммуникационные коды, необходимые для передачи инструкций навигационной системе машины и восстановления ее курса.

– Сейчас вам лучше не высовываться, – сказал Джакомо. – Я прошу прощения за недавний инцидент, но решение принимал не я. Кое-кто увидел в вас угрозу и взял дело в свои руки.

Рамиро медленно жевал каравай. Его вера в Джакомо таяла, но если заговор был фальшивкой, и его собеседник все это время работал на Совет, то зачем кому-то брать на себя труд, чтобы его запугать?

– Вам не нужно ничего ремонтировать, – догадался Рамиро. – У вас есть запасные машины. Вы построили их сами. – У них были планы на три года вперед. Зачем ограничиваться производством деталей, если можно скопировать конструкцию целиком.

Джакомо помедлил с ответом, ввернув пронзительную шутку в торжество, которое его друзья устроили по случаю Заката Бесподобной.

– Мы действительно построили свои машины, – неохотно признался он. – Это было благоразумно и в итоге оказалось жизненно важным для выполнения плана.

– А нам вы рассказать не могли?

– Чем меньше вы знали, чем лучше, – ответил Джакомо.

Рамиро заподозрил, что помехой могло стать мнение Агаты; в итоге идея, что экипаж Геодезиста обладал право вето над приведением машин в боевую готовность, превращалась в простую насмешку. – Сколько вы сделали запасных блокираторов?

– Достаточно. – В голос Джакомо начали закрадываться нотки раздражения.

– Дюжину? Гросс?

– Подробности вам знать незачем, – сказал Джакомо. – Этот план прорабатывался не один год, и мы точно знаем, что делаем. Просто возвращайтесь домой и ждите.

Рамиро разглядывал стоящую перед ним тарелку. Эти люди знали его гораздо лучше, чем он знал их – во всяком случае, через посредничество Пио, а ведь Рамиро говорил Пио, что пойдет против него, если тот хоть раз прибегнет к насилию. Джакомо бы наверняка предупредили, что ожидать от Рамиро сотрудничества в подобных вопросах не стоит.

Вот почему он давал такие уклончивые ответы, когда дело касалось масштаба их ресурсов – они собирались повредить трубы. В их распоряжении были все необходимые блокираторы, снаряженные нужным запасом взрывчатки. Блокираторы с Геодезиста служили всего лишь отвлекающим маневром; доберутся ли они до своих целей или нет – все это с самого начала не имело никакого значения.

– Мне нужны доказательства, что ваша атака не нанесет чрезмерного ущерба, – сказал Рамиро, – что все ограничится взрывом светособирателей.

Задний взгляд Джакомо ненадолго задержался на нем, прежде чем снова ускользнуть прочь. – И как же я это докажу? Вы хотите проследить за всеми нашими коммуникациями? Как именно это бы вам помогло? Если бы мы показали вам данные с одной из машин, которая заменила ваш сбежавший блокиратор, вы все равно могли бы убедить себя в том, что есть и другие.

Рамиро молчал; ему было нечего предложить взамен. Если бы он обратился к Совету и помог им организовать защиту от блокираторов, то на кону оказалось бы еще больше жизней, которые мог унести удар метеора.

– Зачем? – спросил он, отбросив всякий намек на сомнения по поводу планов Джакомо. – Хватит и самого обрыва. Совет будет унижен и не победит на следующих выборах. Систему никогда не запустят вновь. Чего еще вы хотите?

Джакомо принялся рассказывать длинную и шумную историю о чьих-то распрях во времена его студенчества. Рамиро уже начал думать, что встреча окончена; доев свой ужин, он стал собирать крошки с тарелки.

Но затем история закончилась, и Джакомо обратился к нему.

– Это возможность все изменить, – прошептал он. – Наш единственный шанс. Сколько еще поколений будут вынуждены терпеть жестокость одних и тех же людей, удерживающих власть в своих руках? Смиряться с тем, что заключенных держат под замком без суда и следствия? Что мужчин воспринимают как каких-то второсортных существ, существующих лишь с одной целью? Обрыва недостаточно – мы должны понести реальный ущерб и испытать на себе хаос. Советники должны потерпеть такое фиаско, чтобы они уже никогда не осмелились ступить на Бесподобную. Пусть удирают на Эсилио и сгинут в своих личных крепостях. Через два дня наш мир изменится навсегда. Жалеть здесь не о чем. Но если мы хотим, чтобы наше время, наконец, пришло, придется заплатить за это свою цену.

