Длинная процессия из отдаленного кланового поселения начала прибывать задолго до конца оборота. На оборотный пир пришел каждый член клана, не считая тех, кто был обязан следить за стадом. Во главе процессии, с высоко поднятым перед собой избитым щитом шествовала лидер клана по имени Мятый Щит. Сразу за ней следовали воины, которые несли свежезабитого крадуна. Его розовая шкура была покрыта светящимися белыми пятнами. Следом ползли старцы. Из их сумок выглядывали глаза крохотных мальков. Замыкали процессию свободные от своих обязанностей пастухи.
– Где они раздобыли бело-розовых крадунов? – прошептал Ползущий-по-Коре, видя приближающееся шествие.
– Дальше на востоке есть клан, которому их поручено растить, – ответил Лифт Отиса. – Я заметил, что при них нет большей части самосветов, которые я подарил при встрече. Скорее всего, на них они купили у другого клана кормовых крадунов, которых те оставили по разрешению Императора.
– Добро пожаловать, друзья из клана Пыльной Коры, – обратился к ним Лифт Отиса. – Мы весьма рады пище, которую вы принесли в дар. А пока мы ждем начала оборотного пира, не хотите ли отведать предпировых образцов, которые произвели наши пищевые автоматы?
– Давайте же возблагодарим Светило за наших новых друзей и их чудесные автоматы, – объявила Мятый Щит. – И пусть мы навсегда забудем о том, что значит чувствовать голод.
Воины и юнцы выложили провизию, которую энергично подхватила команда шеф-повара. Члены клана, которые только что преодолели долгий путь, успели проголодаться и теперь бродили между ковриков с едой, пробуя блюда из огромного ассортимента пищевых автоматов.
– А вы, космиты, разве не присоединитесь к нашей трапезе? – спросил Читатель Писем у Лифта Отиса, который выбрал темно-красный шарик жесткой кашицы и положил его в ротовую сумку, чтобы успокоить своего собеседника.
– Мы лучше подождем и отведаем той еды, которую принесли вы, – ответил Лифт Отиса.
– Кормовой крадун неплох, – сказал Читатель Писем, перекладывая в пищевую сумку пару золотистых кристаллов. – Но я не представляю, зачем вам нужны земляные орехи и одноягоды, когда у вас есть эти вкуснейшие комочки.
– Сами поймете, когда будете несколько колоссов питаться только кашицей из подаренного автомата, – заверил его Лифт Отиса.
– Мне она никогда не надоест, – возразил Читатель Писем, обсасывая кончик желто-серебристой палочки. – Я собираюсь перепробовать все, что перечислено в свитке с инструкциями.
– Значит, это ты будешь управлять автоматом? – спросил Лифт Отиса.
– Да. Я единственный в клане, кто умеет читать, так что эту обязанность возложили именно на меня.
– Оборотный пир готов. – громко протарабанил шеф-повар Удовлетворитель Сумок. Все чила направились внутрь жилого корпуса, к обеденной зоне, где их уже ждал бело-розовый крадун, примостившийся на гарнире из нашинкованных земляных орехов и свежих одноягод. Вскоре его окружили космиты, а члены клана Пыльной Коры тем временем собрались у своего нового пищевого автомата. Читатель Писем едва не забыл поесть сам – так он был увлечен ролью оператора машины, которая выдавала целые груды золотисто-желтых кристаллов, темно-красных шариков, бело-голубых яиц, желтых и серебристых цилиндров – и каждая следующая порция была вкуснее предыдущей.
– Это и правда чудесная машина, – сказала Мятый Щит Ползущему-по-Коре, когда они разделили струйки из пакета с одноягодным соком. – Но я начинаю беспокоиться. Если моим рабочим не придется добывать пропитание, они будут маяться со скуки.
– Они могут приходить сюда, и мы обучим их другим умениям. Как читать письма, как работать с числами, как управлять машинами. Мы даже научим их, как создавать собственные машины.
– Прекрасная мысль! – согласилась Мятый Щит. – Я оставлю кое-кого из них перед тем, как мы уйдем. Пока вы будете их учить, они, возможно, помогут с постройкой гигантской машины, которая спустит с небес ваши звездные корабли.
