Аттила ехал на своем скороходе во главе армии. Вереница отрядов, во главе каждого из которых стоял колоссник, командующий целым колоссом всадников, вытянулась вдоль длинной мощеной дороги с востока на запад.
– Хорошую же дорогу нам построили эти чужаки, – сказала Сборщица. – Тем быстрее мы их прикончим.
– Выглядит совсем новой, – заметил Аттила. – Мне это непонятно, как и вон горячие точки.
– Горячие точки? – переспросила Сборщица.
– Засунь эти черные глаза под свои отвисшие веки и воспользуйся розовыми глазами, которыми тебя наградило Светило, – рявкнул Аттила.
Сборщица опустила обычные глаза и взглянула на дорогу розовыми. По ее длине располагались неровные пятна ультракрасного цвета, будто внизу находился какой-то источник тепла.
– Что это такое? – спросила Сборщица.
– Не знаю. А мне не по душе то, чего я не понимаю.
Они добрались до границ чужацкого поселения. Маршировавшие во главе воины остановились. Потребуется не многим меньше оборота, прежде чем здесь соберется остаток длинной колонны.
Аттила с нетерпением ждал этой битвы. Впервые за много поколений он чувствовал, как на его шкуре пульсирует чувство опасности.
– Приведите сюда вялотелов! – приказал он. – И пусть ко мне явится первая дюжина колоссников. – Двенадцать лидеров подъехали на своих скороходах и собрались вокруг Аттилы.
– Я преодолею барьер у главного входа на первом вялотеле, – объявил Аттила. – Первые четыре группы последуют за мной. – Он обратился к колосснику четвертой группы. – Рваная Подошва!
– Да, о Лютейший. – Его подошва шепелявила из-за огромного шрама от укуса скорохода.
– Ты пересечешь барьеры справа на втором вялотеле и поведешь группы с пятой по восьмую. Левую сторону на третьем вялотеле на себя возьмет Одиннадцать Глаз.
– Приведите моего вялотела! – велел он, сползая со спины скорохода. Скороход остался вместе со своей парой, на которой восседала сборщица.
– Близится время оборотного пира, – напомнила она.
– Мы не станем делать привал, – отрезал Аттила. – На оборотном пиру мои воины будут есть мясо чужаков.
Аттила взобрался по заднему краю вялотела и взял исполинского зверя под контроль. Колоссники развернули своих скакунов и помчались обратно, чтобы собрать отряды. Увидев Аттилу верхом на вялотеле и услышав крики колоссников, воины немедленно ринулись вперед, и их боевой клич смешался с ревом скороходов.
– Они идут в атаку! – завопил Ползущий-по-Коре. – Он даже не захотел вступить в переговоры!
– У Лютейшего уже давно не было повода, чтобы ввязаться в битву, – объяснила Мятый Щит. – Он боялся, что вы можете сдаться.
– Мы дадим бой, – пообещал Ползущий-по-Коре. – Запустить мины из антиматерии.
Инженер Блок Питания замкнул переключатель, и дорога на запад с пульсирующим ревом взорвалась прямо под подошвами Пятнистой Орды. Скороходов и их всадников разорвало на кусочки и раскидало в разные стороны. Те, кто в этот момент находился у края или между соседними минами, тут же сошли с дороги, где их с грохотом встретили еще две взрывные пульсации от пары сдетонировавших цепочек мин, идущих параллельно основной линии.
Аттила ощутил глухой удар, когда под его вялотелом сработала мина из антивещества. От боли вялотел издал глубокий, грохочущий рокот, но продолжил ползти вперед, повинуясь тычкам восседавшего на нем существа. Аттила чувствовал, что зверь ранен. Но если не считать треснувшего щитка под одной из металлических пластин, его живой таран был по-прежнему в строю.
Оглядев поле боя со своего наблюдательного пункта на спине вялотела, Аттила оценил ущерб, который понесла его армия. В отличие от зверя, войско сильно пострадало от внезапной атаки. Воины не поддались панике и продолжали двигаться в сторону противника, но привычное построение отрядов было нарушено. Как минимум один из глаз каждого солдата был сосредоточен на Императоре.