---

Не в силах заснуть, Рамиро лежал в своей песчаной постели, разглядывая освещенную мхом комнату. Если герметичность труб, используемых для передачи сообщений, будет нарушена, их стенки, возможно, и выдержат. Совет бы заранее предвидел риск такого повреждения; они наверняка приняли меры, чтобы свести его последствия к минимуму.

Но более ранние строительные работы, которые велись вдоль оси, не предполагали, что внутреннее пространство когда-либо окажется в контакте с космическим вакуумом. Постфактум можно было укрепить стены и загерметизировать стыки. Но получившееся в результате лоскутное одеяло никогда бы не сравнилось со сплошным каменным корпусом, который для этой самой цели оставался нетронутым еще с момента запуска.

Если трубы не выдержат, обрушатся целые районы. Те, кто не окажется в открытом космосе, попадут под шквал ветра и обломков. Прежде, чем брешь удастся заделать, гора понесет такой урон и столкнется с таким хаосом, о которых Джакомо мог только мечтать.

Но какие еще есть варианты? В Рамиро еще теплилась слабая надежда, что если он обратится к Советникам, пообещав раскрыть подробности атаки, они согласятся на добровольное отключение системы. Может быть, упрямство, которое Грета продемонстрировала на публике, было лишь для отвода глаз.

Но чего же хотелось ему самому – победы Совета? Мог ли он в действительности рассчитывать на половину сценария Винченцо – считавшего обрыв блефом, призванным обличить диверсантов, – избежав перезапуска системы, вслед за которым гора бы еще на шесть поколений оказалась во власти этого гнетущего паралича? Своим поспешным признанием Агате он лишил аферу Тарквинии последней возможности убедить кого бы то ни было в том, что система передачи на самом деле не нужна. И если он был готов приговорить людей к жизни посреди эсилианской пыли и тьмы, то сколько из них предпочли бы умереть там, чем стать жертвой плана Джакомо?

Ему хотелось перемен. Хотелось растоптать Совет. Хотелось, чтобы мужчины, которые придут после него, не были всего лишь робкими миротворцами вроде его дяди, который с умилительной благодарностью хватался за навязанную ему роль, а затем всеми силами старался привить то же самое подобострастное мышление следующему поколению.

Какое бы решение он ни принял, на какую бы сторону ни встал, чьи-то жизни окажутся под угрозой, а кому-то будет суждено погибнуть. Все, что он мог – это заглянуть за этот горизонт и представить себе судьбу выживших. Одна дорога в лучшем случае приведет к позорному изгнанию оппозиционеров и поколениям тирании для всех, кто останется на Бесподобной. Другая – на какое-то время ввергнет всех жителей в пучину неурядиц и бед, но в то же время даст им возможность обрести свободу.

– Я так и знала, что ты захочешь вернуться на старую работу, – заявила Челия.

Агата не была уверена, что эти слова следует воспринимать буквально. Хотя они вместе были на дежурстве в момент взрыва, она удивилась, что Челия ее до сих пор не забыла. За четыре года, прошедшие с тех пор, как она была здесь в последний раз, ветхий кабинет ничуть не изменился, но из-за нового сооружения, расположенного вдоль оси, добраться до него стало сложнее.

– Я к тому, что теперь ты не можешь заниматься космологией, – пояснила Челия, протягивая ей для подписи фотонную накладку.

– Именно, – согласилась Агата, воспроизводя свою подпись и принимая из рук своей начальницы пояс с инструментами. – Я подумала, что мне стоит заняться чем-нибудь полезным.

– Думаешь, в нашу сторону летит метеор? – безразлично спросила Челия.

– Этого исключать нельзя, – ответила Агата. – Но я все равно надеюсь, что это просто сбой системы.

Челия, судя по всему, отнеслась к ее словам скептически, но не стала выпытывать из нее подробности этой гипотезы. – Не принимай на свой счет, – сказала она, – но некоторые из старых рабочих находят нелишним заранее отработать втягивание и отращивание конечностей перед тем, как входить внутрь.

– Я попробую, – пообещала Агата.

Она пробралась ко входу в систему охлаждения, стараясь выглядеть на камерах слегка подавленной – женщиной, которая пересекла космос, чтобы подтвердить выдающуюся теорию Лилы, а в итоге была низведена до чернорабочего, только на сей раз безо всякой фанатичной гордости штрейкбрекера. По правде говоря, она была несказанно рада, что ей позволили устроиться на эту работу. Автоматизированная система найма, хвала ей, не имела понятия, насколько «устарели» ее навыки, а сама Агата, что более важно, не была поставлена на учет как потенциальная угроза безопасности.