Неожиданно в обеденной зоне появились трое пастухов, которые мчались так быстро, как позволяли их подошвы. Один из них в панике уронил свою пику.
– Пришла Сборщица! – крикнул первый из пастухов.
– Она пересчитала стадо и была крайне недовольна, – добавил второй, подползая к Мятому Щиту. – Она велела отвести вас к ней, и мы пришли так быстро, как смогли.
По коре пробежал сигнал тревоги. – С востока приближаются пять скороходов, – сообщил компьютерный голос. – Магнитные барьеры активированы.
– Скороходы? – спросил Ползущий-по-Коре.
– Императорские воины не ползают по коре, – ответила Мятый Щит. – Они ездят на спинах дрессированных скороходов. – Мятый Щит поднялась с лежанки у обеденного коврика, который она делила с Ползущим-по-Коре, и отправилась на встречу со Сборщицей. Ползущий-по-Коре составил ей компанию.
– Это не ваша забота, – возразила Мятый Щит. – Я встречусь с ними сама. Ведь злятся они именно на меня, а не на вас.
– Я хочу увидеться с ними и объяснить, что потеря кормовых крадунов была несчастным случаем, – сказал ей Ползущий-по-Коре.
– Император не принимает оправданий, – ответила Мятый Щит.
– Но, возможно, он согласится на компенсацию. Или мы сможем подкупить саму Сборщицу. К тому же нам стоит отключить магнитный барьер, пока один из ручных императорских скороходов не обжег себе подошву.
– Разумное решение, – согласилась Мятый Щит.
Ползущий-по-Коре отключил магнитный барьер и встал рядом с Мятым Щитом в ожидании Сборщицы и ее отряда. На каждом из пяти скороходов восседал чила, густо покрытый пятнами. Хаотичный узор из темно-красных и желтовато-белых цветов покрывал даже их глаза. Позади пятерых скороходов тянулась колонна носильщиков, сумки которых едва не лопались от груза. Среди них тоже попадались чила с пятнистой кожей, но их пятнистость не шла ни в какое сравнение с пятеркой всадников. Будучи на незнакомой территории, воины старались охватить своим зрением все возможные направления, хотя их, похоже, совершенно не впечатлили ни разбросанные по базе блестящие машины, ни видневшаяся вдалеке громадная гравитационная катапульта.
– Я не понимаю, как они вообще видят своими розовыми глазами, – прошептал инженер Переносчик Тепла. – Ведь в битве это ставит их в невыгодное положение.
– Видят они и правда плохо, – объяснила Мятый Щит. – Но пятнистые чила компенсируют это своей способностью контролировать зверей. Поговаривают, что сам Император умеет разговаривать с животными.
– Так и есть, в бою умение ездить на скороходе дало бы огромное преимущество, – согласился Лифт Отиса. – Один всадник без труда управится с дюжиной пеших воинов.
– С двумя дюжинами, – тихо добавила Мятый Щит. – Уж я-то знаю. – Восемь глаз лидера сосредоточились на глубоких вмятинах ее щита. Затем она бросила щит и двинулась вперед, чтобы встретиться со Сборщицей без оружия.
– Приветствую, Императорская Сборщица, – обратилась она. – Я Мятый Щит, лидер Клана Пыльной Коры.
– Ты меня подвела, – сказала Сборщица. Ее резкий голос был слегка приглушен телом скорохода.
– Мы пришли, чтобы забрать 132 принадлежащих императору зебу-крадунов. Четырех не хватает. Ты знаешь, какое за это полагается наказание.
– Да, Сборщица. – Мятый Щит подползла ближе.
– И какое же? – шепотом спросил Ползущий-по-Коре у стоявшего рядов с ним Читателя Писем.
– Глаз, – ответил Читатель Писем. – По одному глазу за каждого крадуна.
– Но у нее их и так осталось только восемь!
– Я выступлю вместе с тобой, Мятый Щит, – сказал один из старейшин клана.
– Я тоже, – поддержал его второй.
– Постойте! – вмешался Ползущий-по-Коре. – Мы гости с небесных звезд. Когда наш огромный корабль совершал посадку, один из доверенных клану зебу-крадунов случайно получил смертельную рану. Мы более, чем готовы возместить Императору его потерю.