Аттила вытащил хлыст-мечи и принялся быстро размахивать ими, изображая вокруг своего тела какую-то сложную фигуру. Воины остановили беспорядочное наступление и перевели взгляд на колоссников. Колоссники, в свою очередь, просигнализировали собственными хлыст-мечами окружающим солдатам, а когда те собрались, подали знак своему предводителю. Число групп сократилось до шести – половину воинов убило взрывами мин с антивеществом.
– Давайте уже сдвинем эту зверюгу с места! – проорал Аттила, втыкая кончик иглы между бронированными щитками вялотела. Исполин неспешно двинулся вперед, а Император начал одновременно маршировать в обратном направлении. Он взглянул вверх, где высоко над ним, в небе парила огромная сфера. Они не заставят его испытывать благоговейный ужас. Сфера падет, как только они возьмут крепость и отключат питание.
Высоко над полем боя Звездная Счетчица наблюдала за разворачивающимися событиями и отчитывалась перед товарищами внизу.
– Первые две группы вошли в зону поражения фонтанных трубок, – сказала она. – Координаты один-три и один-шесть.
– Один-три активирована, – ответил Сгибатель Металла, переключая миниатюрные регуляторы на своей консоли. – Один-шесть активирована. – Пусковые устройства с длинными, почти вертикальными трубками дали залп, и в небо взметнулись дюжины крошечных массивных шариков, которые обрушились на Пятнистую Орду, будто шквал мстительных метеоритов. Кора задрожала от криков пробитых ими воинов и скороходов, но армия Императора продолжала наступать.
– Координаты один-два. Координаты один-семь. Координаты два-три, – сообщала парившая над ними Звездная Счетчица.
Внизу Аттила вытащил свои хлыст-мечи и подал войскам новый сигнал. Колоссники сменили тактику наступления и стали двигаться зигзагами. Многие из смертоносных шаров пролетели мимо цели. Аттила услышал какой-то стон: один из шаров пробил мозговой узел воина, ехавшего рядом с ним. Двигаясь вместе с щитками, мертвое тело перевалилось через край вялотела, и подошва зверя втоптала его в кору.
– Три-три. Четыре-семь. Четыре-два. Пять-семь. Шесть-семь. Семь-семь, – командовала Звездная Счетчица.
– Мои трубки пусты, – сообщил Сгибатель Металла.
– Вялотел Аттилы почти достиг барьера, и еще двое на подходе, – сказал им Ползущий-по-Коре. – Мы должны их остановить! Запускайте роботов.
Трубки, действующие на манер фонтанников, наконец, перестали выбрасывать снаряды. Армия Императора подступала к барьеру. Аттила велел своему вялотелу сбавить ход, опасаясь новых сюрпризов. Перед едва заметным глазу барьером лежали замысловатые металлические конструкции. И тут металл вдруг ожил. У каждого из этих существ было несколько больших манипуляторов, которые могли сдавливать, резать и жечь. Роботы были запрограммированы преследовать вялотелов – и, в первую очередь, сидящих на них всадников. Некоторых раздавило массивными бронированными щитками, но другие смогли обойти гигантских зверей со стороны заднего края и начали взбираться по их спинам. Создания были неуязвимы для императорских мечей, и стоило скороходам наткнуться на одного из режущих, жгущих и щиплющих роботов, как звери наотрез отказывались к ним приближаться.
– Используйте перрья! – прокричал окружавшим его всадникам Аттила.
Воины зарядили специально приспособленные сумки компактными, тяжелыми перрьями и при помощи внутренних мышц выстрелили ими по короткой дуге с высоты скороходских верховин. Перрья проткнули металлические шкуры роботов, оставив после себя светящуюся рану. Некоторые сразу же вышли из строя, других пришпилило к коре, но часть продолжили свое наступление.
– Двое забираются на вялотела! – крикнул один из оказавшихся поблизости воинов.
