Когда пришло электронное письмо, Джеймс как раз выливал прогоркшее масло для фритюрницы в контейнер, располагавшийся в переулке позади ресторана. – Поздравляем! Ваше приложение “Призрачный кот” прошло проверку и теперь доступно в Collar Store!
Возвращаясь домой на автобусе, он заглянул в статистику; за последние два часа приложение скачали всего три раза. Им с Сарой потребовалось пять сотен, просто чтобы покрыть стоимость учетной записи разработчика. Он несколько раз обновил страницу, но даже когда Джеймс, наконец, рухнул в постель, счетчик так и не сдвинулся с места; проснувшись утром, он решил не заглядывать в статистику по меньшей мере неделю.
– Девятнадцать скачиваний! – радостно объявила Сара, когда он встретил ее на следующий день.
Джеймс рассмеялся. – Ну ладно. Это было не такой уж пустой тратой времени: наверное, даже на курсовую хватит.
– Как дела у Лапули? – спросила она.
– Нормально. Лиза и Феруз совсем потеряли к нему интерес; теперь он только и делает, что ест, спит и гоняется за мышкой. Я показал Лапуле его старые роликовые коньки, просто из любопытства, а он посмотрел на меня так, будто я только что нагадил на ковер.
– Ха. – Сара помедлила. – Помнишь, как мы решили отказаться от рекламы?
Джеймс мысленно приготовился к спору. – Она нам не по карману. Без шуток! Я и так просадил на это непозволительную сумму.
– Я уже оплатила ее, сама, – сказала она. – Я не буду просить тебя разделить счет, если проект не принесет прибыли.
– И кто нас будет рекламировать?
– Одна женщина по имени Фрида – у нее есть YouTube-канал под названием “Кошачья перепрошивка”. И в десять раз больше подписчиков, чем у Лизы. Она попросила пятьдесят долларов и бесплатный экземпляр приложения, чтобы его проверить и сделать обзор.
– Значит, еще не факт, что оно ей понравится? – Джеймсу не хотелось донимать Сару нравоучениями, учитывая, что именно она взяла на себя всю стоимость их рекламной стратегии, но оба исхода казались ему чем-то сродни мошенничеству: если платеж гарантировал положительный результат “обзора”, то Фрида попросту обманывала свою аудиторию, лишая ее честной оценки – если же нет, то как тогда она собиралась оправдать потраченные деньги?
– Очень скоро мы это узнаем, – ответила Сара. – Обзор выходит сегодня вечером, в районе десяти часов.
Добравшись до ресторана, Джеймс отключил телефон, чтобы не поддаваться мазохистскому желанию следить за событиями, которые в любом случае находились вне его контроля. Когда-то он мог с уверенностью заявить, что целью любой из написанных им программ было удовлетворение реальной, уже существовавшей на тот момент, потребности пользователя. Теперь же практически любое приложение было сродни оружию, какими бы масштабными или, напротив, пустяковыми, ни были спровоцированные им культурные перепалки. Он не жалел о том “полезном грузе”, ради которого и создавалось его последнее творение, но теперь, согласившись на стратегию манипуляции, вступил в мир, которого поклялся никогда не касаться.
Гриль пищал из-за застрявшей котлеты. – Ты уже разбираешься? – крикнул ему Кен.
– В процессе! – отозвался Джеймс.
Закончив смену, он не стал включать телефон; почти наверняка его ждали плохие новости, и ему попросту не хватало смелости встретиться с ними лицом к лицу. Когда он проснулся на следующее утро, назойливое любопытство практически испарилось вместе с желанием поскорее сорвать фигуральный пластырь. Он покормил Лапулю и позавтракал сам, не включая ни ноутбук, ни телефон.
Выходя из дома, Джеймс чувствовал себя спокойным. Лекции обрели какую-то невероятную четкость, будто он обзавелся новыми очками.
– Джеймс? Ты где был?
Сара смотрела на него так, будто он каким-то необъяснимым образом пропал на десять лет, а теперь просто свалился с неба.
– Да здесь. Я просто… – он указал в сторону лекционного зала.
– Я с тобой все утро пытаюсь связаться!
Джеймс не мог прочесть выражение ее лица. – В приложении нашелся баг? Из-за нас коты впадают в кататонию?
– Не говори глупостей.
– Тогда почему ты так расстроена? Мы получили плохой отзыв, приложение раскритиковали в пух и прах. Это же не конец света.
– Так ты правда не проверял “Призрачного кота” после того, как Фрида устроила ему разнос? – спросила Сара.
Джеймс промолчал; одна его догадка оказалась верной, но что же он упустил?
– После выхода обзора, – объяснила Сара, – кое-кто увидел на “Кошачьей перепрошивке” ролик с записью сна, который должен был раз и навсегда поставить крест на нашей авантюре…, и в итоге пришел к совершенно противоположному выводу.
– Ну, допустим. Значит, не все пользователи в комментариях согласны с Фридой.
– Я говорю не о каком-то случайном пользователе. Клип увидела Калиста. Калиста выразила свое несогласие. Она купила приложение, испытала его на своей кошке, и ей все понравилось.
– Кто такая Калиста? – Джеймса вдруг осенило. – Ты же… не о певице?
– О ней самой.
– Мне, наверное, не стоит ее так называть, учитывая, что ее пение на девяносто процентов состоит из автотюна, а на десять – из ахов и вздохов.
– Она получила четыре Грэмми, – заметила Сара. – Я тоже не фанатка ее песен, но у нее пятьдесят миллионов подписчиков. После того, как она опубликовала пост о “Призрачном коте”, наше приложение успели скачать десять тысяч раз.
Джеймс обдумал ее слова. С каждой продажи они получали около доллара – значит, в итоге заработали по пять тысяч. Теперь он, наверное, сможет сократить свои рабочие смены – может, скинуть последние два часа и заканчивать в одиннадцать, как раньше. – Неплохо для курсового проекта, – пошутил он. Но деньги деньгами, а количество скачиваний составляло лишь два процента от общего полумиллиона установленных ошейников, так что до освобождения кошек от их угнетателей было еще далеко. Но если поборницей кошачьих сновидений стала одна из знаменитостей, расстановка сил еще может измениться в их сторону.
В автобусе по пути в ресторан он просмотрел оба ролика, не обращая внимания на пренебрежительный тон Фриды. – Видео, которые изрыгает это приложение, – не более, чем порноместь с автозаменой лиц! – в сердцах восклицала она. – Это совсем не похоже на моего Принца Усатика. За последние несколько месяцев и вы, и я прошли вместе с ним чудесный путь, явивший миру целую массу его скрытых талантов: джазовый музыкант, модель, кондитер – пусть и неидеальный, но хотя бы упорный в своих стараниях. А теперь эти косорукие придурки хотят посрамить наших любимых компаньонов какой-то мультяшной пародией с кошками в главных ролях.
Совсем иной была реакция Калисты. – Теперь, наконец-то заглянув в душу Леди Лидии, я не только убедилась в том, что она всегда была моим тотемным животным, но и нашла силы в полной мере принять свои собственные, темные инстинкты хищника. Ожидайте новых треков: они откроют вам миры, куда человеку не попасть в одиночку; лишь наше объединенное естество сможет выжить на пути плотоядного зверя.