Капитан Скользящий-среди-Звезд ждал у стыковочного порта, а небольшое трамплинное судно тем временем, маневрируя, приближалось к орбитальной станции. На борту был двухзвездный адмирал, а согласно обычаю, встречать столь важного гостя должен был лично командующий станцией. Он не был уверен насчет целей этого визита. Возможно, что ему предстоял полет в космос, однако Скользящему не было известно о ожидавшихся в скором времени запусках дальних миссий. Интуиция подсказывала, что причиной визита мог быть он сам, поскольку срок его службы на посту командующего станцией подходил к концу, и сейчас было самое время для нового назначения. Дожидаясь прибытия корабля, он позволил себе понаблюдать четырьмя из двенадцати глаз за Очами Светила, пролетавшими всего в каком-то километре над ним. С того момента, как метеорит повредил ракету, прошло уже больше четырех колоссов, и компенсаторные массы успели заметно отклониться от изначальной траектории. Из праздного любопытства он задумался, продолжают ли чиновники объединенных кланов заниматься этой проблемой, ведь в новостях на головидении о ней не говорилось ни слова.
Трамплинный корабль аккуратно пристыковался к площадке на боку шарообразной космической станции.
– Добро пожаловать на полярную орбитальную станцию, адмирал Млечный Путь – обратился к гостю Скользящий-среди-Звезд, в знак приветствия поглаживая усиком свою шестиконечную капитанскую звезду. – Что привело вас покинуть теплое Яйцо и отправиться в такой далекий путь?
– Что ж, я мог бы сказать, что решил наведаться к вам с внезапной проверкой, – ответил адмирал. Но когда он заметил нервное подергивание стебельков капитана, его подошва начала пульсировать от смеха. – Но на самом деле я здесь, чтобы обсудить с вами один вопрос частного характера. Мы можем переговорить в вашей каюте?
– Конечно. – Скользящий-среди-Звезды был слегка озадачен, ведь обычно о смене командования сообщалось публично. Он провел адмирала по коридорам к каюте, и они вползли внутрь. Уходя, он не выключил головизор, и сейчас в смотровом блоке был виден крупный план одного-единственного чильского глаза. Он был прохладного темно-красного цвета, а стебелек под ним постепенно утолщался, пряча глаз под самым пухлым, самым сексуальным веком на всем Яйце. Затем голокамера сдала назад, явив зрителям самку чила целиком, пока та медленно продолжала пульсировать по стене, поочередно подмигивая глазами и исполняя песню, балансировавшую на грани дозволенного: «Очи мои стебельками обвей». Слегка смутившись, Скользящий-среди-Звезд пододвинулся к панели управления, чтобы отключить головизор, но адмирал преградил ему путь своим усиком.
– Не стоит, – сказал он. – Дайте ей закончить песню, это одна из моих любимых. – Он подполз к коврику для отдыха и растекся, чтобы насладиться представлением. Скользящий-среди-Звезд примостился на другом коврике, развернув половину глаз к смотровому блоку, а половину – к адмиралу. Песня подошла к концу, а с ней и все шоу. Скользящий продвинулся чуть вперед и отключил головизор.
– Что за прелестнейшее создание эта Уме-Уми, – прогрохотал Млечный Путь. – Лично я нахожу ее отличным антидотом против лихорадочного желания заботиться о яйцах. Каждый раз, как вижу эту дюжину соблазнительных век, снова чувствую себя мальком. – Немного пошаркав подошвой, он запустил ложноножку внутрь сумки и вытащил свиточное письмо. Но вместо того, что сразу подкатить его к Скользящему, адмирал оставил свиток у себя и продолжил разговор:
– Как вам, должно быть, известно, срок вашего пребывания на станции подходит к концу. Вы проделали отличную работу, и вправе продолжить службу на посту командующего, если пожелаете; тем не менее, вы получили рекомендацию для нового назначения. Это не одна из стандартных командных должностей; речь идет о беспрецедентной единичной миссии, которая требует лидера с таким же, как и у вас, широким опытом крупномасштабных космических операций. Время от времени вам придется выполнять изнурительные обязанности, а сам пост потребует от вас твердой и длительной вовлеченности. Более длительной, чем обычные четыре колосса службы. По этим причинам мы не стали переводить вас на эту должность в приказном порядке. Я решил лично встретиться с вами на станции, чтобы открыто обсудить все плюсы и минусы нового поста и дать вам возможность отклонить мое предложение.
– Я не против вписаться в более длительную миссию, при условии, что мне подойдет такая должность, – ответил Скользящий-среди-Звезд. – Но что в ней такого обременительного?
