Надеюсь, окончание предыдущей главы не показалось вам слишком уж увлекательным. Просто это было подходящее место, чтобы ее закончить.
Видите ли, разрывы между главами чем-то похожи на Таланты Смедри. Они нарушают законы пространства и времени. (И уже это должно убедить вас в том, что тихоземская физика – не более, чем начинка немытых подштанников.)
Задумайтесь. Добавив в книгу разрыв между главами, я сделал ее длиннее. Ведь каждый такой разрыв требует дополнительного места и увеличивает число страниц. С другой стороны, из-за этих самых разрывов книга становится короче. Ведь читаете вы ее гораздо быстрее. Даже непримечательная уловка, вроде появления Австралии, вынуждает вас быстрее переворачивать страницы и читать дальше.
Когда вы читаете книгу, вокруг вас искажается пространство. А время течет незаметнее. Скажу больше, если приглядитесь, то, может быть, даже заметите парящую в воздухе золотую пыль. (А если нет, значит, плохо старались. Может, вам надо еще раз стукнуть себя по голове каким-нибудь толстенным фэнтези-романом.)
– Мы тут, внизу! – прокричал я Австралии. Бастилия, похоже, почувствовала облегчение и сунула кинжал обратно в ножны.
– Алькатрас? – спросила Австралия. – Эм… а что вы там делаете?
– Чай пьем, – крикнул я ей. – А сама как думаешь? Мы в ловушке!
– Вот глупенький, – отозвалась она. – Зачем же было в нее попадаться?
Я глянул на Бастилию. Она лишь закатила глаза. Ну что поделать – это ж Австралия.
– У нас и выбора-то особо не было, – крикнул я в ответ.
– Как-то раз я залезла на дерево и не смогла спуститься, – поведала Австралия. – Видимо, с вами случилось что-то похожее.
– Ага, – ответил я. – Слушай, можешь найти какую-нибудь веревку?
– Эм, – отозвалась она. – И где именно мне ее раздобыть?
– Не знаю!
– Ну ладно. – Австралия громко вздохнула и исчезла.
– Она безнадежна, – заметила Бастилия.
– Да я уже догадался. По крайней мере, ее душа все еще при ней. Я наполовину боялся, что она вляпается в неприятности.
– Скажем, попадет в плен к Библиотекарю из Костей Нотариуса или, к примеру, свалится в яму?
– Вроде того, – сказал я, опускаясь на колени. Рассчитывать на то, что нас спасет Австралия, я не стал. Я уже провел с ней достаточно времени, чтобы понять: особой помощи от нее не жди.
(Кстати говоря, именно поэтому вам и не стоило так уж радоваться ее появлению. Но вы ведь все равно перевернули страницу, не так ли?)
Я открыл Бастилин рюкзак и достал из него ботинки с подошвой из Стекла Хватателя. Активировав стекло, я приложил ботинок к стене. Как и ожидалось, оно не приклеилось. Ботинки работали только на стеклянной поверхности.
– Так… может нам все-таки стоит попробовать сломать стены твоим Талантом, – предложила Бастилия. – Скорее всего, нас завалит камнями, но это лучше, чем рассиживаться здесь за разговорами о чувствах и прочей ерунде.
Я с улыбкой окинул ее взглядом.
– Что? – спросила она.
– Да ничего такого, – ответил я. – Просто рад, что ты вернулась.
Она фыркнула. – Итак? Будем ломать? Сможешь?
– Могу попробовать, – предположил я. – Но это, как бы сказать…, большой риск.
– Раньше нам еще не приходилось на них полагаться, – заметила она.
– Верно подмечено. – Я оперся руками о стену.
Темный Талант… берегись его…
В памяти снова всплыли слова из гробницы. Бумажка с копией надписи лежала у меня в кармане, но я старался о ней не думать. Теперь, когда я начал понимать, что именно из себя представлял мой Талант, мне казалось несвоевременным строить догадки о его природе.
Для этого еще будет предостаточно времени, но позже.