Она прилежно сжала и растянула свои ноги полдюжины раз, прежде чем вставить ключ доступа в люк. Спускаясь в прохладный воздух туннеля, Агата ощутила внезапный приступ клаустрофобии, и на нее снова накатились воспоминания о взрыве. Она бы никогда не перестала оплакивать кончину Медоро, но сейчас она позволила печали пролететь через ее разум подобно давнему знакомому, не нуждаясь в замысловатых ритуалах или выражении признательности.

Она, как могла, торопилась, пробираясь вверх по оси в полной темноте и осматривая стены в поисках красных пятен. Человек, который поработал здесь до нее, явно проявил усердие; на глаза ей попадались лишь крошечные лоскутки молодой поросли, от которой было легко избавиться краткой вспышкой когерера. Насколько ей было известно, идти в этот туннель пока что никто не собирался, но Агата все равно решила, что будет каждую смену доводить работу до удовлетворительного состояния на случай, если проверка нагрянет без предупреждения. Если ее поспешная работа не отличалась той же тщательностью, с которой трудились более молодые коллеги, она всегда могла списать это на слабеющее зрение, но оставлять на стенах целые колонии светящегося мха – здесь оправдание уже не придумаешь.

Она добралась до конца отведенного ей сегмента туннеля, имея в запасе чуть меньше склянки, после чего развернулась и поспешила обратно. Самым сложным было не издавать лишних звуков, поэтому ноги нельзя было поднимать слишком высоко, а двигаться приходилось длинными шагами – вместо того, чтобы просто бежать. Люди привыкли слышать в туннелях рабочих, но явный звук бега мог привлечь чье-то внимание.

Свет из открытого люка указывал на место входа, но оказавшись у лестницы, Агата задвинула люк у себя над головой, а затем выждала какое-то время, пока ее глаза заново привыкали к темноте. В паре поступей от люка, вниз по оси, туннель был целиком закрыт твердолитовой решеткой. Заглянув между прутьями, Агата ничего не увидела – ни одной вспышки когерера от другого рабочего, сжигавшего мох. Агата не стала расспрашивать Челию о чужих сменах, но для себя выбрала самую позднюю из предложенных. Возможно, прямо сейчас между ней и охладительной камерой не было ни одного живого человека.

Лежа на полу туннеля, она перегруппировалась так, чтобы, запустив руку себе в глотку, извлечь из желудка заблаговременно проглоченный сверток с инструментами. На тряпках, в которое было замотано ее тайное снаряжение, остались комки пищи и пищеварительной смолы; смахивая грязь с рук, Агата содрогнулась, но сумела сдержать свое отвращение, не подав голоса.

На ощупь она убедилась, что не ошиблась, увидев решетку на свету: прутья действительно были вмурованы в стену, уходя вглубь окружавшего их камня. Каменщики, скорее всего, просверлили отверстие с одной стороны, а на противоположной сделали треугольную полость, благодаря чему прут, который был слишком длинным, чтобы сразу уместиться поперек туннеля, можно было сначала вставить под углом, а затем повернуть в нужное положение. После этого они бы заполнили углубление песком и связывающим составом, и со временем эта масса превратилась бы в камень, почти не уступающий в прочности окружающему его пассивиту. Но при том, что сам прутья сломать было практически невозможно, пассивит был всего лишь пассивитом. Агата поместила наконечник своей ручной дрели на стену, рядом с самым длинным из прутьев, и принялась расширять отверстие, в котором держался его конец.

К концу смены она сделала несколько углублений, которые давали ей возможность в любой момент убрать и вернуть на место три прута. Еще два, и она сможет протиснуться внутрь.

Упаковав свои инструменты, Агата заставила себя снова их проглотить. За полуразобранной решеткой и последним отсеком туннеля будет точно такое ограждение, закрывающее выход. Преодоление этого отрезка потребует дополнительного времени, но ощущение невыполнимой задачи исчезло.

---

Перемалывая корни с помощью пестика и ступы, которыми она обычно пользовалась для приготовления специй, Агата чувствовала себя каким-то сумасшедшим кухонным алхимиком. Срезанные ею цветы принадлежали к декоративным видам, которыми путешественники на протяжении поколений окружали свои постели, в память о народном поверье, что свет их лепестков обладает целительной силой. Сама она никогда не придавала особого значения этой традиции, но когда она пришла в сад за цветами, никто не стал задавать ей вопросов. Помощник сказал ей, что она может выбрать все, что пожелает.

