На планете имеется около двух сотен роботов – входящих в международную Коалицию Космической Обороны. Распределены они более-менее равномерно, но группируются вокруг регионов с большей плотностью населения, ставших излюбленной целью эриданской атаки. Пара таких роботов стоит на страже Соединенного Королевства. Их обслуживают от пяти до десяти пилотов, которые дежурят посменно и готовы в любой момент взять на себя управление машиной – Эд тоже входил в их число до своего отъезда в Америку. Один из пилотов по имени Маркус был задействован несколько минут тому назад; в соответствии с приказом, он должен был направить своего робота прямо сюда, на рыночную площадь, рядом с которой я и работаю, и при том как можно скорее. Я тем временем отпрашивался с работы и добирался на место посадки, где в общей сложности прождал всего одну минуту.
«Как можно быстрее», вероятно, требует пояснения. Объявив о существовании энергетического вируса, Эд рассекретил целую массу новых технологий, и хотя до широкой общественности результаты их внедрения добираются с поистине умопомрачительной медлительностью, ККО, благодаря своей мотивации и имеющимся средствам, обрушилась на них со стремительностью коршуна. В итоге за последние несколько лет конструкция робота претерпела существенные изменения. К примеру, раньше для создания тяги использовались реактивные двигатели, ракеты и двигатели малой тяги – иначе говоря, горячие и опасные в обращении струи пламени. В новой конструкции ничего подобного нет; вместо этого она снабжена разновидностью безреакционного винтового двигателя – или «подъемной прошивкой», как его, по всей видимости, сейчас называют маркетологи, – вплетенного в верхнюю часть каркаса. На самом деле винтовой двигатель крайне опасен, поскольку развиваемое им ускорение в теории ограничено лишь доступной мощностью. Поэтому без регуляторов, удерживающих ускорение в заданных пределах, пилот может запросто разогнаться до двадцати с лишним g, превратив себя в кашу. А это, в свою очередь, означает, что роботы, несмотря на то, что их форму едва ли можно назвать аэродинамической, более чем способны преодолеть звуковой барьер, находясь на уровне моря.
Строго говоря, движение быстрее звука над землей запрещено, поэтому услышав отдаленный сверхзвуковой хлопок, отдающийся эхом над рыночной площадью, я прихожу к выводу, что получить специальное разрешение перед вылетом Маркуса никто, скорее всего, не смог. По дороге он, наверное, причинил немалый вред. И причинит еще больший на следующем отрезке своего маршрута. Ну и ладно. Мы же мир спасаем.
Почти все, кто в этот момент оказался на площади, испуганно разбегаются в стороны, когда робот, остановившись над ней, совершает мягкую посадку – и все это в чуть ли не потусторонней тишине. Сейчас роботы – всего лишь один из видов военных машин, наподобие танка, но среднестатистическому обывателю редко выпадает возможность увидеть одного из них в деле, поэтому многие остаются (глупое решение, если честно) на краю площади и ждут, что произойдет дальше. Некоторые из них делают снимки.
Из внешних динамиков робота раздается громогласный голос: «Сэм Хьюз?»
Я подбегаю и, остановившись перед этой громадиной, машу рукой. – Привет, – кричу я в ответ.
После короткой паузы робот начинает складываться, пока его туловище не рказывается на уровне земли. Бронированные панели расступаются, открывая вход в кабину пилота. Там никого нет. Ну разумеется. Забирать пилота по пути сюда означало бы потратить время впустую – Маркус будет управлять машиной удаленно. Я забираюсь внутрь.
Кабина почти не изменилась по сравнению с прототипом, который разработали мы с Эдом. Сидение – это огромное, охватывающее все тело противоперегрузочное кресло, с подлокотниками и тяжелыми ремнями с головы до ног. В кабине есть большой жидкокристаллический экран – изогнутый, с охватом в сто восемьдесят градусов – передающий составное изображение от множества внешних камер робота. В нижней части сидения находится группа педалей, а на концах подлокотников –… незнакомые мне органы управления.
Это что-то новенькое. Мне уже доводилось слышать о таком интерфейсе, но я еще ни разу не видел его вживую, хотя его вполне можно купить и для своего компьютера, если у вас хватает наличности. Теперь старомодную клавиатуру и мышь заменяют пять крошечных выпуклостей на концах подлокотников, в которые я могу просунуть свои пальцы. Они соединены с подлокотниками, но лишь при помощи магнитов – а по всей кабине расположены сенсоры, отслеживающие их положение в пространстве; другими словами, при помощи своих рук и пальцев я могу по сути выполнить любой жест, какой мне только заблагорассудится, а машина сможет интерпретировать его как движение или какую-то другую команду. Весьма умно. Как ими пользоваться, я, конечно же, не имею ни малейшего понятия.
