К Рои приблизился один из учеников Гула, молодой самец по имени Хаф; три из его клешней были заполнены едой. Она с благодарностью приняла угощение, но прежде, чем ей предоставилась возможность сказать хоть слово, Хаф уже ретировался. Когда он вернулся к своей команде, Рои услышала, как он шепчет им: «Она первая ученица Зака».
– Она, наверное, очень старая, – заметил его приятель.
– Она видела, как он умер, – мрачно сообщил Хаф.
– Значит, она и сама скоро умрет, – объяснил приятель. – Так уж заведено.
Рои это позабавило. Гул прислал своих бывших учеников, чтобы те побыли здесь на побегушках и, узнавая все больше о тонкостях проекта, постепенно вербовались в более специализированные команды. Какое-то время она вслушивалась в их невинную болтовню; отвлечься было весьма кстати. Затем она снова переключила все свое внимание на стоящую перед ней задачу.
Развернутый ею контрольный узел располагался на границе между джонубной и сардовой четвертями, посередине линии световых курьеров, которую Джос наладила между созданной Рузом командой исследователей пустоты на джонубном крае и контрольным узлом Барда. Там она разветвлялась, образуя отдельную сеть световых курьеров, ведущих к операторам туннельных заслонок.
За двенадцать смен до этого Бард и Нэт сообщили об успешном завершении работ. Для корректировки формы туннеля они разработали систему подвижных экранов, благодаря которой – после напряженных проб и ошибок в сочетании с расчетами Нэт – наконец-то удалось добиться плавного движения ветра. Туннель открывался уже больше дюжины раз, но не более, чем на одну светлую фазу. Теперь ветер мог проходить сквозь него, не встречая препятствий, но главный вопрос по-прежнему оставался в силе: сможет ли амбициозный проект Барда достичь поставленной цели? Сможет ли свободное движение ветра в туннеле повлиять на орбиту всего Осколка?
Сверившись с расположенными рядом часами, Рои записала их показания на листке кожи. Справа от нее находился сигнальный металлический лист; ухватившись за его рукоятку, она выдала код, предписывающий открыть вход в исполинский туннель. За много размахов от нее, в глубине самого обычного туннеля, который шел под уклон в направлении сарда, переданную последовательность должен был заметить и воспроизвести световой курьер, наблюдавший за ее сигнальным листом. То же самое должен был сделать следующий наблюдатель; так сообщение передавалось бы все дальше и дальше, пока не дошло бы до самого Барда, а затем – и до дюжины операторов, управлявших заслонками туннеля; в ответ они должны были собрать свои команды и, потянув за канаты, выкатить из туннеля каменные колесные заслонки. Ветер в сардовой четверти Осколка дул от рарба к шарку, пробиваясь сквозь неподатливый каменный лабиринт и теряя по пути всю свою мощь; теперь же часть этого потока преодолевала тот же самый путь, не встречая никаких препятствий. Давление, которое он оказывал на породы Осколка, должно было просто исчезнуть.
Оставшаяся часть сардового ветра будет по-прежнему оказывать ощутимое давление, однако сила, противодействующая ей со стороны гарма, не уменьшится вовсе. Если в течение нескольких поколений идеальный баланс сил ветра действительно удерживал Осколок на одном месте, то теперь это равновесие будет нарушено.
Рои обернулась к Кем. – Теперь надо подождать.
– А пока ждем, мы можем заняться кое-какими расчетами? – встревоженно спросила Кем.
– Само собой.
Кем взяла свою рамку и погрузилась в новые расчеты траекторий. Пока команда исследователей пустоты не собрала данные о реакции Осколка, к некоторым из задач можно было подступиться лишь в самом общем виде, но Кэм, судя по всему, твердо решила заранее просчитать все результаты, которые им могли понадобиться в будущем.
Наверху, у джонубного края Осколка, исследователям пустоты больше не было нужды выбираться наружу через щель в камнях и тем же путем возвращаться обратно. Вдохновившись световыми курьерами Джос, Чо из команды Руза, придумал хитроумную систему, состоящую из отполированных до блеска металлических листов, благодаря которым за огоньками в пустоте можно было наблюдать, не покидая безопасного укрытия в нижележащем туннеле. В конце каждой темной фазы листы частично втягивались внутрь трещины, чтобы уберечь их от необузданной мощи Накала, а каменная заслонка, напоминающая миниатюрную версию затычек Барда, вкатывалась в расположенное под ними пространство, отчасти укрывая от жара и самих исследователей. Такая система не давала панорамного обзора всей четверти круга, которую в свое время видела Рои, но поскольку к этому моменту они уже располагали детальной картой, отражающей фиксированное расположение светящихся точек, и знали, как отследить движение Странника на их фоне, наблюдение за перемещением отдельных огоньков должно было предоставить теоретикам достаточно информации, чтобы рассчитать как орбиту Странника, так и любые ожидаемые изменения в движении самого Осколка.