– То, что ты признал свое преступление, раб, говорит в твою пользу, – сказала в ответ Сборщица. – Ты и права чужак. Иначе бы знал, что Император не испытывает потребности в деньгах. Деньги нужны для торговли между рабами. Император же просто берет все, что пожелает.
– Мы можем дать ему машину, которая сама создает еду, – заверил ее Ползущий-по-Коре. – Она произведет больше пищи, чем целый колосс кормовых крадунов.
Сборщица умолкла, и фигуры, которые выписывали ее глазные стебельки, начали сменять друг друга по мере размышлений. Ползущий-по-Коре воспользовался этой возможностью.
– Несколько образцов у меня есть прямо здесь, – сказал он, направляясь к коврикам с едой. Он взял с полдюжины красных шариков и столько же золотых кубиков, и протянул их Сборщице. Та взяла по одному кусочку обоих видов и внимательно их осмотрела. А затем смерила Ползущего-по-Коре сердитым взглядом.
– Съешь их! – приказала она. – Немедленно! – Сборщица внимательно проследила за тем, как он забрал у нее угощение и переложил его в свою ротовую сумку. Спустя несколько сетоборотов, он открыл сумку, показывая, что от еды ничего не осталось. Затем он протянул ей остаток пробника, чтобы Сборщица выбрала себе другой кусочек. Осторожно пососав золотистый кристалл, она опустила его в ротовую сумку.
– Император примет пищевой автомат, – ответила она.
– Я погружу его на другую машину, которая понесет автомат вместо вас, – предложил Ползущий-по-Коре.
– Я бы лучше дал им грузовой глайдер, – вмешался Блок Питания. – У него есть большой аккумулятор. Мы же не хотим, чтобы у Императора закончилась провизия.
Спустя несколько метоборотов, второй пищевой автомат погрузили на глайдер и доставили транспорт к Сборщице.
– Вот коробка, которая управляет глайдером, – объяснил Ползущий-по-Коре. – Я перевел ее в автоматический режим. Куда бы ни двинулась коробка, глайдер последует за ней.
Забрав коробку, Сборщица позвала главного носильщика.
– Вот, раб, – сказала она. – Ты понесешь коробку. Будь осторожен и не повреди машину Императора. Наказание будет суровым.
– Да, Сборщица, – отозвался носильщик. Ползущий-по-Коре заметил, что у него осталось только девять глаз.
После этого Ползущий-по-Коре протянул Сборщице свиток. – В этом свитке содержатся инструкции по работе с пищевым автоматом. В нем Император сможет прочитать о том, как с помощью машины изготовить больше дюжины разных видов еды.
Сборщица взяла свиток и положила его в сумку, даже не удостоив взглядом. – У Императора есть более важные дела, чем чтение, – сказала она в ответ. – Я делаю это за него.
– На глайдере еще много места, – заметил Ползущий-по-Коре. – Ваши носильщики могли бы переложить на него свой груз, чтобы не нести его самим.
– Ах! Точно. Груз, – вспомнила Сборщица. – Выгрузить яйца!
Каждый из носильщиков опустошил три из четырех сумок, и вскоре на коре лежала целая груда черно-белых полосатых яиц. Но даже после этого носильщики выглядели довольно грузными. Должно быть, они несли запасы провизии для всего отряда и скороходов.
Сборщица опустила взгляд на Мятый Щит. – Здесь 144 крадунских яйца. Они принадлежат Императору. Через 72 оборота я вернусь. Если вы как следует позаботитесь о 144 императорских зебу-крадунах, он великодушно отдаст двенадцать из них на пропитание вашего клана. Если подведете его, вы знаете, какое вас ждет наказание.
– Да, Сборщица, – ответила Мятый Щит.
– Кстати о наказаниях, – добавила Сборщица. – Ты еще не ответила за свою последнюю неудачу.
– Но ведь мы дали вам пищевой автомат! – громко воскликнул Ползущий-по-Коре.
– Молчать, раб! – проревела Сборщица. – Ты не можешь ничего дать Императору. Император берет сам.
Сборщица сосредоточила взгляд на Мятом Щите. – А еще Император не принимает оправданий, – добавила она, доставая длинный, похожий на хлыст, меч из ножен на боку своего скорохода.
– Я понимаю, Сборщица. – Мятый Щит подняла четыре глаза на вытянутых стебельках.
