– Не хочешь ее немного подержать? – предложила Серена, протягивая свою дочь.
Агата не могла оторвать глаз ото швов, которые искрещивали туловище Серены, туго натягивая кожу над раной, образовавшейся в том самом месте, где четверть ее плоти вырвалась на свободу и стала жить собственной жизнью. Но ее яростная борьба за набор предродовой массы, по крайней мере, принесла свои плоды: ей удалось сохранить в целости все четыре конечности. Консервативным решением было втянуть конечности до начала процедуры – чтобы предоставить будущему ребенку максимально возможное количество живой плоти – однако в этом случае матери после родов могло потребоваться несколько дней, чтобы отрастить новые. Отказ от поглощения конечностей был сопряжен с другим риском: Агате доводилось слышать о женщинах, которые во время родов теряли обе ноги из-за того, что их бедра захватывались бластулой.
– Не стесняйся! – подтолкнул ее Медоро.
Агата с опаской посмотрела на ребенка. Ей не хотелось кого бы то ни было обижать, ведь будучи первым человеком не из числа членов семьи, кого пригласили в послеоперационную палату, она могла бы, по крайней мере, проявить интерес. – Она прекрасна, – признала Агата. – Как жаль, что мы не можем выращивать их прямо в земле, как пшеницу.
– Еще не вечер, – пошутил Медоро.
Агата неуверенно подалась вперед, и Серена положила ребенка ей на руки. Арианна уже сумела отрастить четыре конечности, хотя пальцы ей по-прежнему давались с трудом: одна из рук завершалась шестеркой тонких пальчиков, в то время как другие конечности были увенчаны круглыми пеньками. Она пристально разглядывала Агату, хмурясь от недоумения, но не выказывая никаких признаков страха.
– Скоро она заговорит? – поинтересовалась Агата. Пио, должно быть, рос у нее на глазах, но тогда она и сама еще жила в младенческом мире безвременья.
– Черёд через пять-шесть, – ответил Медоро.
– Значит, все это время тебе придется разговаривать с ней, не слыша ни единого словечка в ответ?
Медоро прожужжал. – Я же не с пустотой буду разговаривать! Она уже сейчас прислушивается к каждому нашему слову.
Агата посмотрела ребенку в лицо. – Это правда? – спросила она, обращаясь к Арианне. – Но когда же ты начнешь нас понимать?
Арианна пыталась с чем-то совладать, но это явно был не смысл таинственных звуков, произнесенных Агатой. – Прошу прощения, – сказал Медоро, проворно вытягивая руку, чтобы схватить комок темных экскрементов, плывущих к ногам Агаты. Он ненадолго покинул комнату, после чего вернулся, счищая песок со своих ладоней.
– А когда она научится напрямую скармливать их червякам? – спросила Агата.
– Это случится чуть позже. Черёд через восемь, наверное.
– Возьми лучше ты. – Агата протянула ему ребенка; Медоро взял Арианну на руки и с восторженным щебетанием крутанул в воздухе.
Агата повернулась к Серене. – Вы оба храбрее меня – это все, что я могу сказать.
Серена была приятно удивлена. – Храбрее? Что значат несколько дней боли в сравнении с тем, через что проходили наши бабушки?
– И то верно. – Она уже устала выслушивать это от Чиры, но спорить с женщиной, в сознании которой еще свежи воспоминания о родах, было непросто. – И ты хочешь сделать это снова?
– Конечно, – не задумываясь, ответила Серена. – Арианне нужен брат.
Агата бросила взгляд в сторону Медоро, пребывавшего в полном умилении от своей племянницы. После родов техник должен был проткнуть фотонными кабелями сначала его грудь, затем – грудь его племянницы, чтобы машины смогли убедить их обоих в том, что мужчина, приходящийся девочке всего-навсего дядей, был ее биологическим отцом. Инстинкты, которые отвечали за привязанность и защиту ребенка, и при естественных родах возникали сами по себе, пробуждались при помощи контролируемого обмена световыми импульсами; тот факт, что Медоро не выполнил одного из условий, некогда составлявших неотъемлемую часть отцовства, по-видимому, не вызывал в нем ни малейшего беспокойства. В сагах мужчин, которые вместо своих ко инициировали сестер, ждала беда, хотя в случае смерти братьев это в каком-то смысле становилось их обязанностью. Но теперь ко стали прерогативой постников – так о ком же думали мужчины, когда их обуревало желание?
– Интересно, что люди будут делать еще через пару поколений, – сказала Агата. – Накладывать обеты на женщин?