Рои коротала время за проверкой результатов Кэм. Она подходила к работе со всей тщательностью, но концентрироваться на ней почти не требовалось; теперь все происходило инстинктивно, как движение ног при ходьбе. Речь не шла о новых шаблонных выкладках, переполненных символами неизвестных величин; сейчас они с Кэм просто подставляли разные данные в уже известные шаблоны, облекая более ранние, абстрактные вычисления в конкретную числовую форму.
По сути Кэм прорабатывала несколько дюжин сценариев, которые могли ожидать Осколок в будущем, пытаясь провести границу между безопасными и рискованными траекториями. Перетасовка числе не составляла большого труда в каждом конкретном случае, но подготовиться сразу ко всем сочетаниями внешних факторов, которые могли возникнуть в ходе их путешествия, было просто невозможно. У Рои почти не осталось сомнений в правильности открытой ими геометрии, но даже сейчас они не могли предсказать, как именно будет меняться ветер по мере удаления от Средоточия; если его скорость зависела от кривизны пространства-времени, то о плотности такого сказать было нельзя. Еще сложнее было предугадать поведение Странника. Короткие отрезки его орбиты еще поддавались пониманию, но время от времени его движение испытывало на себе непредсказуемые изменения, лишь часть которых можно было четко соотнести с видимыми выбросами вещества.
Понять природу Странника не мог никто. Он выглядел, как шар, состоящий из света и ветра, но что именно могло удержать его от распада? В перспективе такой силы, по-видимому, не существовало – ведь выбросы света и ветра становились тем яростнее, чем ближе этот объект подлетал к Средоточию. Были ли правдивы старые легенды о происхождении Осколка или нет, но распад Странника выглядел совершенно иначе; это не был единомоментный катаклизм, зверски разрывающий свою жертву пополам – вместо этого Странник с бесконечной медлительностью по капельке отдавал свое вещество пустоте. Если мифический прародитель Осколка действительно претерпел раскол, это должно было на долгое время облегчить его тяжелую участь, вдвое уменьшив максимальные веса, пока какая-нибудь древняя Встряска или растянувшийся на многие поколения дрейф в сторону Средоточия не привели бы к их повторному росту. Потери Странника, судя по всему, никак на него не влияли – каждая ранка как будто давала ему возможность предложить что-то взамен – вроде быстрорастущей агрокультуры, которая только и ждала обрезки.
Хаф и остальные продолжали приносить еду. Иногда Рои ловила себя на попытках отыскать среди этих новичков своих детей, но даже после того, как этот импульс угасал, ее не переставала удивлять сила эмоций, которые она испытывала к подрастающему поколению. Ее чувство долга всегда было направлено на товарищей по команде; она, конечно, и раньше не отличалась безразличием к детворе и наверняка помогла бы любому ребенку, оказавшемуся в затруднительном положении, однако сама идея о том, что забота о благополучии будущего поколения была не менее важной, чем завершение очередной рабочей смены, всегда казалась чем-то далеким, почти не вызывающим эмоционального отклика – не говоря уже о побуждении к каким-то активным действиям. Яйца вылуплялись сами по себе, а новорожденная детвора находила себе учителей; никакого участия с ее стороны этот процесс не требовал. Самый очевидный урок, который она почерпнула в этом вопросе у своих учителей, касался средств контрацепции: пользоваться ими ей следовало как можно прилежнее, чтобы не навлечь на Осколок риск массового голода.
Наблюдая за Хафом, Пэл и Тио, Рои почувствовала теплоту, которая была ничуть не слабее ее ощущения сопричастности общему делу. Надежда, которую ей дарил шанс увести Осколок из-под удара стихии, отчасти оставалась все той же, знакомой ей с рождения, жаждой успешного завершения рабочей смены, но теперь привычное чувство все больше пересекалось с интригующим осознанием роли, которую им предстояло сыграть в жизни будущих поколений – тех, ради кого они и прилагали все эти усилия. Несмотря на обескураживающий риск преждевременной кончины – ее самой, Гула, Руза, товарищей по команде – мысль о том, что благодаря им детишки смогут жить в обновленном мире, где эта опасность, наконец-то, останется позади, была пронизана невиданным по меркам самой Рои ощущением безотлагательности и вместе с тем радости грядущих свершений.
