Капитан Хью Миллз, Космические Силы ООН, в настоящее время закрепленный Программой Исследования Солнечной Системы за спутниками Юпитера, стоял, разглядывая прозрачный купол, накрывавший двухэтажное здание операционного управления базой. Сооружение располагалось у самого ледника, на каменистом холме, с которого открывался вид на беспорядочное нагромождение куполов, транспортных средств, кабинок и баков – все вместе это и составляло базу, находившуюся под его командованием. На тускло-сером фоне, окружавшем базу, расплывчатые тени каменных выступов и ледяных утесов терялись и снова возникали посреди угрюмых, клубящихся паров метаново-аммиачной дымки. Даже имея психологическую устойчивость выше среднего и годы жестких тренировок за плечами, капитан почувствовал, как по спине пробежал невольный холодок при одной только мысли о том, что лишь эта тонкая тройная стенка купола отделяла его от зловещего, токсичного, чуждого мира, холод которого мог за считанные секунды превратить его в ледышку – черную, как уголь, и хрупкую, как стекло. Ганимед, самый крупный из спутников Юпитера, был отвратительным местом, – подумал он.
– Диспетчерские радиолокаторы зафиксировали цель. Активирована процедура посадки. Примерное время до касания: три минуты пятьдесят секунд, – прервал мысли Миллза голос оператора, дежурившего за консолью позади.
– Отлично, лейтенант, – отозвался он. – Вы на связи с Кэмероном?
– Открытый канал на третьем экране, сэр.
Миллз прошел вдоль купола и остановился перед вспомогательной консолью. Экран показывал пустое кресло, за которым виднелся нижний аппаратный зал. Он нажал кнопку вызова, и через несколько секунд в позе зрения камеры появилось лицо лейтенанта Кэмерона.
– Начальство прибудет через три минуты, – сообщил Миллз. – Все в порядке?
– Проблем не наблюдается, сэр.
Миллз снова встал у стенки купола и с удовлетворением отметил, что три машины на гусеничном ходу становятся в линию, занимая приемочную позицию. Шли минуты.
– Шестьдесят секунд, – объявил дежурный оператор. Профиль снижения в норме. Сейчас они должны стать видны невооруженным глазом.
Туман над пусковыми площадками в центральной части базы потемнел и мало-помалу превратился в размытые очертания среднемагистрального приповерхностного транспортера, который балансировал на выхлопах своих сопел с полностью выдвинутыми стойками шасси. Когда судно опустилось на одну из посадочных площадок, и его амортизаторы сжались, поглощая остаточный импульс, приемочный транспорт выдвинулся вперед. Кивнув самому себе, Миллз спустился по лестнице на первый этаж и вышел из купола.
Спустя десять минут первый приемочный транспорт остановился у здания операционного управления, и из купола выдвинулся рукав, который должен был пристыковаться к шлюзу машины. Майор Станислов и полковник Питерс в сопровождении нескольких адъютантов прошли по образовавшемуся коридору и оказались во внешней камере входа, где их встретили Миллз и еще несколько офицеров. Представившись друг другу, участники без лишних вступлений поднялись на второй этаж и по надземному коридору попали в соседний купол, построенный над шахтой номер три. В конечном итоге лабиринт лестниц и переходов вывел их к тамбуру, предварявшему вход в верхний уровень третьего шлюза. За ним офицеров уже ждала капсула. В течение следующих четырех минут они неслись вниз, вниз и вглубь ледяного щита Ганимеда.
Преодолев очередной шлюз, они оказались на нижнем уровне тамбура номер три. Воздух дрожал от рокота и выбраций невидимых машин. Дальше короткий коридор, наконец-то, привел группу в нижний аппаратный зал. Он выглядел, как настоящий лабиринт из консолей и кабинок с оборудованием, за которыми работало с дюжину операторов, все как один сосредоточенных на своих задачах. Одна из длинных стен была сделана целиком из стекла – сквозь нее открывался панорамный вид на работы, ведущиеся внизу, за пределами аппаратного зала. Когда они выстроились у стекла, чтобы полюбоваться видом, к ним присоединился лейтенант Кэмерон.
