Спрос на услуги Группы Особого Назначения L возник сразу же, как только новое подразделение официально приступило к своим обязанностям, и продолжал быстро нарастать в последующие недели. К концу месяца Хант буквально утонул в работе и был вынужден привлекать новых подчиненных быстрее, чем планировал. Изначально он хотел на первое время ограничиться минимальным штатом сотрудников – по крайней мере, до тех пор, пока у него не сложится более четкого понимания собственных потребностей. Когда Колдуэлл только объявил о создании новой группы, за этим последовала лишь пара случаев мелочной зависти и обид, но в итоге большинство сотрудников согласилось с тем, что Хант внес в общее дело ряд стоящих идей, поэтому решение предложить ему постоянное место в штате казалось вполне логичным. Со временем даже противники его назначения стали неохотно признавать, что с появлением группы L проблем как будто поубавилось. Позже некоторые из них и вовсе поменяли мнение на противоположное и стали горячими сторонниками плана, стоило им осознать, что каналы связи с людьми Ханта работали в обе стороны, и на каждый бит данных, переданных группе L, приходилось десять, переданных в обратном направлении. Как только смазка, залитая в Колдуэлловскую машину для сборки паззлов, начала доказывать собственную эффективность, механизм полностью переключился на высшую передачу, и разрозненные кусочки стали неожиданно складываться в единую картину.
Математический отдел продолжал работать над уравнениями и формулами из книг Чарли. Поскольку истинность математических соотношений не зависела от конкретной системы обозначений, их интерпретация подчинялась куда менее произвольным ограничениям, чем расшифровка лунарианского языка. Стимулом послужило открытие таблицы для конвертации масс. Они сосредоточили внимание на других таблицах из той же книги и вскоре нашли ту, где были перечислены многие общеизвестные физические и математические константы. Среди них математики быстро распознали π и e, основание натуральных логарифмов, а также одну или две других постоянных, но им по-прежнему не хватало понимания системы единиц, чтобы вычислить большую их часть.
Еще один набор таблиц содержал значения основных тригонометрических функций; их было несложно распознать после того, как картографы поделились знаниями о единицах угловых величин. По заголовкам столбцов стали понятны лунарианские обозначения синуса, косинуса, тангенса и других операций. После этого более осмысленными стали и математические выражения в других местах книги; в некоторых из них сразу же увидели знакомые тригонометрические соотношения. Те, в свою очередь, позволили установить обозначения базовых арифметических операций и возведения в степень, что, в свою очередь, помогло ученым идентифицировать уравнения механического движения. Никто не удивился, когда уравнения показали, что лунарианские ученые пришли к тем же законам, что и Ньютон. Мало-помалу математики дошли до таблиц элементарных интегралов и стандартных форм дифференциальных уравнений низкого порядка. На следующих страницах были приведены формулы, которые, по их мнению, могли описывать резонансные системы и затухающие колебания. Здесь также возникли трудности из-за неопределенности насчет единиц измерения; подобные уравнения, скорее всего, были бы записаны в стандартной форме, которая с равным успехом могла применяться для описания явлений самой разной природы, включая электрические, механические и тепловые. Даже если бы ученым удалось верно истолковать их с точки зрения математики, для понимания физического смысл уравнений требовалось больше данных о лунарианских единицах измерения.
Хант вспомнил, что раньше ему на глаза уже попадались небольшие металлические шильдики, расположенные рядом с вилками, розетками и другими разъемами у многих блоков, добытых из рюкзака Чарли. Он предположил, что некоторые из выгравированных на них символов могут обозначать номинальные характеристики устройства: напряжение, силу тока, мощность, частоту тока и так далее. Проведя целый день в лаборатории электроники, он подготовил полный отчет о маркировке и передал его математикам. До него никому и в голову не пришло поделиться этими знаниями с другим отделом.
Специалисты по электронике нашли батарею в наручном модуле из Тихо, разобрали ее на части и при содействии электрохимика из другого департамента определили выходное напряжение, на которое был рассчитан источник питания. Лингвисты перевели надписи на корпусе, получив оценку лунарианской единицы напряжения. Что ж, какое-никакое, а начало.
