Капитан Скользящий-среди-Звезд поднял три глаза к светящимся астероидам, составлявшим шестерку медленно плывущих в небе Очей Светила. Полярная орбита его космической станции проходила так близко от гигантской формации, что он даже мог разглядеть цилиндрическую наблюдательную башню, выдававшуюся с края сферического корпуса Драконоборца. Человеческий корабль выглядел холодно-черным, как глаз проститутки, и увидеть его можно было, лишь благодаря красным отражениям Очей Светила и желто-белого сияния самого Яйца. Он содрогнулся при одной мысли о жизни в таком ледяном месте и благодарно расправил подошву на теплой, горящей желто-белым светом палубе. Потребовался почти целый клособорот, прежде чем исполинское кольцо из сияющих планетоидов достаточно отдалилось от вертикали, чтобы перестать нависать «над» Скользящим. Тройка тревожно поднятых глаз оставили свою неутомимую вахту и примкнули к оставшимся девяти в привычном для всех чила волнообразном движении стебельков.
Движение глаз ускорилось, когда капитан прочувствовал вкусовое сообщение, бегущее по встроенному в палубу коммуникационному экрану. Через несколько оборотов должен был состояться запуск исследовательского ковчега, и команду изыскателей приглашали на финальную летучку. До собрания оставалось два дотоборота, а местом его проведения была выбрана конференц-зона, расположенная в противоположной части станции. За последний оборот трамплинное кольцо в Рае Светила без устали запускало в космос пилотируемые корабли, а гравитационные катапульты на восточном и западном полюсах тем временем вышвыривали на орбиту груз и оборудование. Катапульты были построены в глубокой древности, больше восьми человеческих часов тому назад. Крайне неэффективные, даже в сочетании с инерционными двигателями на грузовых шаттлах, они постепенно заменялись более современными аналогами. Сейчас для транспортировки чила по большей части использовались трамплинные кольца, но вскоре прежние способы почти целиком уступят место космическому фонтану.
Скользящий-среди-Звезд решил посетить собрание, хотя лично его это в общем-то не касалось. Но отправка ковчега к далекой звезде – отнюдь не рядовое событие. К тому же новых в обозримом будущем уже не предвидится. В силу бюджетных соображений Совет по Исследованию Глубокого Космоса принял решение ограничить флот исследовательских ковчегов до шести судов. Кораблям предстояло курсировать между интересующими их звездами, проводя рядом с каждой по несколько колоссов оборотов. Остаток флота, предназначенного для изысканий в глубоком космосе, включал в себя небольшую эскадрилью разведывательных судов и дюжину грузовых кораблей, отвечавших за пополнение припасов на кораблях-ковчегах и ротацию экипажа.
За первый этап изыскательных работ отвечали высокоскоростные разведывательные корабли, которые посещали потенциальные кандидаты среди нейтронных звезд, пытаясь отыскать объекты с интересной динамикой или признаками жизни. Один из недавно вернувшихся кораблей сообщил об инозвездных организмах, обнаруженных в двенадцати тысячах световых лет от Яйца. Это был уже шестой отчет о признаках альтернативной жизни, и первый, в котором речь шла о существах, обладающих разумом.
Скользящий-среди-Звезд уже видел снимки инозвездцев, когда тех впервые показали по головидению. Они были самыми уродливыми созданиями, которых чила доводилось лицезреть после людей. Новость, впрочем, быстро приелась. С тех пор Скользящий-среди-Звезд почти ничего не слышал об этих существах и надеялся узнать больше во время собрания. Передав командование станцией своему старшему помощнику, Датчику Горизонта, он направился по многосантиметровому коридору в конференц-зал, расположенный на противоположной стороне сферического флагмана.
Когда он вполз в просторную, чашеобразную комнату, то обнаружил, что там собралась целая толпа. Удерживаясь при помощи подошвы на установленных по всему скату упорах, не дававших чила соскальзывать вниз, он спустился ближе к центру зала, где создавалась более сильная гравитация. Он был почти на сантиметр ближе к миниатюрной черной дыре в центре станции и был рад хоть немного почувствовать себя под прессом силы тяготения, пусть даже она и не шла ни в какое сравнение с 67 миллиардами g самого Яйца.