Перед ними раскинулся пол гигантского собора, не меньше двухсот семидесяти метров в длину и тридцать в высоту, прорубленный и вытопленный в толще сплошного льда. Его грубые серовато-белые стены искрились в ярком свете бесчисленных дуговых ламп. Пол представлял собой нагромождение настилов из стальной сетки, подъемных кранов, рабочих платформ, балок, труб, шлангов и всевозможных машин. Левая стена, протянувшаяся к дальнему концу туннеля, несла на себе целый каркас из лестниц, строительных лесов, мостиков и кабин, поднимавшихся до самой крыши. Повсюду виднелись громоздкие усиленные скафандры десятков людей, суетившихся в рабочем угаре посреди атмосферы нагнетаемого аргона – ее назначение было исключить риск от взрыва метана и других газов, которые могли выделиться в процессе таяния льда. Но глаза собравшихся были прикованы к правой части туннеля.
Почти всю его длину, насколько хватало глаз, занимала огромная стена из гладкого черного металла, который вырастал из пола и, закругляясь, поднимался вверх, теряясь из виду где-то под потолком пещеры. Несмотря на свои исполинские размеры, она была лишь частью какого-то гигантского цилиндрического объекта, который лежал на боку и большей частью, по-видимому, находился в глубине ганимедского льда ниже уровня пола. У ближнего края, рядом с диспетчерской, от цилиндра ответвлялось массивное, искривленное крыло, которое охватывало пространство у них над головами наподобие моста и уходило далеко влево, где терялось внутри ледовой толщи. Вдоль основания стены, где сходились лед и металл, то тут, то там виднелись двухметровые отверстия, отмечавшие выходы из сети головных туннелей, прорытых под, над и по обе стороны от артефакта.
Он был гораздо больше Веги. Никто не знал, как долго он пролежал в этом месте, погребенный под вечным ледяным покровом Ганимеда. Но собранные со спутников расчеты результирующих векторов напряженности поля оказались верны: внизу точно находилось что-то большое и это явно не были обычные залежи руды.
– Вот так тааак, – выдохнул Станислов, после долгого разглядывания панорамы. – Значит, это он и есть, да?
– Большой! – присвистнув, добавил Питерс. Адъютанты прилежно повторили умонастроения начальства.
Станислов повернулся к Миллзу. – Стало быть, готовы к судьбоносному моменту, Капитан?
– Да, сэр, – подтвердил Миллз. Он жестом указал место, расположенное примерно в шестидесяти метрах от них, где у стенки корпуса уже собралась группа людей в окружении разнообразного оборудования. Рядом с ними во внешней оболочке было прорезано прямоугольное отверстие площадью немногим меньше квадратного метра. – Первая точка входа будет здесь – примерно посередине корабля. Внешний корпус состоит из двух слоев; нам уже удалось пробиться сквозь оба. Дальше находится внутренняя оболочка… – Для удобства гостей он указал на дисплей рядом с наблюдательным окном, где отверстие было показано вблизи.
– Предварительное сверление показывает, что эта оболочка состоит из одного слоя. Как видите, наружу из нее выдается несколько клапанов – мы установили их, чтобы взять образцы внутренней атмосферы, прежде чем приступать к полноценному вскрытию. Кроме того, мы заполнили аргоном полость за точкой входа.
Перед тем, как изложить дальнейшие подробности операции, Миллз обратился к Кэмерону. – Лейтенант, будьте добры, проведите финальную проверку линий связи.
– Так точно, сэр. – Кэмерон вернулся к управляющей консоли в конце зала и обвел взглядом блок экранов.
– Полынья Подземке. Прошу ответить.
В поле зрения камеры показалось облаченное в шлем лицо коммандера Стрейси, руководившего работами рядом с корпусом судна. – Все проверки успешно пройдены, – отрапортовал он. – Готовы продолжить, ждем дальнейших распоряжений.
– Полынья Копру. Сообщите о качестве связи.
– Аудио- и видеосигналы передаются четко и без помех, – отозвался дежурный оператор из купола высоко над ними.
– Полынья Ганимед-Центру. – Кэмерон обратился к третьему экрану, показывавшему Фостера с главной базы, располагавшейся примерно в тысяче километрах к югу.
– Порядок.
– Полынья Юпитеру-4. Прошу ответить.
– На всех каналах чисто, проблем не наблюдается. – Последний ответ пришел от зам. руководителя миссией на экране номер четыре, который был на связи из мозгового центра в самом сердце полуторакилометрового флагмана миссии “Юпитер-4”, в данный момент располагавшегося на орбите в трех с лишним тысячах километров над Ганимедом.
– Все каналы в порядке и готовы приступать, сэр, – сообщил Миллзу Кэмерон.
– В таком случае продолжайте, лейтенант.
– Так точно, сэр.
Кэмерон передал приказ Стрейси, и массивные фигуры, стоявшие у корпуса корабля, неуклюже взялись за дело, опустив к обшивке бур, свисавший с опорной балки. Группа у окна молча наблюдала, как сверло безжалостно впивается во внутреннюю стенку судна. Наконец, бур отвели назад.