Я неуверенно направил в стену волну разрушающей силы. От моих ладоней начали расходиться трещины, проникавшие прямо сквозь камень. На нас посыпались пыль и мелкие обломки, но я продолжал действовать. Стена застонала.
– Алькатрас! – крикнула Бастилия, хватая меня за руку и оттаскивая назад.
Я оторопело попятился от стены в тот самый момент, когда большой кусок камня потерял равновесие и упал на пол – туда, где только что стоял я сам. Мягкая, пружинистая земля прогнулась под его весом. Примерно так же прогнулась бы и моя голова, окажись она на пути. Правда, в этом случае было бы куда больше крови и криков.
Я уставился на каменную глыбу. Потом скользнул взглядом вверх по стене. Она была разбита и покрыта трещинами; казалось, что с нее вот-вот упадут еще несколько обломков.
– Ну ладно, это, конечно, было ожидаемо, – сказала Бастилия, – но все равно немного глупо с нашей стороны, согласен?
Я кивнул и нагнулся, чтобы поднять ботинок со Стеклом Хватателя. Если бы я только смог заставить его работать. Я снова приложил его к стене, но он упрямо отказывался прилипать.
– Это не сработает, Смедри, – напомнила Бастилия.
– В этих камнях есть кремний. Почти то же самое, что стекло.
– Верно, – согласилась Бастилия. – Но его слишком мало, чтобы Стеклу Хватателя было за что уцепиться.
И все же я попытался. Я закрыл глаза и сосредоточился на стекле, представив, что это очередная пара Линз.
За те месяцы, что меня обучал дедушка Смедри, я научился активировать даже самые несговорчивые Линзы. На этот случай была одна хитрость. Их нужно было зарядить энергией. Чтобы Линзы заработали, в них нужно было влить часть себя.
Ну же! – мысленно сказал я ботинку, прижимая его к стене. – В стене есть стекло. Малюсенькие кусочки. Ты сможешь за нее ухватиться. Просто обязан ухватиться.
С дедушкой Смедри я связался на гораздо большем расстоянии, чем должны были позволить мои способности. Для этого я как следует сосредоточился на своих Линзах Курьера, придав им дополнительный заряд. Мог ли я проделать нечто подобное с ботинком?
Мне показалось, будто я что-то почувствовал. Как если бы ботинок едва заметно тянуло к стене. Я сосредоточился сильнее и напрягся, чувствуя, как на меня накатывает усталость. Но я не сдался. Я продолжал давить, открыв глаза и напряженно вглядываясь вперед.
Стекло на подошве ботинка начало испускать слабый свет. Бастилия изумленно смотрела на происходящее.
Ну давай, – снова подумал я. И вдруг почувствовал, как ботинок что-то вытягивает из меня – впитывает, забирает себе.
Когда я осторожно убрал руку, ботинок остался на месте.
– Быть не может, – прошептала Бастилия, подходя ближе.
Я вытер бровь и улыбнулся с победоносным видом.
Бастилия протянула руку и осторожно потыкала ботинок. А затем без труда оторвала его от стены.
– Эй! – возмутился я. – Знаешь, чего мне стоило его приклеить?
Она хмыкнула. – Он отошел слишком легко, Смедри. Ты правда думаешь, что смог бы подняться в таких ботинках по стене?
Мое чувство триумфа тут же сдулось. Она была права. Если уж я затратил столько сил, чтобы приклеить один ботинок, мне точно не хватит выносливости, чтобы взобраться на самый верх стены.
– И все же, – добавила она. – Это было просто нечто. Как тебе такое удалось?
Я пожал плечами. – Я просто запихнул в стекло побольше энергии.
Бастилия промолчала. Она пристально посмотрела на ботинок, потом перевела взгляд на меня. – Это силиматика, – ответила она. – Технология, не магия. И то, что ты смог вот так ее усилить – какое-то невозможное чудо. У технологии есть ограничения.
– Мне кажется, что грань между вашей магией и технологией куда тоньше, чем принято считать, Бастилия, – поделился я.
