– Должно же быть хоть что-то, – возражает Эд.
– Я ничего не вижу! Астероид, похоже, просто исчез или вроде того; я не знаю, что произошло! Я ничего не вижу!
– Посмотри внимательнее! Увеличь масштаб!
– Постой-ка. Я вижу… В точке удара что-то есть. Что-то вроде толстого разноцветного кольца. Вроде пончика. Я… я думаю, это корабль. Может быть, космическая станция, жилой модуль или что-то похожее. Оно парит над местом удара. Неподвижно. Но оно… Короче, отсюда оно размером с конфету Поло1, но если его видно из космоса, то на самом деле оно должно быть просто гигантским. Я не могу понять масштаб по этой картинке!
В разговор вмешивается Тайро. – Исходя из показаний сенсоров, диаметр объекта составляет примерно пятьдесят один километр. Дайте мне несколько секунд, и я выясню, можно ли получить более детальные изображения.
– Скорее всего, он появился за несколько секунд до столкновения, – говорит Эд. – При поперечнике в пятьдесят один километр астероид без труда пролетит сквозь его центр, так что, возможно… Вон там! Смотри!
На экране появляется более качественный и гораздо более подробный снимок, полученный с недавно перенацеленного под эту задачу спутника, который расположен ближе к кораблю. Его форма далека от идеального бублика; судно выглядит так, будто в одном месте столкнулись все космические корабли, когда-либо упоминавшиеся в научной-фантастике, и не только они. Выберите любой цвет, и вы без труда найдете громадную часть обшивки, выкрашенную именно в него. Местами корабль выглядит иззубренным и угловатым, местами – квадратным и функциональным, а местами – гладким и бесформенным. Корпус испещрен миллионом самых разных выступающих деталей неопознанного назначения. Я вижу прозрачные куполообразные жилые отсеки, голубые сферы, которые выглядят так, будто внутри них может находиться вода, но… в остальном корабль просто не поддается описанию. Все, что я могу сказать наверняка об этом кольцеобразном судне – это то, что оно имеет форму кольца; с точки зрения топологии его род равен единице. Но на этом все. Отнести его к какому-то конкретному архитектурному стилю не представляется возможным. Он вполне может оказаться результатом труда тысячи разных цивилизаций.
Но есть одна узнаваемая деталь: в середине дырки – по всей видимости, просто неподвижно паря в воздухе, не касаясь стенок кольца – висит крошечная шероховатая глыба астероида.
Крошечная по сравнению с бубликом, напоминаю я себе.
Размеры этой штуки ПОРАЖАЮТ.
– Они его поймали! – добавляет Эд.
– Тогда кто его запустил? – спрашиваю я, но он не слушает.
– Кто может позволить себе забавляться с такой мощью? Кто может по своему желанию создавать и гасить импульс? Блин – они могли бы просто сбросить его на Землю и вызвать землетрясение в девять баллов. Тайро, ты уже вступил в контакт?
– Я открыл несколько каналов связи, как ты уже упоминал, – отвечает Тайро. – Мне кажется, я разговариваю с другим ИИ. Дайте мне несколько минут, и вы сможете поговорить с ними сами.
Переключившись на стандартную картинку, транслируемую внешними камерами робота, я сразу же замечаю нечто, заставившее меня всерьез обеспокоиться. Я двигаюсь. Инерциальная система навигации утверждает, что я неподвижен, но я вижу, что Земля стала ближе, чем была до этого, и растет в размерах. Я снижаюсь. Меня притягивают к поверхности. Я перехожу на ручное управление роботом и пытаюсь сдвинуть его с места. Ничего не происходит. Система управления работает без помех, команды передаются… все выглядит так, будто подъемна прошивка просто не действует.
Я второпях объясняю это Эду. – Денатурация, – отвечает он, проведя серию даигностических тестов. – Твоя подъемная прошивка денатурировала. Эмм… за неимением более подходящего слова я бы сказал, что тебя поймал притягивающий луч.
– Что? Как? Притягивающих лучей не существует!
– Я знаю! А еще нельзя за десятую долю секунды разогнать астероид от нуля до одной десятой c! Сегодня мы видели целую массу невозможных вещей! Очевидно эти эриданцы, или кто там еще…
– Они не с эпсилона Эридана, – вмешивается Тайро.
– … должны располагать просто богоподобной властью над… что? Тогда откуда они?
– Я все еще пытаюсь расшифровать их язык, но звездные карты, которые они мне переслали, не оставляют сомнений. Их родина – галактика Андромеды.
Наступает долгая и леденящая кровь пауза.
– Эд… ты знаешь, в чем…
– Я знаю, в чем дело!
– И в чем же? – спрашивает Тайро.
– Он удаленно получил контроль над ускорителем частиц, – объясняю я. – Это было очень давно. Подробности мне неизвестны. Он провел эксперимент, едва не взорвал ускоритель, но вовремя пошел на попятную. На тот момент никто из нас не имел понятия, что произошло на самом деле. Он просто дурачился.
– Несколько месяцев спустя он обнаружил то, что мы теперь называем “корневым слоем” – то есть слой, управляющий поведением нашей Вселенной. Когда он ввел данные своего старого эксперимента, стало понятно, что именно случилось в тот день. Во время эксперимента он случайно получил доступ к корневому слою и смог выполнить одну команду. Перегрузка ускорителя произошла из-за того, что слой начал его отторгать. Оказалось, что Эд умудрился нажать клавишу “Удалить”. Он просто стер Андромеду. Нам повезло. В масштабах космоса это просто символ, если не меньше. Он мог удалить нас самих – или целую Вселенную.
– Мы надеялись, что галактика необитаема. Похоже, что мы ошиблись. И сейчас имеем дело с выжившими. Самодельный “пончик” из кораблей, состыкованных друг с другом в целях безопасности – все логично. Неудивительно, что они запустили в нас астероид. Но вот чего я не понимаю – так это значем они его перехватили…
Ни Эд, ни Тайро не отвечают.
Земля и корабль поднимаются мне навстречу, в то время как скорость моего снижения, по-видимому, начинает падать. Вскоре я вижу корабль лучше, чем на спутниковом снимке. Беспокойство не проходит. – Эд, они продолжают меня притягивать. Что мне делать?
Ответа нет. – Тайро? – Тишина. Я пытаюсь поменять настройки радиопередачи. – Ребята? Ау? Ну здорово.
А сооружение передо мной продолжает увеличиваться, и каждый из миллиона его выступов разрастается до размеров небоскреба. Затем, прежде, чем я успеваю среагировать, меня затягивают внутрь – затягивают вглубь бездны, разделяющей неописуемую красную штуку от столь же неописуемой черной. Я мягко приземляюсь в ангаре – настолько гигантском, что у него есть собственная погода; самая большая дверь, которую я когда-либо видел, закрывается у меня за спиной, оставляя после себя эхо, не утихающее несколько минут.
– Здравствуйте, – сообщает по радиосвязи робота новый, незнакомый голос. На этот раз женский.
– Здравствуйте?
– Добро пожаловать на борт спасательного плота “Мантисса”. Я управляющий разум плота. Вы можете называть меня Кра.
– Эм. Привет. – Очередная продолжительная пауза. Эм. Возможно, мой вопрос покажется глупым. Вы пришли с миром?
– Вообще-то нет.