Лэх, наблюдавшая за световыми посланиями с джонубного края, принесла Рои стенограмму очередного сообщения. Команда Руза зафиксировала небольшое увеличение орбитального периода Осколка. Приращение было совсем крошечным, но, тем не менее, заметно отличалось от обычных флуктуаций, связанных с погрешностью наблюдений и несовершенством их часов.
Рои, впрочем, поверила не сразу, а лишь спустя три смены, когда был доставлен очередной отчет. Вторая серия измерений подтвердила предыдущий результат: Осколок двигался, неторопливо удаляясь от Средоточия.
Она переслала новости Нэт и Барду, а затем попросила Кэм рассказать о них другим теоретикам, и вскоре окружающие ее туннели взорвались восторженным щебетанием.
Когда Кэм вернулась, вместе с ней был Тан.
– У нас хорошие новости, – сообщил он, – но я обеспокоен тем, что мы движемся слишком медленно. В случае опасности у нас будет не так уж много пространства для маневра.
Рои разделяла его мнение. – Бард и Нэт это понимают. Постройка новых туннелей станет для них задачей номер один.
– Если поведение Странника не изменится, – сказала Кэм, – то три туннеля, как мне кажется, обеспечат достаточный контроль набора высоты, чтобы мы смогли пересечь орбиту Странника с противоположной от Средоточия стороны. Проблема возникнет в том случае, если орбита сожмется слишком быстро и без предупреждения.
– Возможно, нам стоит подумать еще кое о чем, – заметил Тан. – Две смены тому назад один из моих новеньких, Нис, поделился со мной новой идеей насчет Странника. Не знаю, насколько серьезно нам следует к ней относиться, но сейчас он прорабатывает детали, чтобы придать своей гипотезе более строгую форму.
– В чем ее суть? – спросила Рои.
– Прочность камня не дает Осколку развалиться на части, – ответил Тан. – Но Странник, судя по всему, состоит вовсе не из камней. Почему же он тогда не разваливается под действием привычного нам веса? Даже если бы Странник вращался иначе, чем Осколок, это бы все равно не помогло. Он должен обладать некой силой, иначе бы его уже давно размазало по всей орбите.
– Так в чем же может заключаться эта сила? – спросила Кэм.
– В геометрии, – ответил Тан. – Странник остается единым целым, благодаря той же силе, которая удерживает нас вблизи Средоточия. Вот только сейчас эти геометрии борются друг с другом: Средоточие стремится отобрать у Странника его ветер и свет, а Странник пытается их удержать.
На мгновение Рои позволила себе отдаться пьянящему чувству возбуждения. Гипотеза была изящной и дерзкой одновременно. Разве кто-то утверждал, что Средоточие – единственный во всей пустоте объект, способный искривлять пространство-время? Вполне возможно, что оно было самым мощным из тех, что находились в их поле зрения, но это еще не означало, что Странник играл в этой геометрии исключительно пассивную роль – чего, судя по всему, нельзя было сказать о самом Осколке. Почему он не мог обладать собственной кривизной? И хотя в распоряжении Средоточия было все великолепие Накала, Странник – во всяком случае пока – мог похвастаться собственными запасами света и ветра. Они были похожи: один представлял собой миниатюрную версию другого.
К сожалению, эта элегантная гипотеза – если она и правда была той самой, искомой разгадкой – полностью меняла картину происходящего. Если пространство-время в окрестностях Странника было искривлено по аналогии со Средоточием, то найденное Рои и Таном вращательно симметричное решение уже не могло служить точным описанием геометрии вокруг самого Средоточия. Странник был чем-то сродни вмятины на идеально гладком, изогнутом листе металла; вдали на такой дефект можно было не обращать внимания, но по мере приближения его влияние должно было становиться все более и более заметным.
Кэм, похоже, была потрясена. – Два Средоточия борются друг с другом? Нам нужна геометрия, в которой два Средоточия борются друг с другом?
– Это один из возможных вариантов, – сказал Тан. – Пока что он требует существенной доработки.