Биологическую составляющую исследований курировали профессоры Данчерккер и Шорн. Данчеккер, как ни странно, не выказывал возражений по поводу сотрудничества с группой L и регулярно снабжал новой информаций, держа в курсе дела. Главной причиной тому был отнюдь не переворот в убеждениях, а глубоко укоренившееся чувство приличия. Он был формалистом, и поскольку эта процедура была предписана формальными требованиями их рабочего процесса, он следовал ей со всей строгостью, не отклоняясь ни влево, ни вправо. Но его упорное нежелание хоть немного пересмотреть свои бескомпромиссные взгляды на происхождение лунарианцев оставалось таким же непреклонным.
Шорн, верный своему обещанию, взялся за исследования по оценке естественной продолжительности дня Чарли, исходя из анализа его биохимии и клеточного метаболизма, но столкнулся с рядом проблем. Да, он получал результаты, но выглядели они совершенно бессмысленными. Некоторые тесты давали оценку в двадцать четыре часа, подтверждая, что Чарли действительно мог быть землянином; другие – тридцать пять часов, доказывая, что он прибыл с другой планеты; третьи – величины в промежутке между первыми и вторыми. Получалось, что если совокупность этих данных имела хоть какой-то смысл, то родина Чарли находилась одновременно в нескольких разных местах. Либо это был какой-то бред, либо в методы закралась какая-то ошибка, либо проблема была сложнее, чем им казалось.
Данчеккеру повезло больше – правда, на другом поприще. Проанализировав размер и форму кровеносных сосудов Чарли и сопутствующей мышечной ткани, он вывел уравнения, описывающие работу его сердечно-сосудистой системы. С их помощью он получил набор кривых, показывающих, какую долю тепла организм Чарли должен был удерживать, а какую – терять, при любой заданной температуре тела и внешней среды. Ему удалось рассчитать нормальную температуру тела Чарли, опираясь на некоторые результаты Шорна, которые не вызывали особых подозрений и были основаны на допущении, что в процессе эволюции раса Чарли, как и земные млекопитающие, должна была обзавестись механизмом, позволяющим регулировать собственную температуру на уровне, обеспечивающем максимальную эффективность внутриклеточных химических реакций. Подставив эту величину в исходные уравнения, Данчеккер смог оценить температуру окружающей среды, а точнее, среды, к которой был максимально адаптирован Чарли. С учетом погрешности она находилась где-то между двумя и девятью градусами Цельсия.
Поскольку Шорну так и не удалось достоверно определить продолжительность лунарианского дня, у ученых по-прежнему не было возможности соотнести календарь с какими бы то ни было абсолютными величинами, хотя разумных сомнений в то, что речь действительно шла о календаре, почти не осталось – это подтверждалось все новыми фактами из самых разных источников. Вместе с успехами электронщиков в расшифровке электротехнических единиц измерения появился и альтернативный подход к вычислению неуловимой меры времени. Если бы математики сумели распутать уравнения электрических колебаний, им бы удалось перегруппировать входящие в них величины, чтобы выразить в лунарианских единицах константы, обозначающие диэлектрическую и магнитную проницаемости вакуума. Взяв отношение этих констант, можно было определить скорость света, выраженную в лунарианских единицах расстояния и времени. Единицы расстояния были уже известны; таким образом, из этих соотношений можно было сразу же получить и меру времени.
Деятельность КСООН неизбежно привлекла широкое внимание общественности. Как-никак, открытие технологически развитой цивилизации, существовавшей пятьдесят тысяч лет назад, случается не каждый день. Среди заголовков, мелькавших в глобальной новостной сети после обнародования истории Чарли, спустя несколько недель после первоначального открытия, были и довольно меткие фразы вроде “АРМСТРОНГ БЫЛ НЕ ПЕРВЫМ ЧЕЛОВЕКОМ НА ЛУНЕ”, и нелепые утверждения в духе “ВЫМЕРШАЯ МАРСИАНСКАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ”, и попросту ложные заявления, как то “УСТАНОВЛЕН КОНТАКТ С ИНОПЛАНЕТНЫМ РАЗУМОМ”. Но в большинстве изданий суть произошедшего была передана довольно точно.