– Я разделю ваше бремя, – заявил один из старейшин.
– Я тоже, – поддержал второй, выступив вперед с поднятым глазным стебельком.
– И я, – добавил капитан Лифт Отиса. Он отважно вышел вперед и встал рядом с Мятым Щитом. Лифт Отиса выставил вверх стебелек и гневно посмотрел на Сборщицу приподнятым глазом.
– Это не ваша забота! – шепнула Мятый Щит, так громко, что кожу Лифта Отиса защипало от накатившей электронной волны.
– Именно я исполнял обязанности пилота, когда мой корабль причинил ущерб вашему клану, – сказал в ответ Лифт Отиса. – Разделив с вами бремя наказания, я восстановлю честь собственного клана.
– Мне все равно, кто именно пожертвует четырьмя глазами, – заявила Сборщица, прервав их разговор умелым взмахом хлыст-меча. Четыре глаза упали на кору и лопнули от удара. Затем Сборщица убрала хлыст-меч и заставила своего скорохода перебраться на платформу грузового глайдера. Так же поступили и четверо ее молчаливых телохранителей.
– Наши скороходы устали после долгого пути, – сказала она, обращаясь к главному носильщику. – Возьми коробку и доставь эту летающую машину в Центр Светила. – После она ушла, не оглядываясь.
Когда Сборщица удалилась на достаточное расстояние, внимание Мятого Щита переключилось на стоящего рядом с ней Лифта Отиса. Его одиннадцать стебельков стали жесткими от ярости, а глаза буквально приросли к далекой точке на горизонте.
– Сражаться с воинами Императора – гиблое дело, – сказала Мятый Щит. – К счастью, приходят они не так уж часто. – Вместо того, чтобы коснуться его кожи усиком, она вытянула один из уцелевших стебельков и потерлась им о твердое основание стебелька Лифта. Едва уловимые сексуальные нотки этого прикосновения помогли вернуть его в чувство.
Наши кланы разделили пир дружбы. И я могу с уверенностью заявить от имени всего клана космитов, – сказал Лифт Отиса, – что мы готовы стать для клана Пыльной Коры чем-то большим, нежели просто друзьями. И хотя нас не связывают внеклановые отношениями, выстроенные на обмене партнерами и яйцами, мы вполне можем заключить их, смешав наши телесные соки в совместном бою.
Он поднял обрубок глазного стебелька, с кончика которого стекали капельки сока. Мятый Щит выставила собственный, еще не успевший зарасти стебелек и коснулась им его обрубка, смешав их соки воедино. Немного помедлив, к церемонии присоединились и двое старейшин, разделивших жертву с лидером клана. Ползущий-по-Коре достал из сумки острый предмет, резанул им один из своих стебельков и прополз вперед, чтобы примкнуть к их четверке.
– Ты храбро поступил, решив меня поддержать, – сказала Мятый Щит, когда группа разбрелась в разные стороны. – Я почту за честь разделить с тобой яйцо, ведь рожденный из него малек, без сомнения, прославит наш клан. Готовы ли космиты вступить с нами во внеклановые отношения не только по соединению соков в бою, но и по обмену партнерами? Если, конечно, ты согласен спариться с самкой, у которой осталось всего семь глаз.
– Никто из нас не идеален, – ответил Лифт Отиса, махнув обрубком стебелька.
– В таком случае, если ваш лидер даст согласие, вы вместе с нами вернетесь в жилище нашего клана, – сказала Мятый Щит. – Уверена, мы сможем многому научить друг друга.
– Лично у меня возражений нет, – сказал Ползущий-по-Коре. – А у вас, капитан Лифт Отиса?
– Никаких, – ответил тот. – Но я думаю, что сейчас подходящий момент, чтобы сменить имя. С этого момента больше не зовите меня капитаном Лифт Отиса. Отныне я – Мстительный Глаз!
Мятый Щит собрала свой клан и, захватив груду крадунских яиц, направилась на восток, к клановому поселению. Пока Читатель Писем управлял глайдером, перевозившим пищевой автомат, Мстительный Глаз полз рядом, выдавая указания быстро пульсирующей подошвой. К ним, однако же, присоединился не весь клан. Часть молодых членов осталась с «кланом космитов», чтобы стать учениками инженеров и постичь секреты чтения и математических расчетов.