– Но как мы это узнаем? – потребовала ответа Кэм – И когда? – Если раньше ее тщательные приготовления все время находились под угрозой срыва из-за непредсказуемого поведения Странника, то эта новая неизвестная могла запросто перечеркнуть половину расчетов.
– Нам нужно понаблюдать, как другие объекты ведут себя в окрестностях Странника, – сказала Рои. – Это единственный способ выяснить его геометрию. – Если они будут ждать, пока Странник не окажет заметного влияния на орбиту самого Осколка, то ответы на свои вопросы получат слишком поздно.
– Но разве рядом с ним что-то есть? – с горечью спросила Кэм. – Только ветер и свет, которые время от времени хаотично прорываются в пустоту. Разве мы сможем в этом разобраться?
Рои боролась с подступившей паникой. Тот факт, что они удалялись от Средоточия медленнее, чем рассчитывали, теперь казался едва ли не благоприятным стечением обстоятельств; если бы Осколок двигался быстрее, ей, вероятно, пришлось бы потребовать его остановки, пока они не будут уверены в том, что эта проблема поддается решению.
– Что же движется вблизи Странника? – задумчиво произнес Тан. – Надолго там ничего не задерживается, но многие тела как минимум пролетают мимо.
– Сейчас не время для загадок, – возразила Рои.
Тан изумленно защебетал. – После того, как Кэм одержала надо мной победу, я уж было подумал, что она найдет решение первой.
– Победу? – Рои уже потеряла счет всем тем мелким перебранкам и диспутам, в которые вступали члены ее команды; как только спор разрешался, ей уже было трудно вспомнить, кому именно принадлежало авторство каждой из идей.
– Свет движется со скоростью Нэт, – объяснил Тан, – или настолько близко к ней, что мы не чувствуем разницы. Но каким бы быстрым он ни был, его естественные траектории тоже подчиняются правилам геометрии.
У Рои возникло ощущение, будто она понимает, к чему именно клонит Тан, но Кэм удалось облечь эту мысль в слова.
– Странник движется на фоне светящихся огоньков, – сказала Кэм. – Нам нужно выбрать среди них достаточно плотную группу, а затем тщательно пронаблюдать и зафиксировать ее движение. Сначала мы сделаем это, когда Странник будет находится в пределах группы, потом – когда он удалится от нее на приличное расстояние. Если во второй раз углы между огоньками окажутся другими, это будет означать, что геометрия изменилась. Что Странник, как и Средоточие, искривляет окружающее пространство-время.
Пока Осколок удалялся от Средоточия по медленно расширявшейся спирали, Рои вместе с Кэм и Нисом направилась к джонубному краю. Тема была слишком сложной, чтобы объяснять ее в посланиях – будь то письменный текст или вспышки света. Оставаться в контрольном узле ей было незачем; в ближайшие несколько смен им точно не придется уклоняться от Странника или петлять в его окрестностях.
Световые курьеры, впрочем, оставались на своих постах, готовые моментально оповестить Тана и остальных на случай, если ситуация внезапно изменится. Приветствуя их по пути к Рузу, Рои вдруг поняла, что весь Осколок теперь действовал практически как одна большая команда. В каком-то смысле так было всегда: курьеры работали вместе со смотрителями складов, пастухи – с ремесленниками, занимавшимися выделкой кутикул, и даже команды, не взаимодействовавшие друг с другом напрямую, работали ради общей цели – ради благосостояния всего Осколка. Факт, впрочем, оставался фактом: Встряска стерла прежние границы, придав старой системе совершенно новую форму, куда более сложную и вычурную даже по сравнению со причудливой геометрией Средоточия.
Когда делегация теоретиков добралась до Руза, он позвал своих лучших новобранцев, чтобы те выслушали предложение Кэм.
– Есть одна проблема, – сказал Руз. – Мы уже производили такие измерения и, в пределах доступной нам погрешности, никаких изменений не обнаружили.
– Не могли бы вы проверить данные? – попросила Кэм. – Если вы не рассчитывали на подобный эффект, то могли отбросить его, посчитав одной из фоновых ошибок наблюдения.
– Не исключено. – Руз поручил это одному из своих работников.
– Возможно, нам удастся повысить точность измерений, – заметил Чо. – Для этого нам потребуются изогнутые и отполированные до блеска металлические листы, с помощью которых можно определенным образом исказить наблюдаемую картину.
