– Есть успехи? – спросил Хаф, заводя световую машину.
Рои оторвала взгляд от рамки с шаблонами. – Не совсем, – призналась она. – Но прояви немного терпения. Мы еще не дошли до конца.
Она перебралась в сардовую четверть, чтобы увидеть открытие третьего туннеля и кое-что обсудить с Нэт и Бардом. Хаф увязался следом в качестве помощника, который отвечал за поиск пропитания, освещение и проверку ее нескончаемых расчетов. Даже сейчас, ожидая в этой маленькой пещере сигнала от своих хозяев, которые должны были пригласить их на торжественную церемонию, Рои не могла расстаться со своими рамками.
С того самого момента, как Чо и Нису удалось измерить кривизну Странника, исходя из крошечного угла, под которым он изгибал свет, Рои проводила большую часть времени в поисках шаблона, который мог бы описать геометрию, охватывающую и Странника, и Средоточие. Шаблоны, однако же, стали непомерно сложнее, ведь полагаться на старые симметрии было уже нельзя.
Кривизна пространства-времени в окрестностях Странника примерно в шесть-восемь раз уступала кривизне Средоточия, так что более простое решение, вероятно, состояло в том, чтобы воспользоваться идеализированной геометрией изолированного Средоточия в качестве основного ориентира, а затем, опираясь на данные пустотовидцев, выяснить, где именно их реальное местоположение будет отличаться от предсказанного. Подобно путешественнику, съезжающему вниз по крутому туннелю, известному лишь своими грубыми очертаниями на карте, они могли попытаться избежать столкновения с мелкими препятствиями, ориентируясь при помощи зрения и не рассчитывая дать математически безупречный прогноз каждого бугорка, который мог встретиться им по пути. Единственная проблема этого в высшей степени практичного подхода заключалась в том, что из-за сокращения темных фаз у пустотовидцев оставалось все меньше и меньше времени для наблюдений. Если в какой-то момент темные фазы исчезнут окончательно, то им останется лишь мчаться по воображаемому туннелю вслепую, целиком полагаясь на свои выкладки.
Когда естественный свет пошел на убыль, Рои передала последнюю рамку Хафу и принялась за новую.
– Ваши шаблоны как сорняки, – любезно заметил Хаф. – В них нет никакой формы, они просто растут, где им вздумается.
– Спасибо, что подбодрил. Как насчет того, чтобы выяснить, верны они или нет, и тогда можешь сколько душе угодно заниматься прополкой ложных.
Хаф взялся за дело, а Рои тем временем задумчиво разглядывала камешки на пустых рамках. Хотя порой задача и правда казалась неразрешимой, когда-то почти то же самое можно было сказать и о скрученной геометрии вокруг Средоточия, а ведь сейчас найденное решение подтверждалось спиральной траекторией, по которой от него смена за сменой удалялся Осколок. Веса, периоды колебаний, наблюдения в пустоте идеально сочетались друг с другом в точном соответствии с шаблонами. По словам Руза, который несколько раз поднимался на поверхность, причудливая дуга в четверть круга становилась шире: ее угол, радиус и толщина стали заметно больше. Отчасти это объяснялось тем, что Осколок сбавил скорость, выйдя на орбиту большего диаметра, а отчасти – более пологой кривизной пространства-времени, которая по мере их удаления от Средоточия все слабее искривляла падающий на него свет.
– У меня есть друг по имени Тио, – сказал Хаф, не отрывая глаз от рамки. – Он говорил мне, что лучше всего искривленную геометрию можно представить в виде множества крошечных плоских граней, склеенных друг с другом своими краями. Ведь хотя у куба всего шесть граней, он не так уже сильно отличается от сферы. К тому же точность можно увеличить, добавив новые грани.
– Так и есть, – согласилась Рои. – Кривизну поверхности можно перенести в углы между отдельными гранями. Но я не уверена, что в этом есть какая-то польза. С кем учился Тио? С Кэм? С Нисом?
– Думаю, что ни с той, ни с другим. Он общался с массой разных людей. Собирал знания то тут, то там.
Рои продолжала разглядывать рамку, но в голове было по-прежнему пусто. Исчерпав все известные ей изящные приемы, она, наконец, решила атаковать задачу в лоб, отбросив тонкости и мобилизовав все свое усердие в надежде, что на каком-то этапе ее глазам откроется способ распутать эту неразбериху. Пока что этого не случилось. За всем этим должно стоять нечто простое, – утверждал Зак. Однажды он уже нашел искомое, воплотив его в своем принципе весов. Сколько же еще простоты можно было ожидать от космической бездны, полной Встрясок и Странников, не говоря уже о бесчисленных огоньках, каждый из которых, насколько было известно Рои, мог быть окружен собственным искривлением пространства-времени.
