Сборщица пришла с запада. Она и ее четверка воинов-телохранителей ехали на скороходах по центру мощеной дороги, а носильщики тем временем плелись вслед за ней с тяжелой ношей крадунских яиц. Даже на большом расстоянии Ползущий-по-Коре заметил, что глазные стебельки Сборщицы начали раздраженно подергиваться, когда она миновала клановое поселение и загоны с кормовыми крадунами.
– Момент выбран почти идеально, – сказал Ползущий-по-Коре, глядя одним глазом вверх. Прямо на них с неба падал крупный объект. По коре прокатился низкий гул, который вскоре перерос в пронзительный вой, а затем сошел на нет, когда гравитационная катапульта резко остановила сферический разведкорабль прямо в воздухе, после чего аккуратно опустила его на посадочную платформу.
Члены клана и кормовые крадуны не испугались, ведь им довелось наблюдать уже дюжину таких высадок. Однако носильщики, сопровождавшие Сборщицу, ретировались и расползлись в разные стороны, а некоторые, спасаясь бегством, даже выбросили из своих сумок крадунские яйца. Двое скороходов метнулись к добыче, и воинам потребовалось применить все свое мастерство, чтобы снова взять их под контроль, но к тому моменту один из зверей успел заглотить три яйца.
Вернув контроль над своим скакуном, Сборщица смерила Ползущего-по-Коре сердитым взглядом, а затем восстановила строй экспедиции несколькими резкими командами и взмахами хлыст-меча. На дороге остались лежать три глаза.
Сборщица подтолкнула своего скорохода и вытащила из сумки свиток.
– Лидеры кланов! Выйти вперед!
Лидеры восьми кланов, переселившихся в окрестности базы, собрались перед Сборщицей. Мятый Щит встала перед остальными. У нее не было оружия, но при себе имелся личный щит.
– Приветствую тебя, Императорская Сборщица, – обратилась она. – Я Мятый Щит, лидер клана Пыльной Коры.
– Я пришла, чтобы забрать 132 зебу-крадунов, принадлежащих Императору, – ответила Сборщица. – Почему вы оставили отведенные вам пастбища и привели их сюда без разрешения?
– Здесь императорские крадуны защищены от диких скороходов. Если вы их пересчитаете, то обнаружите, что ни один не пропал. Императорские крадуны паслись прямо здесь. Если осмотрите их, увидите, что они в идеальном состоянии. – Сборщица уже сосчитала черно-белых крадунов в загоне, когда прибыла сюда раньше; и действительно, если не считать недостачи одного желто-розового крадуна в стаде, принадлежавшем клану Белого Утеса, все животные были в отличной форме.
– Я заберу для Императора по 132 крадуна из каждого стада, – сказала Сборщица. – Остальных Император великодушно оставляет, чтобы прокормить ваш клан. – Она махнула глазами в сторону носильщиков, которые тут же начали выгружать из своих сумок крадунские яйца.
– Вот яйца для следующего стада. Это собственность Императора, охраняйте их как следует. Вы знаете, какое иначе вас ждет наказание.
Решив высказаться, Мятый Щит немного замешкалась, но в итоге ее подошва все-таки сумела протарабанить ответ.
– Мы не желаем брать остальных крадунов. Мы отдаем их Императору по собственной воле.
– Ты не можешь ничего дать Императору, рабыня, – раздраженно ответила Сборщица. – Император берет сам! За твою надменность я заберу всех кормовых крадунов, а ваши кланы путь копают кору в поисках земляных орехов. А теперь забирайте эти крадунские яйца под свою опеку.
– Мы больше не желаем получать от Императора крадунские яйца. – На этот раз в голосе Мятого Щита стало больше смелости.
– Ты дерзкая рабыня! – проревела Сборщица. – Все в этом мире принадлежит Императору. Каждый крадун, каждый земляной орех, каждый фрукт и даже мясо диких скороходов. Забирайте яйца, или я изгоню вас с императорских земель, и вы умрете с голода.
– Мы отдаем Императору то, чем он владеет. В его пище мы больше не нуждаемся. Нас прокормят пищевые автоматы.
– Я заберу и ваши машины, рабыня. Все принадлежит Императору. Даже ты. – Сборщица вытащила свой хлыст-меч и угрожающе взмахнула им в воздухе. – Когда я разберусь с тобой, корный слизень, больше никто не посмеет отказать Императору растить его крадунов.