– Исказить? – Рои была настроена скептически. – Разве от этого ошибки не станут еще больше?
– Если нам неизвестна точная форма листа, то да, – согласился Чо. – Но если мы сможем откалибровать ее с достаточной степень достоверности, то у нас появится шанс воспользоваться системой таких листов, чтобы увеличить доступные нашему наблюдению углы.
Руз, похоже, был недоволен; Рои стало любопытно, предлагал ли Чо подобную ту систему раньше и отверг ли Руз этот проект, посчитав его слишком сложным и ненадежным. Она постаралась не идти на поводу у чувства преданности Рузу, ведь идеи своих коллег ей нужно было уметь оценивать со всей объективностью.
– Можешь объяснить подробнее? – попросила она.
Чо считал, что ему удалось открыть простой геометрический принцип, описывающий движение света при столкновении с металлом: угол между падающим лучом света и линией, направленной под прямым углом к металлической поверхности, был равен углу, под которым свет отражался обратно. Когда поверхность была плоской, это правило приводило к довольно очевидным последствиям; именно они лежали в основе устройства, при помощи которого исследователи пустоты наблюдали за движением огоньков, не покидая безопасного укрытия в туннеле под разломом.
Если же поверхность металла была искривлена, результат оказывался не столь тривиальным. Выведенные им шаблоны показывали, что при определенной форме металлического листа свет от отдаленных объектов можно было сосредоточить в пределах конкретной плоскости, а используя обратную сторону того же листа – создать иллюзию, будто свет исходит из точки, расположенной за поверхностью металла.
Чо полагал, что комбинируя элементы обоих типов, можно было сконструировать систему, которая бы переносила свет с поверхности и, изменяя геометрию его лучей, уменьшала видимое расстояние между наблюдателем и далекими огонькам. В одном из разработанных им вариантов величина углов возрастала в двенадцать раз.
Рои перевела взгляд на Руза, чтобы выслушать его возражения.
– В теории все выглядит логично, – произнес он. – Но мы не можем быть уверенны в том, что форму металла удастся выдержать с нужной точностью. И как нам убедиться в том, что метод работает, если единственный выход на поверхность полностью занят системой, без которой нам сейчас не обойтись – при том, что ее надежность не вызывает никаких сомнений? Разумно ли прерывать наблюдения ради подобного риска?
– Я понимаю.
Рои было нелегко взвесить риски. Понимание природы Странника стало насущной необходимостью. Если Нис был прав, то окружающая его геометрия должна была повлиять на траекторию Осколка, и хотя она пока что не знала, как объединить друг с другом геометрии Странника и Средоточия, чем раньше они выяснят точный вид геометрии в окрестностях Странника, тем выше будут их шансы разобраться в этом сложном взаимодействии, пока не стало слишком поздно.
С другой стороны, для самих исследователей текущая система явно работала без нареканий. Если они разберут старое изобретение Чо, чтобы освободить место для нового, пустотовидцам придется снова каждую темную фазу пробираться через разлом на поверхность и обратно. В суматохе они потеряют результаты наблюдений или даже людей.
Она всегда могла попросить Барда закрыть туннель, чтобы дать им больше времени. Странник, впрочем, подчинялся собственному расписанию. Если они будут медлить с отлетом, то наверняка в него врежутся – в этом Рои не сомневалась. Миновать Странника, пока его орбита велика, – это одно, но столкновение с ним в такой близости от Средоточия почти наверняка приведет к фатальным последствиям.
– Насколько тщательно вы обследовали эти окрестности? – спросила она у Руза.
Руз точно знал, к чему она клонит. – Это единственный разлом, – ответил он.
– Разлом, который мы искали, когда пришли сюда в первый раз, – вспомнила Рои, – тот, что упоминался на карте Зака – оказался закрыт. Найти открытую трещину нам удалось по чистой случайности. Но много ли усилий потребовалось бы, чтобы пробиться на поверхность в старом месте?
Его поза слегка поменялась, приняв несколько враждебный вид, будто Рои обвинила Руза в пренебрежении своими обязанностями. – Вскрыть старый разлом? У меня нет стольких работников.
– Друг мой, тебе пора отойти от старого мышления, – сказал Рои. – Теперь мы все в одной команде. Нам больше не нужно вербовать других по одному, тайком уводя их от товарищей. Нам просто надо объяснить им необходимость и важность нашей работы. Просто следовать голосу разума.