Вести о чужаках со звезд и их невероятных пищевых автоматах расходились по коре. Мало-помалу их стали посещать лидеры других кланов; Ползущий-по-Коре тепло встречал их и угощал «звездной пищей», которую производили их машины. Местным кланам так и горели желанием узнать больше о чудесной технике космитов. Они не боялись технологий, а принимали их с радостью, ведь воспоминания о беззаботной жизни и достатке в древние времена, предшествовавшие звездотрясению, передавались из поколения в поколение, благодаря старцам, делившимся этими историями в мальковых питомниках.
В скором времени кланы забросили свои старые жилища и заселили территории в окрестностях базы космитов. Они тщательно следили за тем, чтобы не приводить туда императорские стада кормовых крадунов; зверям не разрешали бродить, где вздумается – вместо этого их держали в загонах, ограниченных магнитными барьерами, и кормили едой из автоматов, которые были адаптированы для выработки корма, обеспечивающего оптимальный рост крадунов. Но в пищу их не употребляли, ведь благодаря совместным усилиям шеф-повара Удовлетворителя Сумок и инженера Сгибателя Металла, чила удалось создать машины, производившими неотличимые от настоящих куски крадунского мяса.
– Похоже, что моя команда тратит половину своего времени на сборку пищевых автоматов, – заметил на одном из собраний руководящего персонала Сгибатель Металла.
– Скорее уж, одна дюжинную, – возразил Ползущий-по-Коре. – К тому же с учетом учеников из местных кланов твоя сборочная бригада стала вдвое больше.
– Моя бригада корной инженерии увеличилась в пять раз, – сообщил остальным инженер Раскалыватель Коры. – Мы уже подготовили опорный фундамент для гравитационной катапульты, провели выемку коры и облицовку под центральной шахтой. Сейчас мы начали перебрасывать ресурсы на дорожное строительство. За четыре оборота мы закончим мощение всех дорог в базовом лагере и клановых жилищах, а в течение дюжины – расширим дорогу к силовой подстанции до ширины вялотела.
– Благодаря расширению команды и проложенной дороге, строительство основных подстанций идет с заметным опережением графика, – поделился Блок Питания. – Первый силовой блок начнет всасывать магму уже через шесть оборотов.
– Отлично, – сказал Тяни-Толкай. – Моя бригада завершила работу над подключением труб, необходимых для ее переоборудования из летательного аппарата в стандартную катапульту. Одного силового блока должно хватить, чтобы испытать ее на одной четверти мощности.
– Когда будете готовы, я передам сообщение на восточнополярную станцию, чтобы они выслали к нам разведывательный корабль с небольшим грузом, – добавил Ползущий-по-Коре. – Я хочу доставить сюда машину для омоложения. Некоторые из клановых лидеров стареют и после встреч со Сборшицей остались почти без глаз. Сейчас их опыт слишком ценен, чтобы его терять.
– Мы можем сделать и собственные омолаживающие машины, – заметила Дельта-Масса. – Если прецизионные мастерские на межзвездных ковчегах смогут изготовить точные детали внутреннего механизма, с остальным прекрасно справится бригада Сгибателя Металла.
– Но проблема добычи редкого катализатора, который нужен для производства омолаживающих ферментов, до сих пор не решена, – напомнил своей коллеге Ползущий-по-Коре.
– Решена, – заявила она. – Во время добычи металла мы пропустили через масс-сепаратор такое количество коры, что в качестве побочного продукта собрали достаточно катализатора, чтобы запустить четыре дюжины омолаживающих машин.
– Как обстоят взаимоотношения с кланами, Мстительный Глаз?
– Прекрасно, – ответил Мстительный Глаз. – Члены Клана Пыльной Коры уже считают себя практически космитами. Они добровольно смешиваются с другими кланами и даже взяли на себя обучение основам чтения и математики. Но я снова стал замечать напряженность в поведении старейшин. Похоже, что в скором времени к нам опять нагрянет Сборщица.
– От этой мысли мне и самому становится не по себе, – признался Ползущий-по-Коре. – Мы готовы к ее приходу?
– Надеюсь, – ответил Мстительный Глаз.