Сборщица подтолкнула своего скорохода вперед, и лидер клана в ответ подняла щит. Ползущий-по-Коре простучал в кору короткую команду, и поперек дороги возник практически невидимый глазу магнитный барьер. Когда подошва скорохода коснулась барьера, тот сбавил ход, а затем и вовсе попятился назад. Ультрамощные магнитные поля так сильно растягивали молекулы его тела, что они едва не рвались не части. Скороход взревел и отпрянул, защищая обожженный край подошвы.
Ползущий-по-Коре вышел вперед и встал рядом с Мятым Щитом.
– Больше нет нужды растить кормовых крадунов, – сказал он Сборщице. – Теперь пищевые автоматы умеют создавать крадунское мясо – в дополнение ко всей еде, которую они могли производить и раньше. Теперь, когда наше дело здесь близится к завершению, мы бы хотели встретиться с вашим Императором. Мы дадим ему целую массу пищевых автоматов, грузовых и персональных глайдеров, машин для мощения дорог и другую технику, а также необходимую для их работы энергостанцию. Теперь все Яйцо сможет прийти к процветанию, и отпадет сама потребность в рабах.
Ползущий-по-Коре заметил, что волны глазных стебельков Сборщицы практически сошли на нет, пока та пыталась представить мир, в котором нет рабов, готовых выполнить любой ее приказ.
– Если Император даст мне гарантию неприкосновенности, – продолжил Ползущий-по-Коре, – я и мои конструкторы машин будут рады встретиться с ним в Центре Светила. В противном случае он может посетить нас сам. Как вы заметили, мы не стали нападать на ваш отряд и дали вам больше, чем вы могли ожидать. Мы окажем Императору радушный прием. Если он захочет, то сможет воспользоваться нашими звездолетами и одним взглядом охватить свои владения с высоты.
И, как бы ставя точку в его предложении, гравитационная катапульта с расходящимся по коре воем зашвырнула в небо разведывательный корабль.
Столкнувшись с непреодолимым барьером и испытав трепет перед окружавшими ее технологическими чудесами, Сборщица решила отступить.
– Я ухожу, чтобы донести Императору о вашем поведении, – сообщила она. – Он сам решит, как вам поступить.
Ползущий-по-Коре опустил барьер вокруг загонов с крадунами, и носильщики, снова загрузившие свои сумки яйцами, погнали послушное стадо в долгий путь к Центру Светила. Но прежде, чем уйти, Сборщица и ее воины повалили своими скороходами низкие стены по периметру жилой зон и втоптали в кору их скромное содержимое.
– Надеюсь, Император окажется более здравомыслящим, чем его Сборщица, – сказал Сгибатель Металла.
– Если Император – это тот самый Аттила, – возразил Ползущий-по-Коре, – то здравомыслия ему не прибавят даже две дюжины омоложений. Думаю, нам стоит заняться укреплением обороны.
Кода Сборщица вернулась в Центр Светила, Аттила как раз завершил свое очередное омоложение. Его миниатюрное, мускулистое и, как и прежде пятнистое, тело наполняла небывалая сила. В одном из его нательных карманов лежали золотисто-желтые кристаллы, которые он поочередно закидывал в ротовую сумку.
– Отличный улов, Безумные Глаза, – похвалил он, глядя на проплывавших мимо кормовых крадунов. – Я хочу одного из тех, полосатых.
– Я велю слугам приготовить его к оборотному пиру, о Лютейший, – ответила Сборщица.
– Я хочу его прямо сейчас! – потребовал Аттила. – Я голоден. – Он махнул ближайшему слуге. – Этот тупой омолаживающий робот только и делал, что кормил меня какой-то размазней и то и дело твердил, что есть нужно помедленнее. Пришлось оставить на нем вмятину мечом, прежде чем он отстал.
– Я столкнулась с проблемами в восточных провинциях, – сообщила Сборщица после долгой паузы.
– Среди рабов появились уклонисты?
– Нет. Мало того, что они отдали нам всех полагавшихся крадунов, так еще и отказались от двенадцатой части.
– Я думал, их стада больше. В чем причина? – спросил Аттила. – На одних только земляных орехах они долго не протянут.
– От ваших орехов и фруктов они тоже отказались, – добавил Сборщица.
– Ты говоришь так, будто у тебя отмер мозговой узел, Безумные Глаза, – сказал в ответ Аттила. – Не знай я тебя так хорошо, мог бы решить, что ты стала слишком старой, чтобы выполнять обязанности Сборщицы.