Корень каждого из растений содержал вещества, обладавшие сродством к целому ряду минералов. За много поколений скрупулезной работы химики составили таблицы, в которых вид за видом были перечислены свойства этих соединений, а в приложениях к школьным учебникам, по которым Агата изучала химию, таких старомодных справочников дофотонной эры было полным-полно.

Эффект, который она надеялась получить, был не таким уж броским – ей не требовался либератор, чтобы с его помощью поджечь солярит в охладительной камере. Нужно было просто «отравить» достаточно большую часть поверхности камня. Размер частиц воздуха, образуемых соляритом, зависел от времени, которое он проводил в контакте с разлагающим агентом; если бы она смогла понизить сродство агента, продуктом реакции стал бы воздух с массой меньше обычного. Гигантских объемов не требовалось; сама Бесподобная, как огромная центрифуга, должна была отделить менее массивные компоненты, сосредоточив их главным образом в окрестностях оси.

Если бы ей удалось поместить в охладительную камеру достаточное количество обрывателя, следующим шагом станет проверка. У нее должна быть возможность измерить эффект, который ее вмешательство окажет на показатель преломления воздуха вблизи оси – в особенности для того, чтобы иметь возможность убедить Рамиро и Тарквинию отказаться от их собственного плана. Теоретически разница должна была поддаваться измерению, но это потребовало бы специализированных инструментов высокой точности. Агата не представляла, как ей заполучить подобное оборудование, не привлекая внимания, – но была уверена: как и во всем остальном, что касалось этого плана, главное – сохранять решимость, и выход найдется сам собой.

---

– С каждым днем ты все усерднее берешься за работу, – заметила Челия. – Если хочешь, я могу назначить тебя на более раннюю смену.

– Нет, сейчас все идеально. – Агата не знала, насколько подробных объяснений требовало ее раннее появление на работе. – Просто иногда мне сложно спланировать дорогу; если я как следует не взбодрюсь, то путь сюда может занять несколько лишних махов, но в сомнительных случаях я лучше приму меры, чтобы не опоздать.

– Хмм. – Челии не было до этого дела. – Есть новые мысли насчет обрыва?

– Пока что я настроена оптимистично, – осторожно ответила Агата.

– Ты видела надпись, которую оставили предки, – заметила Челия. – Конечно, это должно вселять надежду. Но ведь они не сообщили, сколько из нас выживет.

– Да, но и о масштабной трагедии они не упоминали, – сказала в ответ Агата. – Они просто выразили свою признательность. Если бы гора разлетелась на кусочки, надо думать, они бы постарались придать своим словам больше формальности.

Челия удивилась. – Шесть поколений спустя? К тому моменту эти события уже станут преданьем глубокой старины. Они изваяют на Эсилио свой памятник, а какой-нибудь политик произнесет бессодержательную речь. – Она передала Агате пояс с инструментами и ключ доступа. – Никто не узнает, через что нам пришлось пройти, да и дела никому не будет.

– Может, и так, – сказала Агата.

---

Агата заставила себя сделать полный обход туннеля и сжечь каждую заметную глазу частичку мха. Но когда она поспешила обратно, к месту своей настоящей работы, то заметив пропущенное ею бледно-красное пятно, не стала останавливаться, чтобы достать из пояса свой когерер.

Она сделала остановку, чтобы разобрать центр первой решетки, затем проскользнула в открывшийся проем и направилась дальше по туннелю. Ее коллега, отработавший более раннюю смену, тоже оставил после себя несколько клочков мха; все допускали оплошности. Когда Агата добралась до второй решетки, у нее в запасе оставалась почти склянка. Запустив руку в желудок, она извлекла инструменты. К свертку леской была привязана первая емкость с обрывателем.

К этому моменту манипуляции с решеткой в полной темноте стали для нее чисто инстинктивной работой; отмеряя пальцами узкую борозду, оставшуюся после предыдущего штурма решетки, она направляла бур в нужное место, не обременяя себя посторонними мыслями. За работой с прутьями она останавливалась только для того, чтобы свериться с часами на поясе.

Вытащив пятый прут и положив его на пол рядом с собой, Агата замешкалась. Выход из туннеля мог быть окружен невидимой защитой – датчиками вибраций и когерерами высокой мощности. До взрыва в мастерской шансы встретить такое препятствие были невелики, но сейчас могло произойти все что угодно.