Она неторопливо кивнула. Затем быстрым движением положила ботинок обратно в рюкзак и застегнула его на молнию. – Линзы Буретворца все еще при тебе? – спросила она.
– Ну да, – ответил я. – А что?
Она подняла голову, встретившись со мной взглядом. – Есть одна идея.
– Мне стоит бояться? – уточнил я.
– Наверное, – ответила она. – Идея немного странная. Вообще-то, как раз в твоем духе.
Я приподнял бровь.
– Доставай Линзы, – велела она, закидывая рюкзак на плечо.
Я так и сделал.
– Теперь сломай оправу.
Я замешкался и смерил ее удивленным взглядом.
– Просто сделай и все, – сказала она.
Я пожал плечами и привел в действие свой Талант. Оправа моментально развалилась на части.
– Теперь сложи их стопкой, – добавила Бастилия.
– Окей, – ответил я, кладя одну Линзу поверх другой.
– Можешь проделать с этими Линзам то же, что и с ботинками? Влить в них побольше энергии?
– Думаю, да, – ответил я. – Вот только…
Я прервался на полуслове, когда меня, наконец, осенило. Если выстрелить из Линз гигантской струей воздуха, меня подбросит вверх – как реактивный истребитель, в котором роль двигателя будут играть сами Линзы. Я взглянул на Бастилию. – Бастилия! Это же полнейшее безумие!
– Знаю, – ответила она, состроив гримасу. – Я слишком много времени провожу с вами, Смедри. Но моей маме, возможно, осталось жить всего несколько минут. Ты готов попробовать?
Я улыбнулся. – Еще бы! План – просто супер!
Строго не судите, тогда я все-таки был подростком – и неважно, обладал ли я задатками лидера, рассудительностью или уверенностью в себе. Да и чего греха таить, план и правда казался бомбическим.
Бастилия подошла ближе, обхватила меня одной рукой за пояс, а второй взялась за плечо. – Тогда я с тобой, – сказала она. – Возьми меня за талию.
Я кивнул, чувствуя себя немного рассеянным от такой близости к Бастилии. Впервые в жизни я понял одну вещь.
Девчонки странно пахнут.
Я начал нервничать. Если Линзы выстрелят слишком слабо, мы упадем обратно в яму, если слишком сильно – врежемся в потолок. Похоже, что здесь требовалась тончайшая балансировка.
Одну руку я вытянул вдоль туловища, направив Линзы вертикально вниз, другой – неуверенно обхватил Бастилию за талию. Потом сделал вдох, мысленно готовясь к тому, что будет дальше.
– Смедри, – сказала Бастилия; наши лица разделяло всего несколько дюймов.
Я моргнул. Ее присутствие рядом с мной сильно отвлекало – даже очень. К тому же держалась она довольно крепко, а ее хватка к тому же была усилена Плотекамнем Кристинов.
Я попытался подобрать ответ, но мое сознание будто заволокло туманом. (Девчонки, как вы, наверное, уже заметили, могут проделывать такие фокусы с парнями. Это все результат их мощных феромонов. Такими девчонок сделала эволюция, наградившая их способностью затуманивать нам, мужчинам, мозги, чтобы им было проще стукнуть нас по голове какой-нибудь фэнтезийной книжкой в твердом переплете и забрать себе наши сырные палочки.)
– Ты в порядке? – спросила она.
– Эмм… да, – только и выдавил я. – Чего ты хотела?
– Просто хотела сказать спасибо.
– За что?
– За то, что меня подначивал, – ответила она. – За то, что внушил мне мысль, будто кто-то намеренно подставил меня с моим заданием. Скорее всего, это не так, но мне нужно было это услышать. Если есть хоть малейший шанс, что кто-то намеренно подстроил мой провал, я хочу знать, кто это и какова его цель. Это вызов.
Я кивнул. В этом вся суть Бастилии. Скажи ей, что она замечательный человек, и она будет просто сидеть и хандрить. Но стоит только намекнуть, что ей исподтишка строит козни какой-то враг, как у нее тут же открывается второе дыхание.
– Готова? – спросил я.
