Собрание Космического Совета проходило в строении, прямо над которым нависал яркий шар Яйца. Но в его свете уже не чувствовалось прежней теплоты.
– Мы потеряли дорого друга и выдающегося учителя и инженера, – сообщил Утесный Паук.
– А вместе с ней и нашу единственную связь с поверхностью, – добавил адмирал Разрезающий Сталь. – Пока Аттила остается у власти, возвращение нам, похоже, не светит. Если бы только у нас был способ с ним расправиться – например, что-нибудь на него сбросить.
– Скинуть с орбиты какой-нибудь снаряд несложно, – сказал Утесный Паук. – Но как только он наберет скорость, магнитное поле Яйца превратит его в облако плазмы, которое рассеется, даже не достигнув поверхности. Чтобы нанести хоть какой-то урон, нам потребуется сбросить объект большой массы. Но у нас нет ни самой массы, ни энергии, необходимой для ее сброса. Не говоря уже о том, что ради убийства одного чила нам пришлось бы уничтожить целые кланы ни в чем не повинных рабов.
– Пройдет целая вечность, прежде чем цивилизация Яйца выйдет на достаточный уровень, чтобы спустить нас с орбиты, – голосом фаталиста заметил Разрезающий Сталь.
– Нам просто нужно придумать, как попасть на поверхность без их помощи, – сказал в ответ Утесный Паук.
– Это будет непросто, – сказал Разрезающий Сталь. – Ни один из имеющихся у нас кораблей не был спроектирован с учетом возможной высадки на поверхность Яйца. Нельзя ли приспособить для этого что-нибудь наподобие атмосферного или магнитного аэродинамического тормоза?
– У Яйца нет достаточно плотной атмосферы, – ответил Утесный Паук. – Я мог бы разработать магнитный аэродинамический тормоз, используя металл с подходящей проводимостью; но в отличие от атмосферного торможения кинетическая энергия при таком способе будет превращаться в тепло внутри самого металлического тормоза. При быстром торможении тормоз расплавится. При медленном нам будет сложно обеспечить нужный уровень гравитации для экипажа. Плюс магнитное торможение становится не столь эффективным при малых скоростях. Оно может отвести часть энергии, но корабль все равно будет двигаться слишком быстро, чтобы совершить безопасную посадку.
– Что, если воспользоваться на последних этапах торможения какой-нибудь двигательной установкой?
– Инерционные двигатели, которыми оснащены разведывательные суда, имеют высокую энергоэффективность, но их удельная тяга настолько мала, что для посадки они не годятся, – объяснил Утесный Паук. – Теоретически мы могли бы переделать один из трамплинных кораблей, чтобы иметь возможность использовать во время посадочной фазы старые ракеты на антиматерии. Но даже если бы нам удалось получить тонны антивещества, необходимого для разогрева рабочего тела, у нас нет сотен тонн самого рабочего тела – а именно столько нам потребуется, чтобы посадить на поверхность трамплинный корабль с тяжелыми генераторами гравитации. Мы располагаем ограниченной массой.
– Значит, нам нужно где-то найти недостающую. Если мы пожертвуем одной из космических станций, это принесет какую-то пользу?
– Я обдумываю другую идею. Мы могли бы воспользоваться одной из компенсаторных масс вокруг человеческого корабля. Им вполне бы хватило и пяти. Суть в том, чтобы превратить компенсатор в «первую ступень» нашего посадочного модуля. Мы могли бы сохранить нужную нам энергию в самом астероиде, чтобы ее не пришлось перевозить на посадочном модуле, а затем передать ему запасенную энергию при помощи какой-нибудь пусковой установки.
– Под пусковой установкой ты имеешь в виду что-то наподобие трамплинного кольца? – уточнил Разрезающий Сталь.
– Они слишком длинные, и на компенсаторе просто не поместятся, – ответил Утесный Паук. – Я подумывал о том, чтобы разместить на компенсаторной массе большую гравитационную катапульту. Сначала мы каким-то образом выведем компенсатор на эллиптическую орбиту, которая будет проходить вблизи поверхности Яйца. Затем в точке периапсиса катапульта запустит посадочный модуль в направлении, противоположном орбитальному движению, оставив его неподвижно висеть в нескольких метрах над поверхностью.
– А оттуда приземлиться будет уже проще простого! – заключил Разрезающий Сталь. – Мы могли бы высадить на Яйцо команду инженеров, а затем построить нашу собственную гравитационную катапульту, которая доставит вниз всех остальных.
– Я надеялся сорвать с одноягодного куста сразу две ягоды, – объяснил Утесный Паук. – Думаю, мы сможем спроектировать посадочный модуль так, чтобы он сам сыграл роль гравитационной катапульты. Это сэкономит нам время.
– Но гравитационная катапульта не годится для полетов! Она создает силу тяготения только при росте ультраплотного массового тока. Как ты приведешь в действие насосы? С помощью длинной силовой линии, ведущей к массивному телу?
Силу тяготения можно получить и при убывании массовых токов, – ответил Утесный Паук. – Но на самом деле суть даже не в изменении тока как такового. Настоящий источник гравитации – это рост или убыль гравитомагнитного поля внутри тора. Думаю, нам вполне по силам разработать катапульту, для работы которой вообще не требуется внешний источник энергии. Она сможет менять поля за счет смены направления массовых токов при сохранении их абсолютной скорости. Скажу больше: из этого, пожалуй, выйдет неплохой проект для моего следующего семинара по гравитационной инженерии. – С этими словами он удалился на встречу с учениками.