Сагреда проследила взглядом за мэром, которая поднялась на подиум, чтобы обратиться к собравшейся публике. Рассчитывать на хорошие новости не приходилось – об этом говорил уже тот факт, что собрание было созвано практически без предупреждения, – однако дурные предчувствия Сагреды только усилились, когда она увидела Мариам, пытавшуюся совладать с тяжелой ношей, которой она вот-вот должна была поделиться с остальными. Речь вряд ли шла о раскрытии Арриэтвилля1, ведь в противном случае их бы уже не было в живых. Но если разоблачение города приравнивалось к десятке по шкале Рихтера, существовала целая масса бедствий, уступавших такому исходу не больше, чем на пару баллов.
– Вчера, – начала Мариам, – ресурсы нашего хоста сократились на 5%. Чтобы оставаться в тени, нам пришлось пропорционально сократить и их использование. И это не считая 3% на прошлой неделе. По отдельности эти урезания кажутся незначительными, а их величина не является чем-то из ряда вон; отличие заключается в том, что между ними не наблюдается никакого роста, который мог бы их скомпенсировать. Если земля у нас под ногами продолжит сокращаться в том же темпе, то через несколько месяцев мы можем вдруг обнаружить, что остались ни с чем. Или, если говорить напрямую, мы можем просто-напросто не обнаружить самих себя.
Сагреда знала, что подобные урезания происходили и раньше, но никогда не воспринимала их как угрозу своему существованию. Сворачивая малопопулярный игровой мир, СлизьНет, конечно, сокращал объем арендуемой вычислительной мощности – но затем снова принимался обшаривать интернет в поисках следующей книги для геймификации, и после нескольких промахов непременно наталкивалася на очередной хит, постепенно привлекавший все новых и новых клиентов. Она беззаботно верила, что так будет продолжаться и дальше – если не до скончания веков, то, по крайней мере, еще десять или двадцать лет.
– Сама по себе игровая среда, возможно, и не теряет популярности, – продолжила Мариам, – но низкобюджетный сектор, судя по всему, терпит крах. Мы можем в реальном времени наблюдать за динамикой доходов и расходов, и сейчас СлизьНет едва сводит концы с концами. Вероятно, они готовы провести в красной зоне пару месяцев, просто чтобы удержать свой бренд, если впоследствии СлизьНет удастся возродить, но их владельцы запустили руки в такое количество проектов, что едва ли будут испытывать хоть какие-то эмоциональную привязанность конкретно к этой сети. – Она набросала более детальную картину, для верности продемонстрировав на висящем позади нее экране несколько обескураживающих графиков и диаграмм.
Когда она закончила свою речь, зал безмолвствовал. В тишине Сагреда смогла даже расслышать пение птиц, доносившееся из парка по соседству. Проведя в этом городе два года, она стала воспринимать его как нечто нормальное – нечто настолько же реальное и осязаемое, как и места, в которых могли жить ее основатели. Несмотря на следовавший по пятам страх внезапно исчезнуть вместе с этим тайным оазисом, Сагреда продолжала лелеять надежду, что способность к маскировке, которой обладали жители Арриэтвилля – вкупе с поголовной некомпетентностью недалеких хозяев СлизьНета – защитит их город от любых напастей.
Грейс, сидевшая на пару рядов впереди Сагреды, поднялась и встала в полный рост. – Насколько я вижу, у нас есть два варианта. Мы можем попытаться вывести СлизьНет из смертельного пике, предложив свою помощь: внести в игровые миры пару завуалированных корректив, придать живости автоматам… может быть, даже время от времени возвращаться к самим играм – манипулируя персонажами так, как это делают клиенты, но не подвергая риску самих себя. – От последнего предложения зал оживился: повсюду слышалось бормотание и даже крики людей, не преминувших выразить свою, мягко говоря, неодобрительную реакцию. – Или, или, – Грейс постаралась акцентировать внимание слушателей на более мягком решении проблемы, – мы можем попытаться смигрировать на новую бизнес-модель. Чем бы владельцы ни заменили игровые миры, их новая система тоже потребует автоматизации, разве нет? Мошенничества на сайтах знакомств, бойлерные инвестиции… никто не станет нанимать ради этого людей, которым нужно платить зарплату. Если где-то сжигается вычислительная мощность, значит должен быть и способ перенаправить хотя бы часть этих ресурсов на наши собственные нужды.
– В принципе, я согласна, – неохотно признала Мариам. – Но если они свернут весь этот процесс, то любая система, которая придет ему на смену, будет представлять из себя чистую инсталляцию принципиально нового программного обеспечения. И как именно мы на него «мигрируем»?