– Ты что, хочешь нас истребить? – ответил в шутку Медоро. – Мужчины не способны к отторжению, женщины не могут давать обет. Если эти слова еще не потеряли своего смысла, то что еще они могут значить?
Агата ощутила нарастающую волну извращенного упрямства. – А почему мы должны отказывать матери в способности любить собственного ребенка? Я не верю, что это невозможно биологически; нужно просто найти правильные сигнальные пути. И тогда выбор будет у всех и каждого.
Медоро ее слова забавляли все меньше и меньше. – Если все сложится именно так, никаких «всех и каждого» просто не будет.
– Конечно же женщины способны любить своих детей, – произнесла, пытаясь их примирить, Серена. – Они были и тетями, и сестрами, и кузинами; никто не говорит, будто у нас нет чувств. Нет сомнений в том, что во все времена мы помогали растить детей. Я способна любить Арианну точно так же, как женщина с нашей родной планеты любит свою племянницу.
– Мне этого было бы мало, – сказала Агата. – Я не хочу истребления мужчин, но если бы я не смогла стать человеком, который любит своего ребенка сильнее всех на свете, я бы вообще не стала себя этим обременять.
– Вот руки-то загребущие. – Голос Медоро был под стать умиротворенно-счастливому выражению, не сходившему с его лица; Агата, тем не менее, понимала, что что эта теплота целиком и полностью была адресована отнюдь не ей, а исключительно Арианне.
– Ты решаешь за себя, а я буду решать за себя, – сказала она.
– А если это невозможно? – язвительно возразил он. – Можно сколько угодно накачивать твое тело светом, но если мужчины, которого ты хочешь пробудить, там нет – значит, нет.
– Поживем – увидим, – сказал Агата. – Может быть, скоро мы все узнаем ответ из письма, которое ты получишь от самой Арианны.
– Сферы односвязны, – сказала Лила. – Тебе не кажется, что разгадка именно в этом?
– Возможно. – Ее задний взгляд, пустившийся в свободное плавание, задержался на расположенных позади полках, доверху забитых книгами. В них были уложены многие поколения знаний – открытия, уходящие в прошлое вплоть до времен Витторио. Она чувствовала запах краски и старой бумаги – запах, который всегда приводил ее в восторг, предвосхищая волнительное удовольствие от новых идей – хотя к этому моменту она настолько тщательно изучила содержание этих полок, что творения прошлого были уже не в силах ее чем-то удивить.
– Любую пару замкнутых путей на поверхности двумерной сферы можно перевести друг в друга с помощью непрерывной деформации, – задумчиво произнесла Лила, машинально изображая у себя на груди пример замысловатого контура, демонстрируя его преобразование в более простую петлю.
– С поверхностью тора все иначе: количество обмоток контура вокруг каждого из пространственных измерений не поддается изменению, что дает бесконечное множество классов эквивалентности. – Она набросала примеры четырех из них – четырех пар замкнутых путей, которые можно было связать непрерывным преобразованием в силу того, что для обоих путей этот характерный набор чисел был одним и тем же. Перейти от одного класса к другому при помощи одних лишь растяжений и сжатий было невозможно.
Лила выдержала паузу, будто бы ожидая, что Агата продолжит начатую ею мысль, но спустя полмаха потеряла терпение и дала подсказку. – Итак, что мы можем сказать насчет 4-сферы?
Агата постаралась сосредоточиться. – Все будет точно так же, как и в двумерном случае: есть только один класс замкнутых путей. – Она могла бы дюжину раз обмотать воображаемую нить вокруг 4-сферы, сделать из нее клубок и как угодно запутать, но попытавшись после этого максимально упростить петлю, сжав ее до обыкновенной окружности, не встретила бы никаких препятствий ни в своих действиях, ни со стороны самого пространства.
– А удовлетворяет ли этому условию космос, в котором мы живем? – продолжала наседать Лила.
– Откуда нам это знать?
– Если ты сможешь указать вескую причину, по которой космос был бы устроен именно так, это стало бы ключом к объяснению энтропийных градиентов.
Хотя Агате было нечего возразить против логики этого заявления, она не возлагала особых надежд на то, что его посылка окажется истинной. – Я не вижу причин, которые бы поспособствовали именно такому развитию событий. Решения уравнений Нерео ведут себя одинаково хорошо как на сфере, так и на поверхности тора.
– Тогда нам, вероятно, стоит выйти за рамки уже известного. У тебя наверняка есть на этот счет какие-нибудь новые идеи, которые тебе хотелось бы развить.