– Запускайте перрья! – Аттила что есть силы колотил по вялотелу, заставляя его ползти в обратную сторону. Теперь роботам приходилось взбираться по спускающимся щиткам, и их продвижение замедлилось. В итоге их одного за другим сбили перрьями. Вялотел снова застонал. Одно из перрьев попало в зазор между щитками. К этому моменту его окружала клубящаяся масса из воинов на скороходах, которые утихомирили и всех остальных роботов, пытавшихся напасать на бронированного зверя.
– Роботы одолели двух вялотелов, – сообщила Звездная Счетчица.
– Мы почувствовали это через кору, – ответил Ползущий-по-Коре, перекрикивая рев вялотелов. – Вряд ли кому-то понравится, если строительный робот начнет резать и прожигать твое тело, чтобы добраться до мозгового узла.
Раздался жалобный вой, и стоны утихли. Оставшийся в живых вялотел эхом повторил вопль своего умирающего сородича, а затем вернулся к привычному ворчанию, когда сидящий на верховине клещ снова стал жалить его, понукая двигаться вперед.
– Но главный все-таки уцелел, – заметил Ползущий-по-Коре. – Аттила вот-вот пробьет магнитный барьер.
– Следуйте за мной, – крикнул Аттила. Выписывая хлыст-мечами триумфальную виньетку, он погнал бронированного вялотела прямо на барьер. Кора застонала, когда генераторы попытались удержать магнитное поле, но вскоре барьер пал. Авангард Пятнистой Орды с победоносными возгласами устремился внутрь, но затем ретировался под шквалом позитронных лучей, проделавших дыры в их шкурах. В разреженной атмосфере дальность позитронных бластеров была невелика, но все же больше, чем у перрьев императорской армии. С другой стороны, перрьями можно было стрелять в любом направлении, в то время как позитроны летели по спиралям, закручиваясь относительно магнитных линий по оси «восток-запад». Космиты с бластерами и императорские воины с перрьями схлестнулись друг с другом в дальнем бою на манер коней и слонов в фантастическом шахматном эндшпиле.
– Пастухи! Разбрасывайте липучки! – прокричал своему клану Читатель Писем. Затем он пробежал между группами бойцов и подбросил на пути скороходов крошечные подошвенные липучки. Остальные последовали его примеру. Несущиеся скороходы натыкались на липучки и с ревом застревали. Сыпя проклятьями, всадники принялись хлестать скороходов, заставляя их тронуться с места, но многих из них задело жгучим позитронным лучом.
Медленно, но неуклонно защитников оттесняли к базе. Аттила вновь занес свои хлыст-мечи и жестом подал знак войскам. Окружавшие его воины гневно выругались, но продолжили бой с еще большим остервенением.
– Что случилось? – спросил у Мятого Щита Ползущий-по-Коре.
– Аттила решил призвать сюда остаток своей армии, – ответила она. – Первый эшелон в ярости от того, что не смог завершить битву своими силами.
– Они быстро наступают, – предупредила их Звездная Счетчица.
Аттила снова подал знак, приказав находившимся рядом с ним воинам бросить своих противников и отступить, встав караулом у бреши в магнитном барьере. Пока оставшиеся силы Императора направлялись к месту боя, Аттила спустился на землю по спине вялотела и перебрался на своего личного скорохода. Мельтеша хлыст-мечами, он с победоносным видом провел Пятнистую Орду через дыру в барьере.
– Выпускайте режущие глайдеры! – пронзительно закричал Ползущий-по-Коре. – Но направляйте их с осторожностью: они не отличают своих от чужих.
Многие дюжины маленьких самоходных глайдеров с гулом пронеслись по коре. На их верховинах сверкали три длинных, острых, как бритва, лезвия, из-за которых многим воинам пришлось оставить раненых скороходов. Однако даже без своих скакунов солдаты Пятнистой Орды были грозными противниками. Колосс за колоссом скороходы и их всадники втекали внутрь через дыру в барьере. Перезаряженные фонтанные трубки извергли новый залп. В воздухе сверкали позитронные лучи, проедавшие дыры в живой плоти, а глайдмобили с отчаянными космитами за рулем со всех сторон плевались бомбами из антиматерии, пока пилота не останавливал удар хлыст-меча или попавшее в мозговой узел перро. Защитников оттеснили внутрь последнего магнитного барьера. И тогда в ход снова пустили бронированного вялотела.