У входа в пещеру появилась Сэн, одна из учениц Нэт. – Сейчас мы будем открывать туннель, – сказала она.
Рои отложила рамку. Хаф уже приготовился взвалить на спину световую машину, но Рои сказала: «Вряд ли она нам понадобится». Темная фаза почти завершилась, а Сэн настолько хорошо знала эту местность, что даже не захватила с собой источник света. Ходить, ориентируясь по звуку чужих шагов, у Рои получалось все лучше, но Хафу, как и всем вылупившимся после Встряски этот навык, по-видимому, давался от рождения.
Они проследовали за Сэн по узкому, идущему под уклон туннелю к рарб-шаркному краю Осколка.
Когда они достигли цели, вокруг было уже достаточно светло, чтобы разглядеть Нэт, Барда и еще несколько дюжин фигур, которые собрались в заслоночных пещерах, примыкавших к новому туннелю. Внешняя стена, отделявшая туннель от поверхности Осколка, была истончена и ослаблена до такой степени, что почти наверняка бы рассыпалась с началом очередной светлой фазы. Находящимся в этой пещере операторам предстояло раздвинуть первый круг каменных заслонок, удерживающих туннель в закрытом положении, одновременно с еще одиннадцатью, расположенными по направлению ветра. Если все пройдет согласно плану, то ветер беспрепятственно пролетит через весь Осколок и ударит по шаркному концу туннеля с достаточной силой, чтобы пробить тонкий слой оставленной рабочими породы, создав, таким образом, третью магистраль, соединяющую Накал с самим собой.
Рои подошла к Нэт. – Теперь-то твоя работа здесь точно закончена, – пошутила она. – Мы будем ждать тебя в нулевой пещере. – На деле же в нулевой пещере не осталось ни одного теоретика, и хотя у Рои больше не было причин туда возвращаться, в названии этого места по-прежнему было что-то особенное.
– Я подумаю об этом после того, как туннели помогут нам миновать Странника, – ответила со всей серьезностью Нэт. – Я хочу поработать с тем, кого интересует глубокое понимание изменений в плотности Накала, которые мы наблюдаем по мере удаления от Средоточия. Здесь есть много нерешенных вопросов. Думаю, мы уже довольно неплохо разбираемся в весах и движении камней вроде Осколка, но в остальном мы по-прежнему лишь собираем данные и строим догадки.
Сверившись с часами, Бард отдал команду операторам заслонок. Передавать световые сообщения операторам в других пещерах не требовалось; все они должны были следовать заранее оговоренным инструкциям и собственным часам.
Выстроившись рядами, операторы заслонок принялись тянуть за канаты, которые через систему блоков были соединены с огромным валуном, расположенным в дальнем конце пещеры. Этот камень, пожалуй, находился на грани их возможностей в плане передвижения каких бы то ни было объектов при помощи тележек и металлических рельсов, но просвет туннеля закрывал лишь примерно на одну шестую; чтобы заблокировать туннель в одном только этом месте, требовалось свести в его центре шесть независимых заслонок, каждая из которых выкатывалась из отдельной пещеры.
Когда камень пришел в движение, Рои увидела переливающийся вокруг него ореол света; сияние, достигавшее ее глаз через узкую щель между камнем и стенами пещеры, было не светом самого Накала, а лишь его отражением от стен туннеля, но даже оно ослепляло. Ветер, однако же, через эту щель почти не проникал; ему было гораздо проще двигаться напрямую сквозь гигантский туннель.
Когда заслонка приблизилась, ореол сжался и потускнел, хотя и по-прежнему был заметно ярче света, проходящего через сам камень. Рои осенило, что пустотовидцев, несмотря на не самое подходящее направление веса, действительно можно было разместить прямо здесь; цепляться за поверхность было вовсе не обязательно, ведь они могли выставить наружу одно из приспособлений Чо. На джонубном крае пустотовидцев удерживал лишь исторически сложившийся порядок, в котором появлялись те или иные изобретения. Текущая система, впрочем, работала без нареканий и уже стала привычной для всех команд, поэтому мысль о ее переделке ради простого повышения эффективности так и оставалась невысказанной – на это у Рои не хватало духа. Световые послания и без того достигали своих адресатов за приемлемое время.
О точных последствиях, к которым приведет открытие нового туннеля, пустотовидцы смогут сказать не раньше, чем через несколько смен. По мере удаления от Средоточия сила ветра снижалась, но вместе с тем падал и уклон, по которому они пытались взобраться на пути к судьбоносной орбите Странника.