Лила выжидающе посмотрела на нее. Агата почувствовал, как ее кожа загорелась от стыда, но никаких гениальных идей, способных заполнить эту пустоту, у нее не было. – Я немного отвлеклась из-за своих новых обязанностей, – ответила она.
– Понятно. – Несмотря на нейтральный тон голоса, отсутствие солидарности придало словам Лилы укоризненный оттенок.
– Я понимаю, что это не оправдание, – сказала Агата. – Пока забастовка не окончится, всем приходится вносить свою лепту и поддерживать порядок. Но что я могу сделать, когда мои мысли зашли в тупик?
Лила сменила позу в своей страховочной привязи. – Смотря о каком затруднении идет речь.
– У вас ведь тоже не все и не всегда шло гладко, – возразила Агата. – Наверняка и вам иногда приходилось на чем-то зацикливаться.
– Разумеется, – согласилась Лила. – Но я никогда не сталкивалась с необходимостью задумываться о том, что рано или поздно культура, в которой все мои задачи были решены настолько давно, что ответы на них знает любой смышленый трехлетка, станет делиться со мной знаниями. Это вряд ли придало бы мне мотивации.
– Я не жду помощи из будущего, – сказала Агата. – Это было бы нелепо.
Лила наклонила голову, соглашаясь с последней фразой. – Ты привела веские доводы. Но я не уверена, что саму себя ты убедила в этом так же хорошо, как и меня.
Агата была в замешательстве. – Что вы имеете в виду?
– Ты так себя ведешь с самого начала споров о системе передачи. – Лила сделала паузу, чтобы Агата смогла возразить, но та молчала. – Может быть, тебя приводит в восторг сама возможность новой системы, или вся эта политика отвлекает твое внимание от других дел. Но скажи честно: действительно ли ты можешь заглушить в себе мысль, что вскоре тебе, вполне вероятно, доведется читать послания от людей, в распоряжении которых будет иметься опыт шести поколений будущих исследований?
– А разве это важно, если они все равно не смогут о них сообщить? – возразила Агата. Лила утверждала, что была согласна с ее доводом: сложные концепции вряд ли бы появились сами по себе, без четких предпосылок – гораздо вероятнее было то, что в отправители сообщений о них бы просто не упомянули.
– Важно то, что это обстоятельство тебя, судя по всему, парализовало.
Агата пыталась припомнить что-нибудь из своих менее значительных достижений, которые бы дали ей повод возразить, но с тех пор, как они с Лилой доказали гипотезу о кривизне 4-сфер, вся ее работа ограничивалась лишь рутинными расчетами. – Все заходят в тупик, – сказала она. – Скоро я из него выберусь.
– Надеюсь, что так и будет, – сказала Лила. – Ведь как только ты узнаешь, удалось тебе это или нет, вопрос будет решен раз и навсегда, верно?
Агата настроила консоль на раннее пробуждение. Она быстро позавтракала и добравшись до оси, прыгнула в длинную невесомую шахту и полетела вниз, легонько касалась опорных веревок, чтобы не отклоняться от центра.
Долетев до дна шахты, она оказалась на этаже, где располагалось то, что осталось от топливопроводов, снабжавших горючим старые соляритовые двигатели. Она пробралась через камеры, заполненные списанными механизмами, зеркалитовыми шестернями и пружинами, покрытыми патиной и забитыми песком, но по-прежнему тускло сиявшими при свете мха. В течение полутора лет после запуска Бесподобной механические гироскопы отслеживали ориентацию горы, а механизмы топливопроводов поддерживали сбалансированную работу двигателей, контролируя поток либератора, достигавшего соляритового топлива. Агата сомневалась, что на тот момент кто-то мог себе представить, что однажды все эти помещения можно будет заменить фотонной схемой размером с ее большой палец.
По мере удаления от оси перегородки, некогда бывшие полом этих камер, превращались в стены. Спускаясь по веревочной лестнице, пересекавшей третью каюту, она миновала едва висящие нагромождения шестеренок и шпинделей, вывалившихся из своих корпусов – отдельные детали были по-прежнему непрочно соединены друг с другом, сопротивляясь многолетней осаде центробежной гравитации. Эти своего рода излияния выглядели почти что органическими, как будто забытые всеми шестеренки росли на цветущих буйным цветом лианах. К замысловатым механизмам наверняка были приставлены люди, которые следили за ними и занимались ремонтом до того самого дня, когда Карла, наконец-то, доказала, что необходимость в них отпала навсегда. Теперь же стоит не выдержать еще паре заклепок, и все эти замысловатые скульптуры рухнут вниз.