Рядом с Ползущим-по-Коре и Мятым Щитом остановился побитый глайд-мобиль. Управлял им Мстительный Глаз. Его сумки были набиты чем-то тяжелым.
– Нам нужно остановить того вялотела, – сказал он. – Опустите барьеры, чтобы я перелетел на ту сторону. – Не дожидаясь ответа, он до упора вывернул регулятор скорости и направился прямиком в сторону магнитной стены.
– Стой! – крикнул ему вслед Ползущий-по-Коре, но затем все же подал сигнал инженеру Электро-Магнетику. Барьер упал, пропустив несущийся глайд-мобиль, а затем вновь вырос над корой.
– Чокнутый идиот, – сказал Аттиле Одиннадцать Глаз. – Наступайте с перрьями наизготовку! – скомандовал он воинам позади.
– Он нацелился на вялотела! – крикнул Аттила, шлепком подгоняя своего скорохода. Скороход Сборщицы, которая как раз расчехляла хлыст-меч, уже пронесся мимо. Мстительный Глаз сделал вид, что поворачивает, и катнул в ее сторону бомбу из антивещества, но Сборщица хорошо знала свою цель, и на уловку не поддалась. Тогда Мстительный Глаз довел скорость глайдера до максимума и попытался пролететь мимо нее, но хлыст-меч ударил его вбок. Бомбы с антиматерией в его распухших сумках сдетонировали, испепелив Мстительного Глаза в гигантском взрыве. Останки его глайд-мобиля скользнули под щитки вялотела, который продолжал двигаться вперед.
Ошарашенная Сборщица выползла из-под погибшего скорохода, приказала одному из воинов спешиться и к моменту прибытия Аттила уже доставала из оружейной сумки новый хлыст-меч.
– Теперь нас спасет только чудо, – произнес Ползущий-по-Коре.
Неожиданно среди наступающего войска раздался надрывный вопль. Затем его повторили несколько оказавшихся поблизости воинов-союзников.
– Аттила и его воины прячут глаза, – с недоумением заметила Мятый Щит.
– Он слишком яркий! – закричал Читатель Писем, втягивая три глаза.
– Что слишком яркое? – спросил Ползущий-по-Коре.
– Ультракрасный маяк в центре Очей Светила. От него у меня болят розовые глаза.
– Люди включили лазер! – воскликнул Ползущий-по-Коре.
– У большей части Орды открыто всего несколько глаз, – сказала Мятый Щит. – Теперь им сложно управляться со своими скороходами.
Сборщица втянула пятнистые глаза и выставила наружу два обычных. Чтобы оценить обстановку, ей приходилось поворачивать ими вперед-назад.
– Уберите этот свет!!! – проревел Аттила, спрятав под веками все двенадцать глаз. Он гордился, что среди его глаз не было ни одного обычного, пусть это и мешало ему читать мелкий текст на свитках.
Скороходы Сборщицы и Аттилы попали под режущие глайдеры и остановились, чтобы позаботиться о своих ранах. Ультра-красное сияние нестерпимо жгло.
– От этих тупых скороходов никакого толка, – крикнул Аттила. Он вытащил три гибких меча и съехал вниз по спине своего скакуна; мельтешащие лезвия мечей защищали его от врагов, которые могли напасть сбоку, пока сам Аттила пытался взглянуть из-под век на царившее вокруг враждебное сияние. Сборщица тоже спустилась на землю и заняла место рядом со своим Императором.
Сбоку пронесся резкий вопль, затем еще один будто прошел прямо под ними. Лишь после того, как мимо пролетел крошечный снаряд со сверхострыми вертикальными лезвиями, Сборщица заметила, что ее подошва стала скользкой, а мышцы перестали слушаться. Аттила снова закричал и прижал свое миниатюрное мускулистое тело к ее шкуре в попытке избавить агонизирующую подошву от второго глайдера.