– Нам нужно найти способ улавливать ветер, а потом толкать его самим, с нужной нам силой, – сказал Хаф, пока они вместе шли к выходу. – Почему мы должны оставаться заложниками его естественной скорости?
Нэт приняла позу, выражавшую смесь уважения с удивлением. – Идея неплоха, но откуда возьмется «нужная нам сила»?
– Дайте мне время, – сказал Хаф. – Выход наверняка есть.
Рои услышала глубокий скрежет, доходивший до них сквозь каменную толщу. Она не знала, чем именно он был вызван, но во время посещения других туннелей ничего подобного ей слышать еще не доводилось. Возможно, виной тому были эксперименты с новой конфигурацией заслонок, регулирующих поток ветра, но если это действительно было так, то ветер, судя по этому зловещему шуму, без труда сводил их усилия на нет. В поисках объяснения она перевела взгляд на Нэт, но именно крик Барда заставил их спасаться бегством.
Перед входным туннелем звук стал громче, и когда их компания стала взбираться вверх по склону, у них спиной забрезжил яркий свет. Дело явно было не в заслонках; Рои надеялась, что причиной тому была всего одна расшатавшаяся заглушка, но она не стала тратить время впустую, оглядываясь назад и взвешивая вероятные сценарии. Она увидела, что Хаф бежит впереди нее; юношеский задор нес его прямиком на передний край их группы. В окружении хаоса, страха и твердого намерения по возможности обогнать грозившую им опасность, маленькая часть сознания Рои чувствовала себя расслабленной и готовой смириться с какими угодно жертвами, лишь бы Хаф остался в живых.
Когда они бежали через пещеру, где Рои вместе с Хафом дожидались приглашения Сэн, земля издала скрежет и завопила, как бьющийся в агонии суск. Туннель сплющился, отчего бежать стало проще, а свет позади отчасти померк, несмотря на ставший невыносимым шум. Рои, наконец, остановилась и, оглянувшись, увидела, как позади нее расходится трещина, отделившая туннель, по которому они взбирались всего несколько сердцебиений тому назад, от того, где они находились сейчас. Это жуткое зрелище напоминало картину, которую она когда-то рисовала в своем воображении, думая о последствиях деления Осколка. И все же с удалением от Средоточия веса стабильно шли на спад. Если Осколок разваливался на части, виновата в этом была вовсе не кривизна пространства-времени. Мчась по туннелю, она поняла, что самой вероятной причиной не была и очередная Встряска, которую им устроил Странник; с учетом времени совпадение оказалось бы слишком явным. Эту катастрофу они навлекли на себя сами.
Они бежали, пока не умолкли камни, и слепящий свет Накала не остался позади. Когда они, наконец, остановились, чтобы оценить ситуацию, Нэт поблизости не оказалось. Рои и вовсе не помнила, чтобы она была с ними во время этого панического бегства, но не исключено, что Нэт в какой-то момент отделилась от их группы, свернув в другой туннель, как только у нее появилась возможность выбора. Кроме нее пропало больше дюжины человек, которые были с ними в одной пещере.
Бард отвел их к до смерти напуганной передатчице световых посланий, которая осталась на своем посту, несмотря на то, что ближайшая станцию, расположенная к рарбу от нее, теперь пустовала. Даже сейчас можно было передавать сообщения вокруг туннеля, направляя их в противоположную сторону, и Барду мало-помалу удалось восстановить общую картину потерь.
Судя по всему, от края Осколка отломился крупный фрагмент. Первоначальный вход в новый туннель вместе с первым кругом из шести заслоночных пещер канули в небытие. Следующий круг, расположенный по направлению ветра, остался невредимым. Число погибших исчислялось в лучшем случае дюжинами: одних на отколовшемся булыжнике унесло прямиком в Накал, другие сгорели заживо от контакта с окружающим пеклом. Теперь Накал мог свободно проникать и в обычные туннели, но если люди будут держаться подальше от места разлома, особого вреда это им уже не причинит.
Рои отправила Хафа на поиски Нэт, но ему так и не удалось ничего разузнать. Она попыталась отбросить страхи за судьбу своей подруги и как следует обдумать последствия катастрофы. Туннель оставался открытым; им и сейчас можно было управлять при помощи оставшихся заглушек и заслонок. Если трещины, вызванные его постройкой, проникли вглубь, если часть пород Осколка до сих была под угрозой, простого выхода из этой ситуации практически не предвиделось. Едва ли не единственная стратегия минимизации риска, которую смогла придумать Рои, заключалась в том, чтобы оставить этот туннель открытым, а в случае необходимости скорректировать баланс сил, перекрывая оставшиеся два; полная блокировка потока вполне могла спровоцировать очередной разрыв пород.