Но похоже, мне и не придется – на главном экране появляется изображение Маркуса. Ему чуть меньше сорока, а изображение, судя по всему, передается с его домашней веб-камеры. Насколько я вижу, на нем надет точно такой же комплект манипуляторов. – Куда мы летим? – спрашивает он. Его еще не успели посвятить во все детали плана – а точнее, не успели посвятить в него вообще. Времени было совсем мало.
Я даю ему адрес студенческого дома, где мы с Эдом жили во время учебы в колледже. Он велит мне держаться крепче, и когда робот подпрыгивает вверх примерно на милю, мой желудок камнем падает вниз. Маркус решает лететь по прямой, но вначале удаляется на приличное расстояние от земли – отчасти для того, чтобы снизить ущерб от сверхзвукового удара, а отчасти из-за того, что сопротивление воздуха снижается с ростом высоты.
Робот вытягивается в противоречащую здравому смыслу позу, похожую на летящего вниз головой Супермена – она более аэродинамична и к тому же позволяет мне лететь, опираясь на спину, в относительном комфорте, вместо того, чтобы свисать с кресла в течение всего полета. Я немного расслабляюсь.
Маркус задает примерное направление полета, после чего я помогаю ему найти в интернете картографические данные, с помощью которых он сможет проложить маршрут к нужному адресу. На это уходит несколько минут. Как только курс задан, он спрашивает меня, что происходит.
– К Земле летит астероид. Через… час и десять минут он должен упасть в районе центральной Индии. Мы с вами – часть плана, который должен его остановить. Вы знаете, что такое червоточина?
– Думаю, да.
– Прямо сейчас в Америке строят кольцевую червоточину, которая бы вместила в себя этот астероид. Как только они закончат, мы приступим к строительству второй червоточины в Индии. Затем мы их соединим. Мы перехватим астероид до того, как он врежется в Землю и заставим его пройти сквозь червоточину – в результате он вылетит с противоположной стороны Земли, не задев ее. Собственно, и все. Довольно просто, да? Есть только одна проблема – диаметр астероида 1.7 километра. А это значит, что если мы хотим иметь хоть сколько-нибудь адекватные шансы на успех, наша червоточина должна быть около трех километров в поперечнике. Как соорудить металлическое кольцо размером с Гибралтар меньше, чем за семьдесят минут – это очень хороший вопрос. Сейчас для этой цели мы собираем кое-какое оборудование, хотя я, если честно, без понятия, откуда мы будем брать исходный материал…
– А сколько эта червоточина будет весить?
– Наверное…, эм, не меньше сотни тонн, как мне кажется. А что?
– Насколько она прочная?
– Без понятия.
– Ну, а сделана-то она из чего?
– Эм… из металла? Знаете, прямо сейчас я, если честно, не имею понятия. Раз на раз не приходится. Как я уже сказал, пока что мы, насколько мне известно, еще не решили проблему исходных материалов. А почему вы спрашиваете?
– Роботу хватит сил, чтобы поднять сотню тонн, но это уже на грани его возможностей. А если кольцу не хватит прочности, оно все равно развалится, когда я попытаюсь его поднять. Нам понадобится как минимум два робота.
– Это не проблема. Его окружат подъемной прошивкой – так что кольцо вполне сможет двигаться само по себе. Так или иначе мы собираемся – мы на месте? Уже? – Я смотрю вниз в полнейшем изумлении и понимаю, что Маркус прав – дорога, на которую мы спускаемся, проходит как раз там, где стоит мой старый студенческий дом. Пятьдесят миль меньше, чем за десять минут. Потрясающе.
Робот приземляется с глухим треском, оставив на дороге приличных размеров выбоину. Плечи робота уже, чем двухполосная дорога, поэтому у Маркуса не возникает особых сложностей с тем, чтобы направить машину к нужному дому. Робот складывается, и я выпрыгиваю наружу; не обращая внимания на полчища людей, с любопытством выглядывающих из окон, я подбегаю к своему старому дому и звоню в дверь. Дожидаясь, пока кто-нибудь ответит, я тем временем гадаю, как начать разговор.
– Здравствуйте, – обращается ко мне студентка в очках, которая открыв дверь, удивленно таращится на пятнадцатиметрового робота у меня за спиной.
– Привет, вы меня не знаете, меня зовут Сэм, раньше я жил здесь, когда сам был студентом. Эм. Когда мой сосед по дому, Эд, переехал, он забыл у вас в подвале кое-какие вещи, а теперь они ему срочно понадобились, поэтому я пришел, чтобы их забрать. Вы не будете против, если я по-быстрому сбегаю за ними в ваш подвал? Обещаю, что пробуду там меньше минуты.
– У нас нет подвала, – отвечает она.
– О, еще как есть. Уж поверьте.