За пределами Драконоборца кружили шесть плотных компенсаторных масс, положение которых время от времени корректировалось мощными ракетами-погонщиками. Подпускать ракеты слишком близко к разрушительным приливным силам ульатрплотных астероидов было нельзя, поэтому каждая из них толкала компенсаторы дистанционно, используя магнитные поля, которые вырабатывались монополями в ее грушевидном наконечнике. Когда очередной астероид достигал края кольца, реактивный двигатель одной из ракет вспыхивал желтым светом, корректируя орбиту компенсатора и удерживая его на правильной траектории. Когда тот, в свою очередь, приближался к другому краю, срабатывала противоположная ракета, и астероид испытывал толчок в обратном направлении. Все это действо повторялось по тридцать раз за секунду, или раз в два дотоборота, по меркам жителей самой звезды.
В какой-то момент случайный метеорит пробил топливопровод одной ракеты, выведя из строя два резервных топливных клапана и повредив оставшийся, отчего двигатель погонщика дал осечку. Спустя пятую долю секунды, двигатель сработал, как нужно, но в следующий раз захлебнулся снова. Компенсаторная масса, которой должен был управлять этот погонщик, стала отклоняться от заданной позиции в составе кольца. И вскоре вся шестерка астероидов начала слегка колебаться то в одну, то в другую сторону, пока их ракеты пытались сохранить хоть какое-то подобие порядка.
– Аварийная ситуация!! – раздался из динамиков голос бортового компьютера. – Метеорит повредил одну из ракет-погонщиков!
Когда Амалита возвращалась обратно после проверки верхнего резервуара, мощные приливные силы нейтронной звезды схватили ее и потянули назад по туннелю, где она столкнулась с Джин, которая в этот момент надевала гидрокостюм. В следующую долю секунды женщин оторвало друг от друга, и они рывком полетели в сторону внешней стенки сферического корабля.
Амалита смогла удержаться, схватившись за стойку. – Что случилось? – крикнула она Пьеру. Тот потуже затянул ремень своего кресла и активировал консоль.
– Ракета дала сбой, – ответил он.
Джин, парившую рядом с Пьером, с силой приложило к внешней стенке, после чего отбросило обратно к центру корабля, где она успела ухватиться за спинку кресла. На следующей итерации цикла ее ноги вновь потянуло наружу, будто она неслась по кругу на бешено вращающейся карусели.
– Ее можно починить? – спросил у компьютера Пьер.
– Нет. Трещина, образовавшаяся в топливном клапане из-за чрезмерного напряжения, будет расти, – ответил компьютер. – У вас осталось не больше пяти минут.
– Приливные силы разорвут нас на части, – закричала Джин, пока гравитация попеременно тянула и толкала ее тело. Тяготение усилилось и, сорвав ее с ненадежной опоры, ударило о внешнюю стену, отчего Джин потеряла сознание. На следующей итерации ее обмякшее тело снова рвануло к центру.
– Поймала! – крикнула Амалита, быстро перебираясь с одного поручня на другой в промежутках между рывками.
– Положи ее в антигравитационный резервуар! – прокричал в ответ Пьер. Док Вон тем временем сумел пробраться в обход центральной колонны и помог Амалите открыть один из встроенных в стену круглых люков. Вдвоем они затолкали Джин в сферическую емкость. Пока ее размещали внутри резервуара, Джин немного пришла в себя, и Док успел нацепить на нее маску прежде, чем они с Амалитой захлопнули дверь.
– Воздух в норме? – окликнул по интеркому Док. – Фигура внутри оторопело кивнула, и Док заметил, как ее грудь расширилась от глубокого вдоха. Он активировал резервуар, и амортизирующая жидкость окружила настрадавшееся тело Джин, окатив иллюминаторы емкости брызгами водяных капель.
Загорелся экран консоли, отвечавшей за связь с чила. На нем снова появилось изображение чильского робота по имени Небесный Наставник. Позади него бесшумно двигались размытые фигуры живых чила, пытавшихся энергично справиться с надвигавшейся катастрофой.
– Одна из ваших ракет скоро выйдет из строя, – сообщил Небесный Наставник. – Вам грозит опасность?
Пьер, который дергался из стороны в сторону под действием гравитации, насколько позволяли его страховочные ремни, быстро произнес в микрофон:
– У нас авария, – ответил он. – Боюсь, что последний кристалл голопамяти вам придется передать заново, напрямую на Сент-Джордж… Прощайте.
Пьер умолк, заметив нерешительность в ответе Небесного Наставника. Сбоку он заметил группу живых чила. Расположенные по их сторону глаза и усики робота ускорились, превратившись в размытое пятно – в этот момент Небесный Наставник о чем-то беседовал с чила на более привычных для них скоростях. Спустя долю секунды, неуверенность в волнообразном движении его стебельком сменилась нормальным ритмом.
– ПОСТОЙТЕ! – вскрикнул Небесный Наставник. – Мы вас спасем!
– За пять минут? – Пьер покачал головой. – Это невозможно! – Тщательно выбирая момент между гравитационными рывками, он нырнул вниз, к библиотечной консоли, чтобы переключить скорость передачи данных в аварийный режим.