– Первоначальное проникновение завершено, – сообщил голос Стрейси. – Разглядеть что-либо внутри не представляется возможным.
Спустя час, на оголенной поверхности металла красовался узор из высверленных отверстий. Когда внутрь посветили фонарями и вставили телевизионный зонд, на экране появилось фрагментарное изображение полости, почти целиком занятой трубами и различными оборудованием. Вскоре после этого команда Стрейси начала разрезать панель при помощи сварочных горелок. Миллз предложил Питерсу и Станислову понаблюдать за процессом лично. Выйдя из аппаратного зала, троица спустилась на нижний этаж и через несколько минут, уже в скафандрах прошла через воздушный шлюз и оказалась в туннеле. Когда они добрались до проема, металлический прямоугольник как раз откидывали в сторону.
Прожекторы подтвердили общую картину, которую удалось рассмотреть через просверленные дыры. После проведения предварительного визуального осмотра вперед вышли два сержанта, которые до этого момента стояли наготове, не вмешиваясь в происходящее. Их ранцы подключили к линиям связи, а им самим выдали передвижные кабели, фонарики и сумку с инструментами и вспомогательными приспособлениями. Другие члены команды тем временем сглаживали зазубренные края дыры при помощи накладок из липкого пластика, чтобы исключить повреждение линий связи. Далее работники зафиксировали раздвижную алюминиевую лестницу, предварительно опустив ее внутрь полости. Сержант, которому предстояло, войти первым, развернулся на краю дыры, осторожно нащупал ногами верхнюю ступеньку и, спускаясь дюйм за дюймом, исчез внутри отверстия. Как только его ноги вновь оказались на твердой поверхности, за ним последовал второй.
В течение двадцати минут они пробирались сквозь механические джунгли, вертясь и изворачиваясь посреди беспорядочных теней от проникавших в дыру потоков света. Идти приходилось медленно; из-за того, что корабль, по-видимому, лежал на боку, было не так-то просто отыскать внутри него горизонтальные поверхности. И тем не менее, кабели продолжали змеиться, шаг за шагом уходя все глубже в темноту. Спустя какое-то время сержанты остановились у переборки, расположенной в носовой части отсека. На экранах снаружи было видно, что путь перегородила дверь, через которую им предстояло попасть дальше вглубь корабля; она была сделана из серебристого, как сталь, металла, и выглядела довольно прочной. К тому же она была больше метра шириной и около трех – в высоту. После долгого обсуждения было принято решение, что единственный выход – это вернуться к месту вскрытия корпуса, чтобы взять дрели, паяльные лампы и прочее оборудование, необходимое для повторного сверления, продувки, заполнения аргоном и резки. Судя по виду двери, работа могла занять немало времени. Миллз, Станислов и Питерс вернулись в аппаратный зал и, забрав остальную группу, поднялись на поверхность, чтобы пообедать в наземном комплексе. Спустя три часа они вернулись.
За переборкой оказался еще один машинный отсек – такого же странного вида, как и первый, но больше размером. Дальше вело несколько дверей – и все они были закрыты. Сержанты наугад выбрали дверь в потолке, и пока они пытались ее вскрыть, другие сотрудники спустились в первый и второй отсеки и стали размещать в них ролики, чтобы свести к минимум трение кабелей, которые уже начали сильно замедлять движение. Когда дверь, наконец, удалось разрезать, первую команду сменила новая.
Воспользовавшись еще одной лестницей, они пролезли через дыры в потолке и обнаружили, что стоят на стене длинного коридора, ведущего к носу корабля. По наружному экрану сверху и снизу прошагала вереница дверей. От первоначальной точки входа внутрь было протянуто больше шестидесяти метров кабеля.
– Мы как раз проходим пятую переборку, считая от входа в коридор, – сообщил наблюдателям голос комментатора в аудиоканале. – Стены гладкие и, по-видимому, сделаны из металла, но при этом покрыты слоем пластичного материала. Во многих местах он отслаивается. Пол над нами с одной стороны окрашен в черный цвет и по виду напоминает резину. В обеих стенах есть множество дверей, таких же больших, как и первая. У некоторых…
– Секунду, Джо, – вмешался голос из динамика его напарника. – Направь-ка вниз большой фонарь… прямо к ногам. Видишь, дверь, на которой ты стоишь, отодвигается в сторону. Она закрыта не до конца.