Оставив обветшавшие механизмы позади, Агата добралась до узкого прохода, ведущего в обшарпанный кабинет своей начальницы, Челии. Кабинет казался таким же старым, как сама Бесподобная, но среди руин проблеском современности выделялась консоль Челии, подключенная к общей сети – размещенный на ней график добровольческих дежурств был зашифрован – пусть даже это и приносило довольно сомнительную пользу, если учесть, что все штрейкбрехеры были на виду. Челия передала ей ключ от смотрового люка и пояс с инструментами, после чего Агата расписалась за снаряжение – воспользовавшись не краской, а фотонной накладкой.
– Тебе эта работа, наверное, покажется чересчур грубой, – сказала, подначивая ее, Челия. – Твой предшественник не слишком увлекался космологией.
– Мне она нравится, – ответила Агата. – Настраивает на созерцательный лад.
– Это пройдет, – заверила ее Челия.
Агата свернула в пыльный коридор и прошла несколько долговязей. Найти отведенный ей участок системы охлаждения было нетрудно: мох выел в соседней стене большое углубление, и привычное красное свечение было искрещено желтыми нитями. Она вставила ключ в смотровой люк и с усилием потянула на себя крышку.
Короткая лестница вела вниз, внутрь туннеля. Легкий ветер, пульсировавший в темноте, остудил кожу Агаты, но после первого шока неприятные ощущения отступили. Потолок туннеля оказался слишком низким, чтобы она могла встать в полный рост, но для того, чтобы уместиться без каких-либо неудобств ей было достаточно втянуть полпяди бедер. Она зашагала вперед, касаясь рукой стены, которая служила ей ориентиром. Пятно красного света, проникавшего в туннель снаружи, сжалось в поле зрения ее задних глаз, и когда оно, наконец, исчезло, Агата оказалась посреди непроглядной темноты.
Ниже по оси, на расстоянии одной-двух проминок, в системе камер, которые были вырезаны внутри соляритовой жилы, некогда обреченной стать топливом и сгореть в недрах ракеты, это самое топливо под действием катализатора разлагалось, превращаясь напрямую в газ – без выделения тепла и света, сопровождавших этот процесс в обычных условиях. Газ создавал ощутимое давление и, преодолевая сопротивление пружинного поршня, просачивался наружу, отдавая при этом тепло. Такое решение было гораздо эффективнее старой системы, в которой исходным материалом служили газы, образующиеся при сгорании топлива; с другой стороны, мох, которым были покрыты стены горы, под таким ветром рос настолько бурно, что грозил забить все туннели системы охлаждения.
По мере того, как ее глаза привыкали к темноте, Агата стала замечать окружавшие ее красные пятна молодой поросли. Когда она покидала этот участок всего смену назад, здесь были только голые камни, но свежим спорам не потребовалось много времени, чтобы попасть внутрь с током воздуха и найти себе точку опору. Агата достала из пояса с инструментами когерер и направила его на ближайшую колонию, прикрыв глаза, чтобы вспышка света не лишила их чувствительности.
Даже спустя три череды после начала забастовки это занятие продолжало приносить ей какое-то нелепое удовлетворение. Очистка туннелей была жизненно необходимым делом, не говоря о том, что она могла сразу же увидеть результаты своего труда. Тот факт, что мох быстро возвращался, ее ничуть не беспокоил – до тех пор, пока его рост удавалось держать под контролем. Лучше регулярно проходить весь туннель в поисках раннего заражения, чем ждать, пока мох покроет стены таким толстым слоем, что его придется отдирать твердолитовыми ножами.
Продвигаясь по туннелю и пытаясь отыскать в простиравшейся впереди черноте едва заметные пестринки светящегося мха, Агата поняла, что именно во время таких занятий ей раньше и удавалось обдумать те вопросы, за пренебрежение к которым ее отчитывала Лила. Добиться результатов в своих исследованиях ей удавалось лишь в те моменты, когда интересующая проблема непрошенной занимала ее разум, свободный от прочих мыслей – гуляла ли она или ела, убиралась ли у себя в каюте или лежала в постели в ожидании сна, ее мысли возвращались в одно и то же место, постепенно подтачивая стоявшие перед ней препятствия, пока те не поддавались напору. За своим рабочим столом или консолью она могла провести детальный анализ более ранней работы или проделать новую серию длительных вычислений, однако по-настоящему новые идеи посещали ее только тогда, когда перед ней стояла совершенно другая задача.