– Насколько это возможно.
Я сосредоточился на Линзах – пытаясь не обращать внимания на прижавшуюся ко мне Бастилию – и сконцентрировал Окуляторскую энергию.
А потом задержал дыхание и направил ее в Линзы.
В ту же секунду нас подбросило мощным порывом ветра. Под нами взорвались брызги из пыли и каменных обломков, клубами поднявшиеся вдоль стенок колодца. Ветер трепал мне волосы и мы неслись вверх, слишком уж быстро приближаясь к краю ямы. Я закричал и отключил Линзы, но мы уже успели набрать слишком большой импульс.
Мы миновали край и полетели дальше. У потолка я вскинул руки, закрывая ими лицо. Теперь, когда Линзы перестали тянуть нас вверх, наша скорость начала падать под действием силы тяготения. Мы остановились всего в нескольких дюймах от потолка, а потом камнем полетели вниз.
– А теперь пинок! – крикнула Бастилия и, извернувшись, оперлась обеими ногами о мою грудь.
– Чт…, – начал было я, но Бастилия отвесила мне пинка, отчего я полетел назад, а ее саму отбросило в противоположную сторону.
Мы упали на землю по разные стороны от ямы. Перекатившись, я остановился лицом вверх. Комната не переставала крутиться.
Мы выбрались. Я привстал, держась за голову рукой. На противоположной стороне ямы Бастилия с улыбкой вскочила на ноги. – Поверить не могу, что это и правда сработало!
– Ты дала мне пинка! – проворчал я.
– Ну, за мной был должок, – ответила она. – Помнишь, ты тоже дал мне пинка на Драгонавте. Я подумала, будет нехорошо оставить этот жест без ответа.
Я состроил гримасу. Это, между прочим, неплохая метафора для моих отношений с Бастилией вообще. Я даже подумываю написать книгу на ту же тему. «Дружеский пинок: совмещаем приятное с полезным».
В этот момент меня неожиданно осенило. – Мои Линзы! – Они лежали у ямы, разбитые вдребезги. Я выронил их, когда ударился о пол. Я вскочил и метнулся к их останкам, хотя особого смысла в этом не было. От них не осталось ничего, что я мог бы применить с пользой для дела.
– Собери осколки, – посоветовала Бастилия. – Их еще можно переплавить.
Я вздохнул. – Да, пожалуй. Но это значит, что сражаться с Килиманом нам придется без них.
Бастилия молчала.
У меня не осталось атакующих Линз, а у Бастилии из оружия был только кинжал, который вот-вот развалится на части. И как нам теперь биться с этим чудищем?
Я смахнул кусочки стекла в мешочек и положил его в один из карманов для Линз.
– Мы выбрались, – сказала Бастилия, – но до сих пор толком не знаем, что делать. Если уж на то пошло, то мы даже не знаем, как найти Килимана.
– Мы найдем способ, – заверил ее я, поднимаясь на ноги.
Она посмотрела на меня и – как ни странно – кивнула. – Ну тогда ладно, какой у нас план?
– Мы…
Тут в комнату неожиданно вбежала Австралия. Она тяжело дышала от напряжения. – Ну что, вот вам веревка!
Она протянула нам пустую руку.
– Эм, спасибо, конечно, – сказал я. – Она воображаемая что ли?
– Нет, дурачок, – со смехом ответила она. – Она что-то держала между двумя пальцами. – Смотри!
– Растяжка, – объяснила Бастилия.
– Так вот что это такое? – удивилась Австралия. – Я нашла ее вон там, на полу.
– И как именно эта леска помогла бы тебе вытащить нас из ямы? – спросил я. – Вряд ли тебе хватило бы ее длины, а даже если бы и хватило, она бы просто не выдержала наш вес.
Австралия склонила голову набок. – Так тебе для этого была нужна веревка?
– Само собой, – ответил я. – Чтобы с ее помощью мы выбрались из ямы.
– Но ты ведь уже оттуда выбрался.