– Я все еще сильнейшая из ваших воинов, о Лютейший, – со страхом в голосе ответила Сборщица. – Но у меня, о Лютейший, есть и более скверные новости.
– Прекрати уже эту чепуху с «Лютейшим», Безумные Глаза. В этом новом теле я чувствую себя лучше некуда, и мы с тобой прекрасно знаем, что ни один из моих воинов не годится на роль Императорского Сборщика лучше тебя. – Он ненадолго прервался, когда слуга принес ломоть сырого мяса зебу-крадуна.
– Если, конечно, ты снова выйдешь победительницей на очередных бойцовских испытаниях. – Аттила запихнул мясо в ротовую сумку и принялся его громко обсасывать. Затем он накинул сверху толику золотистых кристаллов.
– Прекрасное сочетание, – сказал он. – А теперь выкладывай плохую новость.
– Они отказались принять новую партию крадунских яиц.
– Ты покромсала лидера клана и нескольких старцев в придачу, пока в клане не нашелся тот, кто предпочел бы не умереть, а все-таки забрать яйца, не так ли?
– Я пыталась, о Лютейший, – ответила Сборщица, запинаясь от страха. – Но неподалеку от нас было жилище того чужацкого клана, который и изготовил ваш пищевой автомат. Они создали невидимый барьер, остановивший моего скорохода. – Она умолкла, заметив, что волнообразные колебания его глазных стебельков приобрели медленный, задумчивый характер. – Я старалась, как могла, Лютейший, – заверила она.
Аттила, наконец, прервал свое молчание. – Твой скороход обжег свою подошву? – спросил он.
– Да! – ответила она, удивленная его вопросом. – Но я не могла понять, как именно. От барьера не исходило теплового излучения.
– Этот чужацкий клан создает не только пищевые автоматы, – задумчиво произнес Аттила. – Ты столкнулась с магнитным барьером. Одним только скороходом с ним не справиться. Что еще ты видела?
– У них есть множество машин. Одни покрывают кору гладкими дорогами, другие извергают длинные трубы и рейки из металла, а третьи ползают по коре и режут металл на части, чтобы сделать из них новые машины. Они даже свой гигантский летающий аппарат превратили в машину, которая ловит падающие с неба шары.
– Это все росказни старцев о временах до большого коротрясения, – возразил Аттила. – Теперь ты, наверное, расскажешь о чила, которые живут среди звезд.
– Я видела, как два чила выбрались из сферы и выгрузили оттуда какие-то маленькие машины, – добавила Сборщица. – Потом они залезли внутрь, и сферу снова зашвырнуло в небо.
– Мне не нравится, что кто-то может заявляться на Яйцо и покидать его без моего разрешения. Что, если все рабы захотят жить в небе?
– Лидер клана чужаков предложил нам в дар любые машины, какие мы только захотим, включая новые пищевые автоматы, из которых можно получить любое мясо кормовых крадунов, – сказала она. – Он сказал, что для пропитания им не понадобятся ни пастухи, ни собиратели, а всю работу за них сделают машины. Больше не будет нужды в рабах. Лично мне это не понравилось.
– Без рабов, – сказал в ответ Аттила, – не будет нужды и в Императоре с его воинами. – Он запихнул в ротовую сумку еще один ломоть сырого мяса. – Мятеж упал на нас прямо с неба, – добавил он. – Но я сокрушу его своей подошвой, как уже делал давным-давно. – Он вытер манипулятор о кору и направился к древнему Сакральному Лабиринту в середине Центра Светила.
Охраны поблизости не было. Рабы настолько боялись этого места, что всегда держались поодаль. Не обращая внимания на главный вход, Аттила начал обползать сооружение по периметру, пока не наткнулся на широкую пробоину в высоких стенах лабиринта. Он перетек через обрушившиеся каменные блоки, но Сборщица задержалась у входа.
– Следуй за мной, Безумные Глаза, – велел Аттила. – Ты же не собираешься вестись на байки древних старцев, верно?
– Я слышала, там есть смертельные ловушки, – ответила Сборщица.
– Ты не ошиблась. – Аттила продолжал шествовать по следу разрушений, направляясь вглубь лабиринта. Сборщица резко остановилась. – Вот только эти смертельные ловушки перестали работать, когда я добрался до генератора.