Теперь же, когда ее мысли не тяготели к критике со стороны Лилы или тщательному анализу их собственной динамики, без особого труда их могли занимать лишь догадки о новостях, которые им принесет новая система. Они не были навязчивыми и не вызывали тревогу – во всяком случае, не больше, чем преследовавшее ее маниакальное желание снова и снова возвращаться к пустяковым вопросам о кривизне и энтропии – однако все пространство, в котором некогда разворачивалась ее творческая деятельность, было всецело колонизировано этим незваным гостем.
Но решение было не за горами: как только работа над новой системой завершится, она едва ли останется в плену грядущих откровений. Да и было ли что-то ужасное в том, что ее ненадолго отвлекла перспектива заранее узнать о будущем Бесподобной? Ждать ей оставалось меньше двух черед – а благодаря забастовке она могла и это время провести с пользой для общества. Даже если Лила была права, и какая-то ее часть отказывалась смириться с тем, что от будущего было бессмысленно ожидать помощи в ее исследованиях, надежда на эти неправдоподобные шпаргалки быстро иссякнет, стоит лишь ознакомится с фактическим содержанием присланных ей сообщений. Во многих отношениях ее жизнь войдет в привычное русло, но новость о горе, вернувшейся в целости и сохранности, укрепит ее дух. Она продолжит свою работу с новой силой и зарядом оптимизма – не из-за того, что ее будущее «я» предоставит Агате теоремы, которые ей только предстояло доказать, а благодаря осознанию того, что вся ее жизнь, так же, как и жизни всех, кто ее окружает, были частью великой борьбы, приближавшейся к своему завершению.
Агата ощутила дрожь в нижележащей породе и инстинктивно мобилизовалась; в целях защиты тимпан затвердел, лишив ее слуха. Не устояв на ногах, она упала на пол, потеряв ориентацию и не зная, упала ли она из-за того, что встряска лишила ее равновесия, или же ее сбила ударная волна в воздухе.
Свернувшись клубочком на прохладном полу, она стала ждать худшего – ждать, что гора расколется пополам и выбросит ее прямо в пустоту. Но камень оставался неподвижным, и когда Агата заставила себя расслабить мембрану, окружавшую ее горло, то расслышала лишь отдаленный скрип.
Поднимаясь на ноги, она почувствовала, что воздух, прилегавший к ее коже, приобрел едкий запах. Неуклюже нащупав когерер, она осветила туннель короткой вспышкой, отведя взгляд от ослепительно яркой точки, в которой луч касался стены; вторичные отражения осветили окружавшие ее камни, обнажив легкую дымку, повисшую в воздухе. Поток, исходивший из камер системы охлаждения, был, как всегда, безупречно чист, а значит, дым, скорее всего, проник в систему откуда-то сверху, выше по оси, и обладал достаточным давлением, чтобы преодолеть нормальную тягу воздуха.
Агата развернулась и направилась к выходу, следуя в темноте той же дорогой. Ее опыт не позволял оценить мощность взрыва. В мастерских происходило немало происшествий, о которых она на тот момент не знала, но поскольку туннели системы охлаждения связывали между собой все уголки Бесподобной, ей следовало ожидать, что здесь отголоски этих инцидентов будут ощущаться намного сильнее. Не имея основы для сравнения, ей не стоило делать поспешных и сумасбродных выводов насчет столкновений с булыжниками, летящими на бесконечной скорости.
Только добравшись до входа в туннель и начав карабкаться по лестнице в сторону светящегося мха, Агата осознала, какая жуткая дрожь охватила ее тело. Подходя к кабинету, она постаралась успокоиться, испугавшись, что Челия отнесется к ней с пренебрежением, если выяснится, что для этой работы вполне обычны ситуации, когда любой крошечный взрыв, устроенный химиками, оставляет после себя эхо, сбивающее с ног точно так же, как сбило ее. Воздух из систем охлаждения подавался в вытяжные шкафы, в которых химики проводили кое-какие из своих опаснейших экспериментов. Такого ударного посвящения ей, пожалуй, следовало ожидать с самого начала работы.
Когда Челия заметила приближение Агаты, ее настроение, судя по всему, не располагало к насмешкам. Подойдя ближе, Агата увидела врезку с новостями, открывшуюся на экране консоли, но прочитать ее под таким углом было невозможно.
– Что случилось? – спросила она у Челии. – Я что-то почувствовала в туннеле, но не поняла, что именно…
– В одной из мастерских произошел взрыв.
– У химиков?
– Нет, у инструментальщиков, – ответила Челия. – Там, где они работали над камерами для новой системы передачи.