Управление КСООН по связям с общественностью в Вашингтоне, давно привыкшее к спокойному и предсказуемому ведению дел с новостными СМИ, дрожало под глобальным напором запросов от редакторов и продюсеров с горящими сроками. Какое-то время Вашингтон отважно сдерживал натиск, но конце концов человеческий фактор взял верх, вынудив их делегировать проблему PR-отделу Навкомм в Хьюстоне. Директор по связям с общественностью нашел практически у себя под носом готовый информационный центр в лице группы L, пополнив и без того растущую нагрузку на Ханта совершенно новой сферой деятельности. Вскоре пресс-конференции, документальные телепередачи, интервью перед камерами и репортеры стали такой же неотъемлемой частью его распорядка, как и подготовка еженедельных бюллетеней о ходе работы. Несмотря на холодную объективность и тщательно выверенные формулировки, по пути между отправкой из офисов Навкомм и появлением этих сообщений на страницах мировых газет и настенных экранах, с ними происходили странные вещи. Еще более странными были мысли, которые появлялись в головах людей после знакомства с такими новостями.
В одной из британских воскресных газет почти все события Ветхого Завета были представлены как вмешательства космических пришельцев, воспринятые глазами простых очевидцев. Десять египетских казней оказались экологическими потрясениями, намеренно вызванными в назидание угнетателям; летающие тарелки вели Моисея через Красное море, воды которого расступились, благодаря воздействию нуклонных силовых полей; а манна небесная образовалась из углеводородных продуктов сгорания термоядерных двигателей. Изучив результаты и усвоив содержащийся в них посыл, парижский издатель поручил фрилансеру переосмыслить жизнь Христа как символическое описание чудес, без сомнения, явленных миру лунарианцами, которые вернулись на Землю, проведя сорок восемь тысяч лет в медитации посреди галактических пустынь.
“Подлинные” сообщения о том, что лунарианцы до сих пор живут среди землян, лились рекой. Именно они построили египетские пирамиды, вырыли Босфор и утопили Атлантиду. Появлялась информация о реальных свидетельствах очевидцев, наблюдавших приземление лунарианцев уже в современную эпоху. Кто-то еще два года назад беседовал с пилотом лунарианского космического корабля посреди пустыни Колорадо. Теперь все когда-либо зафиксированные отсылки к сверхъестественным явлениям, призракам, контактам с пришельцами, чудесам, святым, фантомам, видениям и ведьмам, имели отношение к лунарианцам.
Но шли месяцы, и люди за неимением новых грандиозных открытий стали искать свежих сенсаций в других местах. Отчеты о дальнейших изысканиях стали уделом более серьезных научных журналов и трудов, издаваемых профессиональными сообществами. Но ученые в рамках самого проекта продолжали делать свою работу как ни в чем не бывало.
Затем бригада КСООН, занимавшаяся возведением оптической обсерватории на обратной стороне Луны, засекла необычное ультразвуковое эхо, идущее с глубины около шестидесяти метров. Осуществив проходку вертикальной шахты, они, по всей видимости, обнаружили то, что осталось от подземных этажей очередной лунарианской базы – или, во всяком случае, от некоего сооружения. Выглядело оно как простая прямоугольная комната с обитыми металлом стенами – около трех метров в высоту и с небольшой дом по длине и ширине; одна сторона отсутствовала, а внутренний объем был примерно на четверть заполнен пылью и каменными обломками. В оставшемся пространстве были найдены обугленные скелеты еще восьми лунарианцев, несколько предметов мебели, кое-какое техническое оснащение и целая груда запечатанных металлических контейнеров. Вся остальная конструкция, частью которой была эта галерея, исчезла без следа.
Позже металлические контейнеры были вскрыты учеными из Вествуда. Внутри оказались самые разные продукты питания, прекрасно сохранившиеся, несмотря на воздействие высоких температур. Та же температура предположительно зажарила и самих лунарианцев. По большей части в банках находились переработанные овощи, мясо и сладости; в некоторых, однако же, обнаружились рыбы размером с селедку, сохранившиеся в идеальном состоянии.
Когда ассистент Данчеккера вскрыл одну из рыб и начал изучать ее внутренности, увиденное показалось ему настолько невразумительным, что он попросил профессора спуститься в лабораторию и поделиться своим мнением. В итоге Данчеккер провел на работе всю ночь и вернулся домой только в восемь утра. Спустя неделю он сообщил недоверчивому Вику Ханту:
– Эта особь никогда не плавала в земных океанах; ни она, ни ее предки никак н связаны с формами жизни, когда-либо существовавшими на нашей планете!