В центральной части конференц-зала располагалось три дюжины вкусовых экранов. Скользящий направился к ним, заставляя толпу расступаться при виде его шестиконечных капитанских значков. В обычных условиях он всегда мог рассчитывать на зарезервированный вкусовой экран, благодаря своему статусу, но так как в сегодняшней летучке должны были принять участие двадцать четыре ученых и членов экипажа исследовательского ковчега, четыре чила из личного состава разведывательного корабля, обнаружившегося инозвездцев, а также ученые и менеджеры Организации по Исследованию Глубокого Космоса, Скользящему пришлось довольствоваться одним из встроенных в невысокие стены визуальных экранов, которые могли передавать лишь интенсивность изображения. Заняв место в ожидании начала собрания, он вдруг понял, что оказался рядом с еще одним капитаном космических сил. На вид она казалась слишком юной для такого звания, но при этом отличалась внушительным размером, была полна жизненных сил, хороша собой и к тому же весьма находчива, что стало понятно, когда она отвела один из глаз от чила, с которым беседовала до этого. Моментально сообразив, кем был Скользящий, она перекинула глаза в его сторону и приподняла ближний к нему край подошвы, чтобы заговорить.
– Капитан Скользящий-среди-Звезд? – обратилась она. – Я капитан Дальняя Странница с межзвездного разведывательного корабля Тритон. – Взмахом полудюжины глаз она указала на своего спутника. – А это лейтенант Звездная Искательница, наш навигатор. Последние несколько оборотов мы имели удовольствие воспользоваться вашим гостеприимством.
– Знал бы, что вы здесь, капитан, пригласил бы вас на ужин, – ответил он. – К несчастью, эта станция настолько велика, что часто я даже не знаю количество пристыковавшихся кораблей, не говоря уже о гостях на борту. Меня крайне заинтересовали ваши инозвездцы и я хотел бы узнать о них больше.
– Они всего лишь уродливые дикари, – ответила Дальняя Странница. – Об этом как раз пойдет речь на летучке. Хотя потенциал у них есть – при условии, что мы решим наладить с ними связь. Если вам и правда интересно, мы могли бы встретиться за обедом после того, как отбудет исследовательский ковчег. По возвращении я взяла заслуженный отпуск в полколосса, и у меня в запасе есть еще несколько дюжин оборотов.
– В таком случае будьте моей гостьей, – поспешил ответить Скользящий-среди-Звезд. – Давайте встретимся на 104-м оборотном пире. – Вспомнив о своих манерах, он кивнул тремя глазами в сторону Звездной Искательницы. – Вы, лейтенант, тоже можете присоединиться, если пожелаете.
– Благодарю вас, капитан, – ответила она. – Но мне предстоит вести исследовательский ковчег в обратный путь к звезде. К тому же, я уверена, что вам с капитаном Дальней Странницей есть что обсудить.
Скользящий-среди-Звезд протарабанил вежливое огорчение. Началась летучка, и когда по палубе пробежали мощные пульсации волн от подошвенного усилителя рядом с центральным планшетом докладчика, глаза собравшихся все как один сосредоточились на дне чаши. Чтобы увидеть оратора, Скользящему-среди-Звезд пришлось поднять глаза над верховиной Дальней Странницы. Когда часть его глаз заприметили ее темно-красную верховину, взгляд Скользящего начал блуждать в попытке охватить ее налитые, дородные веки.
Один из ближних глаз Странницы заметил, как Скользящий-среди-Звезд рассматривает особенности ее анатомии. Но вместо того, что ответить сердитым взглядом, как того ожидал сам Скользящий, ее глаз неспешно и вполне осознанно спрятался между век, после чего вынынул обратно, одарив Скользящего долгим, сексуальным подмигиванием. Вновь переключив свое внимание на оратора, он почувствовал, как окостенели его глазные стебельки.
– Мы выслушаем доклад об инозвездных формах жизни, обнаруженных капитаном Дальней Странницей, доктором инозвездцеведения, – объявил докладчик. Ее второе звание произвело на Скользящего впечатление. – Можете воспользоваться моим вкусовым экраном, – сказала она, начав продвигаться к центру сквозь собравшуюся толпу. Он прошептал ей электронное «Спасибо», после чего переполз на светящийся участок палубы, где до этого находилась ее подошва. Когда на всю палубу прогремел ее усиленный голос, экран под ним будто ожил.
– Прибыв на NS 1566 + 74, мы сразу же провели полное картирование ее поверхности. Очевидных артефактов мы не нашли, однако искусственный интеллект, запрограммированный на поиск объектов инозвездного происхождения, привлек наше внимание к одному из магнитных полюсов. – В тот же момент на дисплее появилось увеличенное изображение невысокой горной цепи, у подножия которой располагалось небольшое скопление шестиугольных пометок.