– Почему ветер дует с рарб-джонуба? – спросил Хаф.
– Что? – Рои почувствовала, что сбита с толку. Она взглянула на ближайший настенный знак; Хаф был прав. Отыскав распластавшуюся на камнях Сэн, ученицу Нэт, Рои спросила, может ли она объяснить аномалию, исходя из повреждения горных пород, их локальной плотности или вероятного изменения в движении ветровых потоков.
Сэн было непросто сосредоточиться; бедствие, едва не стоившее ей жизни, и последовавшее за этим исчезновение Нэт, до сих пор удерживали ее в состояние шока. Она вложила в анализ проблемы все свои силы, но в итоге ни подтвердить, ни исключить хотя бы один из вариантов ей так и не удалось.
Рои попросила Барда переслать пустотовидцам сообщение с вопросом, не замечали ли они каких-либо изменений в своих недавних измерениях. Ответ, переданный Рузом, подтвердил ее опасения.
– Осколок начал вращаться вокруг гарм-сардовой оси. В направлении от джонуба к рарбу. Период примерно в семнадцать раз больше шомаль-джонубного цикла.
Медленное вращение будет периодически нарушать расположение туннелей относительно потоков ветра, заметно нивелируя их эффект. Если найти решение так и не удастся, их скорость и маневренность окажутся куда меньше, чем на момент открытия первого туннеля.
– Если придется, мы вполне можем прорубить новые туннели, – заметил Бард.
– И потерять еще больше камня? Еще больше людей?
– А разве у нас есть выбор? – возразил он. – Сможем ли мы миновать Странника в таком состоянии?
– Без понятия. Я не знаю, какую часть мощности нам удастся сохранить и как это повлияет на ситуацию в целом.
Рои передала сообщение Кэм, чтобы удостовериться в том, что та была в курсе происходящего и пыталась найти решение. Затем она снова направилась к Сэн.
– Мне нужна твоя помощь, – мягко произнесла она.
Сэн до сих пор пребывала в распластанной защитной позе, и никак не могла ее перебороть; ей хотелось, чтобы стены скрыли ее, поглотили целиком.
– Осколок начал вращаться, – сказала ей Рои. – И исправить это, насколько я понимаю, можно только одним способом – попытавшись смодулировать потоки ветра с помощью заглушек и создав крутящий момент, который сведет вращение на нет.
Сэн попыталась сосредоточиться. – Чтобы придать Осколку максимальную устойчивость относительно ветровых потоков, нам, как мне кажется, нужно развернуть туннели в исходном направлении, по оси рарб-шарк. Со временем мы должны вернуться в это состояние естественным путем.
– Скорее всего, так и есть, – согласилась Рои. – Но мы не можем полагаться на то, что это произойдет вовремя само по себе. Нам нужно как можно скорее восстановить устойчивость.
– Мы этого не планировали, – сказала в ответ Сэн. – Мы с Нэт. Мы не проводили никаких расчетов.
– Но ты ведь разбираешься в ее идеях? Сможешь найти решение? – Сама Рои имела о работе Нэт лишь самое грубое представление. Даже если бы она нашла конспекты Нэт, овладеть теорией ветровых потоков ей бы удалось не раньше, чем через тридцать шесть смен.
– Возможно, у меня получится, – согласилась Сэн. – Возможно.
Рядом с одним из световых маршрутов Бард нашел пещеру, в которой они могли обустроить рабочее место, и развернул контрольный узел, в котором разместились Рои, Сэн, Хаф и дюжина проверяющих.
По мере вращения гигантских туннелей ветер должен был сталкиваться с одной из стен при движении в сторону шарка и с другой – при удалении от него. Даже если здесь и имел место некий самопроизвольный эффект, который мог свести вращение к нулю, отдавая предпочтение одной из стен, доказательств того, что такого результата можно было достичь за требуемое время, Рои так и не нашла. Им остается лишь попытаться взять поток под контроль, пользуясь заслонками, чтобы обеспечить максимальную силу столкновения ровно тогда, когда ветер мог затормозить вращение, и снижая сопротивление до минимума во все остальные моменты. Подражая гарм-сардовому дисбалансу, который уносил их все дальше и дальше от Средоточия, они могли попытаться нарушить естественную симметрию ситуации, чтобы обратить ее в свою пользу.