На экране появилась пара стандартных усиленных ботинок КСООН, стоявших на металлической панели посреди светящегося пятна. Затем они с шарканьем сдвинулись в сторону, открыв идущий вдоль края панели черный проем около тридцати сантиметров шириной. Затем они сошли с панели и встали рядом, пока их хозяин, судя по всему, оценивал сложившуюся ситуацию.
– Ты прав, – наконец, сообщил голос Джо. – Давай посмотрим, получится ли сдвинуть ее с места.
Пока сержанты размахивали во все стороны телекамерами и фонарями, а те переходили из рук в руки, на экране была видна лишь мешанина из рук, ног, стен, потолка, света и тьмы. Когда картинка, наконец, стабилизировалась, все увидели пару рук в усиленном скафандре, пытавшихся раздвинуть края проема.
Немного погодя:
– Без толку. Застряло намертво.
– Может, домкратом?
– Ну да, может, и получится. Передашь?
Далее последовал длинный диалог, по ходу которого им удалось установить и раздвинуть домкрат. Тот выскользнул. Приглушенные ругательства. Новая попытка. И вот:
– Движется! Давай, детка… Давай-ка прибавим света – мне кажется, дальше пойдет легче. Попробуем опереться на нее ногой…
Серая плита со скрежетом исчезла с мониторов. Теперь на ее месте была черная, бездонная пропасть.
– Дверь открыта примерно на две трети, – добавил запыхавшийся голос. Ее заклинило, так что дальше она не сдвинется. Пока что мы здесь по-быстрому осмотримся, а потом придется возвращаться назад за еще одной лестницей. Может кто-нибудь заранее подготовить ее у двери, которая ведет в этот коридор?
Камера приблизилась к черному как смоль прямоугольнику. Спустя несколько секунд картинка дополнилась светящимся кругом от лампы, выхватившей из темноты часть дальней стены. Затем пятно света пришло в движение, и камера стала перемещаться вслед за ним. Нечто вроде блоков электронного оборудования…, углы кабинок…, ножки мебели…, секции переборки… двигались на экране по кругу.
– Внизу раскидан какой-то мусор… Подвинь-ка фонарь… – Груда разноцветных цилиндров, каждый размером с банку для варенья…, какой-то клубок из плетеного ремня… небольшая серая коробка с кнопками на одной из граней…
– А это что? Джерри, посвети-ка еще раз… Нет, чуть левее.
Что-то белое. Белая полоса.
– Охренеть! Ты только посмотри на это! Джерри, глянь сюда!
Череп, оскаленно глядевший на них посреди островка жутковатого белого света, испугал даже наблюдателей в туннеле. Но больше всего их шокировал размер скелета; ни один человек не смог бы похвастаться грудной клеткой, сопоставимой с этими костяными обручами. И даже самые неопытные из наблюдавших прекрасно понимали, что кем бы ни были обитатели этого корабля, они явно не походили на людей.
Считанные камерами импульсы данных поступили к препроцессорам в аппаратном зале нижнего уровня, откуда по кабелям добрались до поверхности Ганимеда. Пройдя процедуру кодирования на компьютерах операционного управления базой, сигнал при помощи микроволновых повторителей преодолел больше тысячи километров на пути к главной базе Ганимеда и, полностью восстановив свою мощность, был перенаправлен на орбитальное командное судно. Там информация была передана в процессорный комплекс, предназначенный для приема-передачи и приоритезации сообщений, преобразована в лазерные модуляции высокой мощности и вплетена в основной канал к Земле. Больше часа данные путешествовали по Солнечной системе, преодолевая по 300 тысяч километров в секунду, пока датчики ретрансляционных маяков дальнего действия, находившиеся на орбите в нескольких миллионах километров от Марса, не засекли их посреди космической пустоты, выловив микроскопическую долю их первоначальной мощности. Дальнейшая ретрансляция привела сигнал сначала на Станцию Дальней Космической Связи, занимавшую троянскую точку Лагранжа в системе Земля-Луна, а затем – на геостационарный спутник связи, парящий в небе над центральной частью США. Со спутника данные были переданы наземной станции неподалеку от Сан-Антонио. Последний отрезок пути пришелся на наземную линию связи, доставившую информацию в Центр Управления Полетами КСООН в Галвестоне, где ее с жадностью впитали компьютеры штаб-квартиры Операционного Командования.
Чтобы достичь гигантской планеты, флагманскому кораблю “Юпитер-4” потребовалось одиннадцать месяцев. С момента происшествия не успело минуть и четырех часов, а последние данные, которые предстояло собрать миссии, были надежно размещены в банках данных Космических Сил ООН.