– Это небольшое поселение, в котором отдельные жилища имеют форму грубых шестиугольных сот. При помощи сканирующей решетки инфракрасных антенн высокого разрешения нам удалось сделать несколько снимков крупным планом. – На экране появилась неестественного вида картинка.
– Изображение представлено в условных цветах, так как здесь мы имеем дело с инфракрасной частью спектра, в отличие от видимых для нас мягких рентгеновских лучей. Хотя процесс сканирования размывает движущиеся объекты, мы можем с уверенностью сказать, что каждая из построек служит домом для одного или двух крупных инозвездцев, в то время как центральный шестиугольник такого «семейства» занимает целая группа из индивидов меньшего размера, среди которых время от времени попадается и более крупная особь. За пределами жилищ находятся невысокие загоны, в которых содержится множество крохотных существ.
– Выяснив, где можно сделать снимки, мы отрядили орбитальный глиссер, оснащенный рентгеновской камерой и компенсатором движения. Несмотря на расположенные поблизости горы, мы смогли вывести глиссер на орбиту, периапсис которой располагался менее, чем в метре от поверхности звезды, что в итоге позволило нам сделать великолепные снимки ее обитателей.
Экран заполнило изображение мерзкого студня. По виду существо напоминало вялотела в момент его разделки мясником. Его основой служила бесподошвенная, безглазая, сплющенная капля, которая и правда походила на вялотела, разве что без пластин защитной брони, на месте которых располагались рваные пласты красноватой плоти. С противоположных сторон туловища выдавались длинные, похожие на палочки, отростки с набалдашником на конце. В середине каждой палочки имелось нечто вроде шарнира, а сами они были слегка согнуты наподобие тонких и длинных человеческих конечностей. Там, где палочки погружались в туловище, виднелось множество длинных, извивающихся усиков. Экран мигнул, и изображение слегка поменялось.
– Во время облета этой особи глиссеру удалось сделать пять последовательных снимков, что дает нам возможность воссоздать грубую картину его движения. – На экране несколько раз повторилась последовательность из быстро сменявших друг друга кадров. Существо с торчащими в стороны выростами, похожими на руки со сжатыми кулаками, катилось по коре, попеременно отталкиваясь и притягиваясь к ней усиками. Вращаясь, пласты его кожи меняли цвет в зависимости от их положения: сбоку, над или под телом инозвездца.
– Как видите, палочки темнеют по мере удаления от туловища, вплоть до выраженного темно-красного цвета шариков на концах. Сами шарики движутся вперед-назад, охватывая пространство впереди и позади существа, но коры при этом не касаются, так что с передвижением их роль, скорее всего, никак не связана. На следующем снимке показан один из шариков крупным планом. Судя по всему, это сфера, состоящая из множества крошечных шестиугольных фасетов. Мы считаем, что шарики – это их глаза. По строению они сходны с органами зрения пчел и мух на человеческой планете Земля. Сама палочка, скорее всего, состоит из особого костеподобного материала, обладающего высокой прочностью, но слабой теплопроводностью, благодаря которой поддерживается низкая температура глаз.
В презентации было и множество других снимков, включая уникальный кадр, на котором пара лежащих бок-о-бок существ обхватывали друг друга своими усиками, будто зарывшись глазными стебельками в тело своего партнера.
– Мы не можем сказать наверняка, что именно происходит на этом снимке, – прокомментировала Дальняя Странница. – Могу догадаться, о чем вы подумали, и если так и есть, то вы, скорее всего, правы.
С палубы донесся рокот, и кто-то сквозь смех заметил:
– Видимо, если ограничиваться всего одним глазом, достигаешь более глубокого погружения…
– Самая удивительная особенность этой инозвездной культуры заключается в полном отсутствии флоры. Все обнаруженные нами формы жизни, по-видимому, являются животными.
– Что тогда служит основой пищевой цепи?