– Сейчас – да, – раздраженно ответил я. – Но на тот момент мы все еще были внизу. Я хотел, чтобы ты нашла веревку, а мы бы с ее помощью вскарабкались наверх.
– О! – воскликнула Австралия. – Ну, тогда надо было так и сказать!
Я стоял, потеряв дар речи. – А знаешь, не парься, – сказал я, забирая у нее леску. Я уже собирался сунуть ее в карман, но вдруг остановился и внимательно осмотрел.
– Что такое? – спросила Бастилия.
Я улыбнулся.
– У тебя есть идея?
Я кивнул.
– И какая же?
– Объясню через минутку, – ответил я. – Первым делом нам нужно понять, как добраться до центра библиотеки.
Мы переглянулись.
– Я весь день бродила по коридорам, – сказала Австралия. – И на каждом углу эти призрачные существа предлагали мне взять какую-нибудь книгу. Я раз за разом твердила им, что ненавижу читать, но они не слушали. Если бы я не наткнулась на твои следы, Алькатрас, то до сих бы блуждала неизвестно где!
– Следы! – воскликнул я. – Австралия, ты видишь следы Каза?
– Конечно. – Она коснулась желтых Линз, моих Линз Следопыта, которые до сих пор были на ней.
– Иди по ним!
Она кивнула и вывела нас из комнаты. Но остановилась, пройдя всего несколько футов по коридору.
– В чем дело? – спросил я.
– Здесь они обрываются.
Его Талант, – понял я. – Из-за него Каз прыгает по всей библиотеке, постепенно продвигаясь к центру. У нас никак не получится его отследить.
– Ну, вот и все, – сказала Бастилия, и в ее голосе снова послышались депрессивные нотки. – Мы не успеем добраться туда вовремя.
– Ну уж нет, – возразил я. – Пока решение за мной, мы не будем сдаваться.
Поначалу она будто опешила. Но затем кивнула. – Ладно. И как поступим?
Несколько секунд я просто стоял, размышляя. Должен быть способ. Информация, мальчик мой. – Я будто снова услышал голос дедушки Смедри. – Сильнее любого меча или пистолета…
Я резко поднял голову. – Австралия, ты можешь проследить мои отпечатки до того места, откуда я пришел, прежде чем попасть в комнату с ямой?
– Конечно, – ответила она.
– Тогда действуй.
Она вела нас по коридорам и похожим на клетки комнатам. Спустя несколько минут мы покинули подземелья и оказались в секции с книжными полками. На полу лежали выброшенные мной золотые слитки, которые доказывали, что мы и правда вернулись туда, где были раньше. Золото я переложил в Бастиллин рюкзак.
Нет, вовсе не потому что на его счет у меня были какие-то грандиозные планы. Просто я решил, что если выживу, золотишко мне точно не помешает. (Не знаю, в курсе ли вы, но купить на него можно ого-го сколько.)
– Ну здорово, – сказала Бастилия. – Мы вернулись обратно. Не хочу сомневаться в твоих решениях, О, Великий Предводитель, но мы потерялись, еще когда были здесь в первый раз. Мы до сих пор не знаем, куда идти.
Я сунул руку в карман и вытащил Линзы Ясновидца. Надев их, я осмотрел полки с книгами. На моем лице появилась улыбка.
– Что такое? – спросила Бастилия.
– У них ведь есть все когда-либо написанные книги, верно?
– Так сказали сами Хранители.
– Значит, они должны были собирать их в хронологическом порядке. Когда выходит новая книга, Хранители получают ее копию и кладут на одну из полок.
– И?
– Это значит, – объяснил я, – что более новые книги будут расположены ближе к периметру библиотеки. А чем книга старше, тем ближе она будет к центру. Именно там должны храниться самые первые экземпляры.
Бастилия приоткрыла рот, и когда до нее дошел смысл моих слов, ее глаза расширились от изумления. – Алькатрас, это блестящая идея!
– Наверное, все из-за той шишки на голове, – сказал я, а затем указал вдоль коридора. – Туда. В том направлении книги становятся старше.
Бастилия и Австралия кивнули, и мы зашагали вперед.