Наконец, наступил оборот, когда Красивые Глаза решил отказаться от своей авантюры и вернуться в Белую Скалу, родной город его клана. Он отыскал директора яслей и попросил устроить его на работу, где он мог бы заботиться о маленьких чила.
– Свободных мест мало, – ответила Директор-Яслей/71. – Совет РегПоп снижает количество чила, будет больше роботов.
Красивым Глазам был не по душе обрывистый стиль речи, развившийся в языке за последние шестьдесят оборотов. Теперь, когда практически каждый чила обзавелся личной ордой роботов, готовых прийти на помощь в ответ на любой жест и приказ, и едва общался со своими соплеменниками, в языке почти не осталось вежливых оборотов. В конце концов, у роботов не было чувств и их не нужно было уговаривать – хватало простого приказа. Но раз уж сейчас он говорил с живым чила, то решил, что, возможно, преуспеет больше, если воспользуется старым стилем.
– Я был бы крайне признателен, если бы вы смогли подыскать для меня работу, – признался Красивые Глаза. – Я усердно работал в течение трехсот колоссов и теперь с нетерпением жду возможности позаботиться о мальках.
– Опыт? – уточнила Директор-Яслей/71.
– У меня есть ученые степени в области человековедения, человеческой медицины, разреженного материаловедения, инерционной и гравитационной инженерии, и менеджмента в сфере науки. Помимо прочего я был лидером четвертого сегмента в Законодательном Совете Объединенных Кланов.
– Успехи?
– Боюсь, не так уж много, – ответил Красивые Глаза. – Большую часть своей жизни я провел в поисках способа предотвратить голодную смерть человеческой экспедиции. Я изучал человеческую медицину, пытаясь найти метод наподобие глубокого сна, который помог бы людям выжить без пищи. Я изучал разреженные материалы, чтобы придумать, как создать пищу при помощи оборудования, доступного на Драконоборце. Я изучал инерционную и гравитационную инженерию в надежде, что это подскажет, как приблизить возвращение астероида. Но все было тщетным.
– Я ушел в политику, стал лидером четвертого сегмента, выбил финансирование для создания специальной рабочей группы, которая должна была решить проблему недостатка провизии, затем ушел из законодательного совета, чтобы ею руководить. Под моим началом в течение двух поколений работали самые светлые умы – и чила, и роботы. Но они не достигли цели. Когда группа лишилась финансирования, я сдался и пришел сюда. В моей жизни нет свершений, о которых я мог бы рассказать юнцам. Боюсь, что я не лучший кандидат для этой работы.
– Верно, – согласилась Директор-Яслей/71, манипулируя тактильным экраном при помощи подошвы. – Одно из яиц будет доступно через восемнадцать оборотов.
– Беру! – воскликнул Красивые Глаза.
Неугомонная душа Красивых Глаз, наконец, нашла умиротворение. Из яйца вылупился практически идеальный малек, в точном соответствии с прогнозом генетиков. Малек получил официальное имя Белая-Скала/207891384, но Красивые Глаза назвал его Величайшим Тигром1, вспомнив старинную историю, которую прочел во время своих человековедческих изысканий.
Величайший Тигр то нырял под мантию Красивых Глаз, то выныривал обратно, играя в догонялки со своими рободрузьями. Пока тот был занят игрой, Красивые Глаза взял одну из его обучающих игрушек. Для такой простой вещицы она была довольно дорогой, однако мальковые психологи считали, что молодым чила важно знакомиться с парадоксальными явлениям уже на ранних этапах жизни.
Игрушка представляла собой простое кольцо. К нему прилагалась дюжина крохотных металлических сфер. Когда одну из таких сфер опускали в отверстие, с противоположной стороны она выходила не сразу. В зависимости от того, с какой стороны шарик попадал в кольцо, снаружи он оказывался в другой момент времени – либо в прошлом, либо в будущем. Прямо сейчас на коре лежали шесть сфер. От нечего делать Красивые Глаза взял пять из них и по очереди просунул через горловину кольца. После долгой паузы все пять выпали наружу.
Неожиданно Красивые Глаза втянул свою мальковую мантию и помчался прочь из питомника, бросив озадаченного Величайшего Тигра. Роботизированные друзья отвлекли внимание малька от удалявшегося старца, а сами тем временем отправили директору яслей экстренный сигнал о необходимости замены.