Наконец, они оказались у последней из разрушенных стен. За ней располагался большой зал. Посередине лежала груда металлических пластин и древние кости вялотела. Оттолкнув кости в сторону, Аттила поднял одну из пластин размером с большой щит. Он постучал по ней, и в ответ металл громко зазвенел.
– Похоже, металл сплошной, – заметил он. Затем Аттила положил пластину на пол и перетек на нее, втянув края подошвы так, чтобы она не касалась коры. На мгновение он задержался в таком положении.
– Слышала мой шепот? – спросил он. Из-за пластины его голос будто отдавался эхом.
– Не слышала ни звука, – ответила Сборщица.
– Отлично, – сказал Аттила. – Сверхпроводящие свойства не исчезли.
Он снова принялся перебирать кости и складывать металлические пластины в стопку.
– Вызови сюда рабов и прикажи им собрать все пластины, – велел он. – Не исключено, что для убедительности тебе придется воспользоваться хлыст-мечом. – В этот самый момент Аттила почувствовал острую боль в подошве. Опустив взгляд, он увидел острие иглы и несколько кристаллиевых костей от глазных стебельков.
– Все-таки умудрилась резануть меня напоследок, да, Уме-Уми? – произнес он. Затем он резко дернул подошвой, и кости разлетелись по комнате.
– Кто такая Уме-Уми? – спросила Сборщица.
– Давняя знакомая, – ответил Аттила.
Когда они вышли наружу через брешь в стене лабиринта, Аттила сказал:
– Я припоминаю, что уже давно приказывал построить зоопарк. Мне хотелось увидеть всех зверей, живущих на Яйце. Где он?
– Зоопарк в Центре Светила появился задолго до того, как я была мальком, – ответила Сборщица.
– Отведи меня туда, – велел Аттила, заползая вверх по хвосту своего скорохода.
В зоопарке Аттила промчался мимо загонов и остановился у того, где держали вялотела. Он спешился и проскользнул внутрь через узкую щель в толстой стене.
– Они опасны, о Лютейший, – предупредил его смотритель.
– Молчи, раб! – приказал Аттила; вялотел тем временем направился в его сторону. – Безумные Глаза. Иди сюда.
Сборщица спустилась со скорохода и, держа наготове короткий меч, вошла в клетку.
– Продолжай двигаться перед ним, будто дразнишь, – велел Аттила. Он встал сбоку и замер. Внимание вялотела переключилось на Сборщицу. Она отползла от гиганта, и вялотел последовал за ней. Аттила метнулся к зверю сзади и, ухватившись за передний край вздымающегося щитка, начал вползать на спину вялотела, пока тот перекатывался по коре.
Сборщица начала попеременно мельтешить перед вялотелом и привлекать его внимание криками. Гигантские щитки перевалились через спину зверя и как будто начали падать прямо на нее.
Неожиданно ей показалось, будто вялотел позвал ее по имени.
– Безумные Глаза, – произнес приглушенный голос. – Посмотри вверх!
Сборщица отползла назад и увидела сидящего на вялотеле Аттилу, подошва которого двигалась назад, пока щитки самого вялотела неспешно перекатывались вперед.
– Все-таки я не забыл, как это делается, – с гордостью заявил Аттила. Он с силой ударил зверя по спине, и тот ошарашенно замер. Затем ударил в другом месте, и вялотел снова пришел в движение.
– Это дурацкая манера езды, – добавил он, когда его подошва снова начала двигаться, чтобы сохранить положение на самом верху исполина. – Верхом на скороходе ты хотя бы можешь дать передышку своей подошве. А здесь приходится ползти ровно столько же, сколько сам вялотел, только в обратную сторону. – Он принялся пихать вялотела, пока тот не набрал максимальную скорость, на какую только был способен, а затем проворно спульсировал с его заднего края на кору.
– Собери рабов и вели им прибить к вялотелу листы из сверхпроводника. Ни один магнитный барьер меня не остановит!
– Но этот зверь такой медлительный; чтобы добраться до поселения чужаков потребуется целый колосс, – возразила Сборщица.
– Вижу, тебе никогда не доводилось заниматься переброской армии, – сказал в ответ Аттила. – Горстке воинов на скороходах в скорости не откажешь, но целая армия воинов передвигается подобно вялотелу и точно так же пожирает все на своем пути. – Он вытащил из нательного кармана несколько темно-красных шариков. Два из них он положил в ротовую сумку, а остальные бросил на пути приближающегося вялотела.