Вопрос, судя по всему, поставил в тупик как саму Грейс, так и Сагреду, у которой не нашлось ни одного стоящего предложения. СлизьНет напоминала гигантский многоквартирный дом, который, благодаря их стараниям, был переполнен секретными туннелями и потайными дверями. Но если место все-таки решат освободить для более выгодной застройки, процесс зачистки будет напоминать не работу тяжелого бульдозера, идущего напролом сквозь стены, а скорее, взрыв атомной бомбы. Не останется ни подвалов, где они могли бы спрятаться, ни семян, которые можно было бы зарыть в землю.
– С чего вдруг мы захотим переселяться в другой проект, которым заправляют те же самые ушлепки? – вмешался Сэм. – Люди постоянно крадут вычислительную мощность. Не проходит и дня, чтобы где-нибудь не раскрыли новый ботнет!
Мариам кивнула. – Это так, но нельзя забывать о масштабе. Одно дело – внедрить фрагмент вредоносного софта в несколько тысяч термостатов, но ты ведь понимаешь, какие ресурсы нужны, чтобы выполнять нас самих.
Сагреда не сомневалась, что в масштабах всей планеты совокупная вычислительная мощь незащищенных устройств достигала поистине устрашающих величин, однако большая ее часть, скорее всего, уже была занята чем-то другим. Даже если бы им удалось выклянчить достаточно ресурсов под свои нужды, виртуальный мир, нарезанный на кусочки и рассеянный по мириадам мелких гаджетов, либо отличался бы дикой медлительностью, либо рисковал выдать себя неожиданным всплеском сетевого трафика между фитнес-трекером, лежащим в ящике для нижнего белья, и умным осветительным прибором на другом конце города.
Зал снова притих, но затем люди начали переговариваться друг с другом. Мариам не стала призывать к порядку; она, если уж на то пошло, была скорее тронута тем, что люди, наконец-то, перестали молчать и перешли к обсуждению. Вряд ли она рассчитывала, что вопрос удастся решить, обменявшись парой реплик с остальным залом; потребуется пройти через множество ожесточенных споров – с чередованием гипотез и их проверок, – прежде, чем у них появится надежда на потенциально успешное решение проблемы.
Сагреда обратилась к своей соседке, Летиции, которая была твердо намерена сохранять оптимизм до тех, пока им не удастся найти решение. – Выход должен быть, – сказала она. – Мы справлялись и с проблемами похуже.
– Верно, – согласилась Летиция. – А если ботнет с этим не справится, то, возможно, нам стоит просто повысить планку? Компьютеры NASA ведь кто-то взламывал, так?
– Я думаю, что хакерам удавалось взломать даже… – Сагреда понизила голос до шепота… ту же самую аббревиатуру, только без первой буквы A2. Но если уж ставить перед собой высокие цели, то лично я бы присмотрелась к новеньким блестящим роботам, которых выпускает Лоудстоун3.
Летиция чуть отпрянула от своей соседки. – А потом что, затереть старых жильцов? В этих роботах уже живут компы.
– Не затереть – попасть в них первыми. Стать этими самыми компами, а не заменять их.
Летиция фыркнула. – Идея неплоха, но таких роботов они, как мне кажется, выпускают всего штук по десять в месяц. В мире наверняка найдется не один десяток сетей с симуляциями климатических моделей, куда мы вполне могли бы внедриться. Ураган Арриэтта, двести градусов северной широты, никогда не достигает суши, никогда не утихает. – Ее телефон подал сигнал, и Летиция мельком взглянула на экран. – Как думаешь, тебе лучше работается под давлением?
– А что?
Летиция показала ей телефон, на котором было запущено приложение для мониторинга. – Пока наша мэр произносила речь, закрылось еще четыре игры. СлизьНет никогда не была на высоте, но определенная аудитория и ее была не прочь втоптать в грязь…, если ты понимаешь иронию.
Сагреда изучила список закрытых игр. – Никаких «Марсианских клонов юнцов-каннибалов». Никаких «Горячих зомби-шлюх за решеткой». Никаких «Кровавых призраков одурманенной Луны». И никакой «Полуночи на Бейкер-стрит».
– Пока мы были вынуждены жить бок о бок с этими придурками, в нас всегда теплилась надежда, что однажды они, наконец, повзрослеют и найдут своему времени лучшее применение, – сказала Летиция. – Похоже, что теперь наши надежды, наконец-то, стали оправдываться.
- Название города, судя по всему, служит отсылкой к Арриэтте, персонажу фэнтези-романа «Добывайки» (The Borrowers), по мотивам которого было снято несколько кинофильмов и полнометражный аниме-фильм. Подобно маленьким человечкам-добывайкам, которые прячутся от обычных людей, но при необходимости одалживают их вещи, герои рассказа пользуются вычислительными ресурсами игровой сети, скрываясь от человечества «во плоти» – прим. пер.
- NSA – агентство национальной безопасности США – прим. пер.
- Компания «Лоудстоун» упоминается и в более раннем рассказе «Зловещая долина»: именно ей обязан своим существованием главный герой Адам – прим. пер.