– Вы будете нести полную ответственность… без какой-либо реальной власти, – объяснил Млечный Путь. – Собственно говоря, работа командующего этой особой миссии будет по большей части заключаться в том, чтобы просить, вымаливать и клянчить у власть имущих те самые ресурсы, которые будут необходимы для выполнения вверенной ему миссии. В данном случае под ресурсами я имею в виду деньги. – Он толкнул свиток, и тот покатился по палубе в сторону Скользящего.
– После того, как метеорит повредил одну из ракет, управляющих движением Очей Светила, и подверг опасности жизни людей, прошло уже больше четырех колоссов. На тот момент наши оценки показали, что примерно через пять человеческих минут, или десять колоссов оборотов круговая конфигурация Шести Очей настолько отклонится от своей первоначальной формы, что приливные силы попросту разорвут на части космический корабль, который мы называем Внутренним Оком. Вскоре после этого защитить людей не смогут даже изоляционные резервуары.
– Сразу же после инцидента президент объединенных кланов от имени всех чила Яйца заявил о твердом намерении организовать миссию, которая исправит ракету и спасет жизни людей. Однако общественный интерес к проекту быстро угас. Прошло целых два колосса, прежде чем был опубликован контракт на проектные исследования – да и тот с недостаточным финансированием. Компания «Паутинные конструкции» провела необходимые проектные работы и нашла технически осуществимое решение. Они старались сократить расходы, но в итоге космический бюджет миссии придется существенно расширить, а Законодательный Совет объединенных кланов стискивает свои подошвы и тянет время, лишь бы не выделять на это средства.
Парящий-среди-Звезд надавил на свиток, развернув его на палубе. Затем он опустил глаз, чтобы его прочесть.
– Повышение до адмирала! – воскликнул он.
– Именно. Плюс шестерка к вашей звезде, если согласитесь взять на себя эту обязанность, – пояснил Млечный Путь. – И я могу практически гарантировать вам вторую звезду, если сумеете оседлать этого скорохода и не стать его обедом.
Скользящий-среди-Звезд замешкался.
– Уверяю, вы заслужите каждый из этих шести новых лучей, – добавил адмирал. – Чтобы возродить общественный интерес к проекту, вам придется участвовать в передачах на головидении и посещать клановые собрания. Вам придется познакомиться с большинством представителей Законодательного Совета и завязать такие тесные контакты с членами законодательной группы по вопросам космоса, коммуникаций и взаимодействия с медлителями, что они станут воспринимать вас не иначе, как брачного партнера. Но в первую очередь, невзирая на любые провокации, вы должны будете сохранять спокойствие, не заводить врагов и никогда не выходить из себя. Справитесь ли вы с такими обязанностями? Готовы ли взять их на себя?
– Да! – решительным голосом ответил Парящий-среди-Звезд.
– В таком случае примите мои поздравления… Адмирал, – сообщил Млечный Путь. – Так уж вышло, что у меня с собой как раз есть несколько двенадцатиконечников. – Порывшись в сумках, он вытащил доску с полудюжиной звезд. Пока Парящий-среди-Звезд неподвижно стоял посреди каюты, адмирал обходил бывшего капитана по кругу, извлекая шестиконечные звезды из удерживающих сфинктеров на его теле и заменяя их новыми, блестящими двенадцатиконечниками. Сделав полный круг, он спросил:
– Не желаете заодно сменить имя?
– Нет. Мне и сейчас нравится то, которое я выбрал после выпуска из Академии.
– Ну что же, адмирал Скользящий-среди-Звезд, – сказал Млечный Путь. – Давайте соберем вашу команду, чтобы сделать объявление.
Передав командование станцией старшему помощнику Датчику Горизонта, адмирал Скользящий-среди-Звезд вместе с Млечным Путем вернулся на Яйцо. Он провел на орбите больше колосса оборотов и теперь с нетерпением ждал возможности снова поучаствовать в собраниях своего клана.
Воспользовавшись коротким рывком инерционного двигателя, пилот трамплинного корабля сбросил их с полярной орбиты. Момент толчка был выбран таким образом, чтобы перигелий новой траектории оказался вблизи восточного полюса. Когда они приблизились к области сильного магнитного поля над приполярной местностью, тонкое судно развернуло короткие сверхпроводящие крылья. Пролетая сквозь скользкие магнитные линии, пилот наклонил крылатый корабль и передав часть импульса Яйцу через поля восточного полюса, перевел судно с полярной на экваториальную орбиту. На скорости корабля это никак не сказалось, поскольку взаимодействие с магнитным полем по сути происходило без потерь энергии. В результате маневра они оказались в ста метрах от тонкой металлической иглы Космического Фонтана. Сейчас башня достигала в высоту пятидесяти километров, нависая над траекторией их корабля. Скользящий-среди-Звезд позаботился о том, что занять его верхнюю часть в момент поворота. Отсюда открывался чудесный вид. Он даже видел маленькие строительные лифты, скользящие вверх-вниз по растущей колонне.