– Чтобы это выяснить, нам потребовалось немало времени, но одной из подсказок стал тот факт, что жизнь на этой звезде встречается только в двух областях. Там также есть два магнитных полюса. Я не могу назвать их «восточным» и «западным», как поступаем здесь, на Яйце, поскольку они располагаются слишком близко к полюсам вращения. Вокруг звезды до сих пор находится значительное количество вещества, оставшегося от первоначального взрыва сверхновой, а в районе полюсов наблюдается постоянный приток разреженного вещества планетарного типа с низким содержанием нейтронов. Его настолько много, что я решила отказаться от полетов над приполярными областями, так как не осмелилась рисковать нашим разведывательным кораблем. В горных перевалах обитает множество крошечных, шарообразных существ без глаз – скорее всего, они поглощают с поверхности коры эту низконейтронную пыль и, превращая ее в обычное корное вещество, извлекают энергию, необходимую им для жизни и роста. Разумные обитатели звезды отбирают самые крупные из шариков и держат их в загонах, а потом съедают. Судя по всему, они до сих пор находятся на этапе охоты и собирательства, с той лишь разницей, что за неимением растительной жизни охота и собирательство в их случае – это синонимы.
На экране появилась новая картинка. Это были останки одного из инозвездцев, окруженные сотнями трупов поменьше. Судя по всему, все они были сожжены сверхгорячей вспышкой жесткого гамма-излучения от упавшего на звезду крупного метеорита. – Похоже, что роль загонщика сопряжена с серьезной опасностью. На мой взгляд, чтобы помочь этим инозвездцам, мы могли бы отслеживать самые крупные из метеоритов и, заметив падение, уводить жителей от гор. Это должно сократить их потери во время собирательства. Кроме того мы можем попытаться стабилизировать космические осадки, обеспечив их бесперебойным источником пищи. Как только мы обеспечив местных провизией, у них, возможно, появится достаточно свободного времени, чтобы вступить с нами в диалог и начать развивать собственную культуру.
Спустя три оборота, экспедиции было пора двигаться дальше. Попрощавшись с лейтенантом Звездной Искательницей, Скользящий-среди-Звезд и Дальняя Странница проследили, как межзвездный исследовательский ковчег, Амалита Шакхашири Дрейк, удалился на безопасное расстояние в несколько метров. Они не могли почувствовать рокот в момент запуска спинорного двигателя, но прекрасно видели, как участок черного, усеянного звездами неба начал деформироваться вслед за обнулением пространства, отделявшего Яйцо Дракона от точки, расположенной в ста световых годах. Издалека перед ними выросла красная опорная звезда – настолько большая, что на ней были видны туманные островки. Затем спинорный двигатель восстановил обнуленное пространство, но теперь уже по другую сторону ковчега. Амалита вместе с красной звездой сжались в точку и исчезли в темном небе. – Преодолеть сотню световых лет за то же время, что и одну-единственную подошву, – произнес Скользящий-среди-Звезд.
– Для этого всего-то и нужно, что сжать сотню световых лет до размера подошвы, – заметила Дальняя Странница. – Клянусь Светилом, я бы не отказалась промочить свои сумки. Как насчет принять немного сока перед оборотным пиром?
– Хорошая мысль, – согласился Скользящий-среди-Звезд. – У меня в каюте, в шкафчике как раз есть несколько пакетов с Западнополярным двойной перегонки.
– Отлично! – ответила она, медленно и протяжно моргнув ближайшим глазом. – Вы раздвигайте магнитные линии, а я буду ползти следом.
Скользящий-среди-Звезд полз впереди, указывая путь к своей каюте; его проводящее тело распихивало слабые магнитные линии, протянувшиеся сквозь пластины космической станции. По своей силе они не шли ни в какое сравнение с триллионно-гауссовыми полями Яйца, а значит, не было и нужды играть роль локомотива, но Скользящий явно не возражал против льнущей к его заднему краю Странницы. Минуя открытый сверху коридор, он поднял несколько глаз вверх, чтобы еще раз взглянуть на кольцо из шести астероидов. Вокруг каждой из светящихся масс периодически вспыхивали крошечные огоньки. Это были ракеты-погонщики, которые удерживали сверхплотные астероиды в нужном положении относительно Драконоборца. Случись им выйти из строя, и людей бы попросту разорвало на части беспощадными приливными силами Яйца. Он резко остановился, подняв вверх все двенадцать глаз.
– В чем дело? – спросила Дальняя Странница.
– Формация изменилась, – ответил Скользящий-среди-Звезд. – В импульсах появился рассинхрон. Что-то произошло с Очами Светила! – На мгновение он запаниковал от одной мысли о падающих на него гигантских астероидах. Затем здравый смысл напомнил ему, что они все же двигались по орбите. Падение им не грозило, но что-то явно пошло не так. Он обтек Дальнюю Странницу и, что есть сил пульсируя подошвой, направился по коридору обратно к командной палубе.
– Людям грозит опасность! – ответил он. – Следуй за мной!