Агата просунула руку сквозь решетку и подтолкнула один из прутьев к выходу туннеля. Но вспышка оружия не нарушила окружавшей ее темноты. Оставалось всего несколько курантов до конца смены и четыре дня до истечения ее самого оптимистичного срока, в течение которого нужно было запустить диффузию газа. Если и был момент, когда ей следовало набраться храбрости и сказать самой себе, что она неуязвима, то сейчас он как раз настал. Она пролезла через брешь в решетке.

Она думала, что уже привыкла к порывам холодного ветра, но на последних поступях туннеля каждая волна давления ощущалась, как физический удар. Она включила когерер на минимальную мощность и, прищурившись, вгляделась в механизмы у выхода из туннеля.

В расположенной под ней камере давление недавно образовавшегося газа возрастало, заставляя поршень подниматься по вытяжному шахтному стволу. Прямо у нее на глазах огромный отполированный цилиндр двигался вверх, полностью перекрывая своим боком вход в туннель; различить его движение можно было лишь по проносящимся мимо нее царапинам и неровностям на поверхности камня.

Затем горловина туннеля снова открылась, и в нее ворвался холодный воздух из камеры. Агата чувствовала, как затвердевшие лоскутки морщинистой кожи вдавливаются в мягкие ткани, и от холода это ощущение лишь обострялось.

Когда давление, толкавшее поршень, резко пошло на убыль, он прекратил подниматься и стремительно понесся вниз. Ритм полного цикла Агата знала с первого дня, когда заползла в этот туннель, но сейчас значение имело лишь точное время, в течение которого вытяжная шахта оставалась открытой. Она опустилась на корточки перед поршнем, позволив процессу запечатлеться в своем теле, связав все визуальные и тактильные подсказки в единый акт восприятия.

Она закрыла глаза, немного помедлила, и снова открыла: как раз в этот момент она увидела, как поднимается дно поршня. Теперь она не собьется с ритма, не сделает ошибку.

Агата вытащила из своего пояса емкость с обрывателем и открутила крышку так, чтобы до конца оставалась еще четверть оборота. Чтобы ее открыть, хватит и толчка, но содержимое не рассыплется, пока она будет просто падать в воздухе; Агата проверяла это дюжину раз.

Она закрыла глаза, выждала и снова их открыла. Она не сбилась с ритма. Каждая мышца в ее теле знала, что и когда нужно делать.

Поршень нырнул вниз, давление выросло. Агата ждала. Поршень взлетел вверх.

Когда поршень поднялся над выходом из туннеля, она бросила банку с обрывателем. Агата закрыла глаза, поддавшись накатившему на нее чувству облегчения. У нее в запасе было еще целых четыре дня; она могла подготовить и доставить сюда еще как минимум четыре порции. Все ее оценки были основаны на приближениях и догадках, но в целом они давали ей реальный шанс, если только в ее расчеты не вкралась грубая ошибка.

Ее обдал очередной порыв ветра из камеры; Агата приветственно открыла глаза, их обжег шлейф мелкой пыли, вслед за которым что-то с грохотом упало на пол туннеля.

Рядом с ней неподвижно лежала выброшенная банка. Агата вперилась глазами в отвергнутый подарок. Если бы она добралась до самой камеры, то ее бы вряд ли выбросило обратно в шахту.

Похоже, что на дне шахты располагалась какая-то решетка или преграда – ниже, чем опускался поршень, так как в противном случае банку бы просто размололо в порошок. Часть обрывателя, конечно, попала в охладительную камеру, но все остальное, по-видимому, улетело назад в виде пыли, которой ее обдал порыв ветра.

Агата коснулась часов на своем поясе; ей нужно было немедленно возвращаться назад, ведь иначе она так сильно задержит конец своей смены, что Челии отправит за ней поисковую группу. Собрав инструменты и оставшуюся без крышки банку, она снова затолкала их в укромное место.

Четыре дня и барьер у основания огромного поршня, готового размолоть все, что стоит у него на пути – барьер, который не пропустит большую часть того, что она могла бы бросить в шахту.

И все же, пятясь назад, ко входу в туннель, она, наконец, поняла цель, к которой вел ее план. Она могла бы нырнуть под поршень, пережить падение на барьер, а потом – если нижняя точка траектории поршня окажется достаточно высоко, – продержаться там без вреда для себя, сколько потребуется, чтобы вручную доставить обрыватель внутрь камеры.

Вот только стоит ей оказаться внизу, как пути назад не будет.