Сэн пыталась совладать с расчетами. Она не испытывала недостатка в товарищах, готовых помочь ей с примитивными шаблонными манипуляциями, но была единственной, кто как следует разбирался в идеях Нэт. Когда она чувствовала, что топчется на месте, и ей требовалось отвлечься, чтобы собраться с мыслями, Хаф прилагал все силы, чтобы поднять ей настроение, без умолку болтая о своих планах на будущее.
– Когда минуем Странника, нам стоит окружить Средоточие стеной, – предложил он. – Чтобы будущие поколения ни при каких обстоятельствах не оказались в нашем положении.
– Окружить Средоточие стеной? – Сэн издала звук, выражающий радостное недоверие. – И из чего же она будет сделана?
– Пока не знаю, – ответил Хаф. – Но нам нужно выйти за пределы кривизны Средоточия и возвести стену на таком расстоянии, чтобы оно уже никого не смогло притянуть.
– И как же нам выйти за пределы его кривизны? – возразила Рои. – Даже если Накал тянется настолько далеко, ветер там будет слишком слаб, чтобы двигать Осколок.
– Мы будем улавливать его и толкать своими силами, – настаивал Хаф.
– Как? – спросила Сэн. – Разве ветер может приводиться в движение чем-то кроме кривизны?
– А что приводит в движение наши ноги? – парировал он. – Кривизна здесь ни при чем.
– То есть мы будем улавливать ветер и толкать его ногами? – уточнила Сэн.
– Ну это уже просто глупости, – сказал в ответ Хаф.
Поднабравшись уверенности, Сэн довела расчеты до конца. Они проверили несколько конфигураций заслонок, переключаясь между ними по мере того, как взаимное расположение туннелей и ветровых потоков менялось вслед за вращением Осколка. И хотя заметить отклонения в их движении на фоне отдаленных огоньков пустотовидцы смогут не раньше, чем через несколько смен, люди, расположившиеся вблизи стен туннелей могли уже сейчас измерить разницу в потоке ветра, проходящего сквозь камень; похоже, что в общем и целом все шло по плану: ветер сталкивался со стенами в нужное время и в нужных местах.
Рои снова ощутила проблески надежды. Смерти и урон, который нанесла катастрофа, оставили свои шрамы на всех жителях Осколках, но их мир выстоял. Согласно расчетам Кэм, восстановление первоначальной ориентации туннелей само по себе даст неплохие шансы уйти от столкновения со Странником; им не придется строить дополнительные туннели, рискуя новыми разломами Осколка.
Сообщение от Руза подтвердило, что своенравное вращение ощутимыми темпами сходило на нет. С каждым последующим отчетом пустотовидцев новости становились все более и более обнадеживающими. Когда скорость вращения приблизится к нулю, им потребуется тщательно проследить за тем, чтобы туннели приняли подходящую ориентацию, но поскольку каждый новый толчок совершался в тот момент, когда они располагались более-менее параллельно движению ветра, застрять в положении, когда создаваемая туннелями тяга окажется равной нулю, можно было лишь при сочетании полного отсутствия удачи и исключительной недальновидности.
После катастрофы минуло немало смен, прежде чем Рои снова начала думать о собственной работе. Слишком уж много было отвлекающих факторов и обязанностей; к тому же часть ее надеялась, что долгий перерыв в работе счетчика по возвращении вознаградит ее свежими идеями.
Стимулом вновь взяться за работу, впрочем, послужило не новое озарение, а тревожное приложение к одному из отчетов Руза насчет слабеющего вращения Осколка. – Темные фазы сокращаются быстрее, чем когда-либо, – говорилось в его послании. – Через восемнадцать смен они, вероятно, исчезнут совсем.
Рои надеялась, что у них будет больше времени. Может быть, их погружение было спровоцировано инцидентом или тем, как они на него отреагировали, а, может быть, плоскость Накала становилась толще по мере удаления от Средоточия; так или иначе, пользоваться благоприятной возможностью, которую подарила Встряска, им оставалось совсем недолго.
Тяга, которую туннели смогут извлечь из окружающего их ветра, станет немного сильнее, а поводов для беспокойств насчет пищи, наоборот, поубавится. Выбора у Рои все равно не было, поэтому она попыталась сосредоточиться на преимуществах, которые они должны были получить после возвращения в Накал.
Самую знаменательную из грядущих перемен игнорировать, однако же, было практически невозможно. Пустотовидцам можно было собирать свои инструменты и приниматься за работу на полях или выпас сусков. Ведь в отсутствие темных фаз даже при всей изобретательности Чо им бы ни за что не удалось разглядеть пустоту сквозь сияние самого Накала.
На этот счет их будущее не вызывало никаких сомнений. К моменту сближения со Странником Осколок вновь утратит способность видеть.