Убить ездовых скороходов, как позже вспоминал Ползущий-по-Коре, было не так уж трудно. Лишившись защиты своих всадников, они становились легкой мишенью для позитронных лучей. С пятнистыми воинами, несмотря на их почти что полную слепоту, справиться было труднее, ведь оказавшись на коре, они могли чувствовать приближение врага своей подошвой, к тому же у большинства из них имелся хотя бы один нормальный глаз. Но у Аттилы таковых не было.
Битва затянулась, однако ультракрасный свет с небес и не думал гаснуть.
– Да сколько же можно! – ревел Аттила, размахивая мечами, которые, переплетаясь друг с другом, образовывали подобие щита. Сборщица отодвинулась подальше, чтобы не попасть под один из клинков.
– У людей на все уходит целая вечность, – заметил находившийся неподалеку Ползущий-по-Коре. – Пусть хоть раз Светило задержит их еще немного.
– Попробуйте только подойти, рабы, – заявила Сборщица, орудуя мельтешащим по коре хлыст-мечом. Она сделала выстрел, сократив мышцы оружейной сумки, но перро не достигло цели и лишь завибрировало в коре. Она угрожающе хлестнула вокруг себя мечом.
– С удовольствием, – отозвалась Мятый Щит, поднимая пику со щитом. Сборщица двинулась в ее сторону, и ее хлыст-меч закрутился еще быстрее.
– Постой, Мятый Щит, – крикнул Ползущий-по-Коре.
Сохраняя безопасную дистанцию, вне досягаемости хлыст-меча, он выстрелил в Сборщицу позитронным лучом. В ее теле образовалась большая дыра.
Сочась внутренними соками из кожи и подошвы, Сборщица вильнула мечом, попытавшись лишить свою истязательницу глаза. Но взмах меча наткнулся на мятый щит. Следующая стрела из антиматерии вонзилась ей глубоко в мозговой узел.
Сборщица растеклась.
Кора вокруг Аттилы затихла, но ультракрасный свет продолжал нещадно жечь. На мгновение Аттила перестал размахивать своими мечами, чтобы дать подошве вслушаться в происходящее. Манипуляторы, в которых он держал хлыст-мечи, почувствовали, как вибрация сходит на нет. Когда Аттила снова попытался взмахнуть мечами, махать оказалось уже нечем. Клинки были уничтожены.
Вытолкнув наружу один из розовых глаз, Аттила увидел среди нестерпимого света чью-то пятнистую шкуру!
– Дай мне свой меч, – приказал Аттила.
– Да, о Лютейший, – ответил чей-то голос, и высунувшийся глаз тут же рассек клинок Читателя Писем.
– Мстительный Глаз отмщен! – самодовольно воскликнул Читатель Писем.
Аттила завопил от резкой мучительной боли.
Ползущий-по-Коре занес свой позитронный бластер. – Давайте уже с этим покончим.
– Нет! – ответила Мятый Щит. – Он мой! – Она взбежала по телу Аттилы. Тело Лютейшего изогнулось и едва не вывернулось подошвой вверх, пытаясь стряхнуть напавшую на него самку. Но она удержала свою жертву и вогнала короткий меч прямо в его мозговой узел. Веки Аттилы обмякли, и его розовые глаза растеклись по коре; нестерпимое ультракрасное сияние Очей Светила, наконец, погасло.
Мятый Щит подняла с коры один из безжизненных глаз и срезала его со стебелька. Затем проделала то же самое со следующим.
– Один. Два. Три. Четыре. Пять, – сосчитала она. – Это те, что ты задолжал лично мне. А это глаза старцев, что за меня вступились. – Она продолжила обходить его растекшееся тело, пока не добралась до последнего глаза. Ползущий-по-Коре держал его в своем манипуляторе и уже подготовил небольшой резак.
– У меня не осталось сил, – призналась Мятый Щит. – Этот можешь забрать себе.
– Это за Уме-Уми. – С этими словами Ползущий-по-Коре отсек Императору Яйца Дракона последний глаз.
– Кто это? – спросила Мятый Щит.
– Старая знакомая, – ответил тот.