Ваятель-Нейтрино/84 наблюдал за роем роботов, которые приближались к исполинскому иллюминатору на южном полюсе человеческого корабля. Остановившись в нескольких метрах от корпуса, они развернули три нейтринных генератора, затопивших внутреннее пространство Драконоборца потоками нейтрино с тщательно подобранными частотами. Дальше он направил свою робобригаду к противоположной стороне корабля, где роботы затем разместили плотную решетку нейтринных детекторов. Спина каждого из них была украшена древним символом расщельника – логотипом компании «Паутинные Конструкции».
– Еще одна невып-мисс для ПауКон, – с гордостью произнес инженер. После установки детекторов на дисплее начало медленно проступать машинно-генерируемое голоизображение.
– Воздух, вода, люди, сталь все равно, что вакуум, – произнес Ваятель-Нейтрино/84, нетерпеливо дожидаясь построения картинки. Примени они нейтринное сканирование к объекту хоть сколько-нибудь приличной плотности, и результат был бы виден почти мгновенно.
Спустя полоборота, картинка уже была достаточно четкой и на ней стало видно, что все люди перебрались в защитные резервуары, а остатки воздуха были полностью вытеснены водой.
Ваятель-Нейтрино/84 переключил консоль на линию связи с Ваятелем-Пустоты/111. Ей, как старому и опытному инженеру-дезинтегратору ПауКон, поручили задание, требовавшее тонкой работы – снять с человеческого корабля лазерный коммуникатор, сохранив устройство в рабочем состоянии. Далее коммуникатор предстояло доставить другой группе инженеров ПауКон для калибровки машин, при помощи которых чила с их ультраплотными телами смогли бы запитать хрупкое человеческое оборудование и управлять им, не рискуя повредить.
– Люди внутри резервуаров, – сообщил Ваятель-Нейтрино/84. – Приступайте.
– Приступаем, – ответила Ваятель-Пустоты/111, подготавливая к работе свою бригаду дезинтеграционных роботов.
Коммуникатор имел два соединения, которые проходили сквозь корпус Драконоборца и вели к электронике внутри корабля. Одно из них представляло собой силовой кабель, обеспечивавший электропитание коммуникатора, второе – оптоволоконный модуляторный кабель, предназначенный для передачи информации. Аккуратными движениями роботы расположились в форме сверхтонких вееров дезинтеграционных лучей и срезали оба кабеля прямо в местах захода в коннекторы. Тщательно избегая контакта со свободными концами кабелей, роботы, медленно петлявшие в зоне действия переменных гравитационных полей за пределами Драконоборца, набросились на механическую опорную структуру. Лазерный коммуникатор отделился от остального корабля.
Ваятель-Пустоты/111 потерла свой экран, и на нем появилось изображение еще одного инженера ПауКон. Это был Ваятель-Гравитонов/321. Вместо треугольника дезинтегратора на его инженерных знаках отличия был виден кружок, обозначавший гравитацию.
– Тебе, – сказала Ваятель-Пустоты/111.
– Мне, – отозвался Ваятель-Гравитонов/321. – Потом электромагнитным ваятелям.
– Не трогай! – прощебетала через экран Ваятель-Пустоты/111.
– Не ты, – сказал в ответ Ваятель-Гравитонов/321, когда экран погас.
Ваятель-Гравитонов/321 расположил своих роботов на пути медленно кувыркавшегося лазерного коммуникатора. Его задача заключалась в том, чтобы взять устройство под контроль и остановить его движение. Коммуникатор нужно было поймать, не прикасаясь к нему, ведь хрупкий человеческий прибор не смог бы выдержать даже малейшего касания чильских машин.
Его эскадра гравитационных роботов ПауКон была специально создана для этой работы. Они имели сферическую форму, и в центре каждого из них находилась небольшая черная дыра, создававшая базовое поле, которое роботы использовали для гравитационных манипуляций. В их корпуса были встроены мощные гравитационные обменники и отводящие устройства, позволявшие менять форму, величину и даже направление гравитационных сил, исходящих от черной дыры. Тщательно держа дистанцию, роботы притягивали и отталкивали крутящийся коммуникатор, пока не взяли устройство под контроль. Затем они протащили его через кольцо компенсаторных масс, доставив в безопасное место, где им могли заняться электромагнитные ваятели.
Менеджер-Электромагнетиков/1 терпеливо ждал, пока лазерный коммуникатор преодолеет путь от местоположения медлителей. Он уже держал наготове команду электромагнитных инженеров. Среди них были и молодежь со свойственной ей напористостью, и более опытные и осторожные работники, ведь стоявшая перед ними задача – сопрячь ультраплотные нуклонные машины с разреженными электронными устройствами людей – была сродни путешествию по неизведанной коре.
Электромагнитные инженеры были странным племенем. Для специализации в ремесле вроде электромагнитной инженерии, не имевшей почти никакого практического применения, требовался особый, извращенный склад ума. В общем и целом, электромагнитные инженеры просто общались друг с другом, выдумывали экзотические эксперименты по измерению ультрадлинных электромагнитных волн при помощи проводников, тянущихся на сотни метров по поверхности Яйца, и работали над улучшением обучающих курсов в программе «Главного Педагога» – на случай, если какой-нибудь новый ученик окажется настолько странным, что решит примкнуть к их рядам.
Это был первый раз, когда чила столкнулись с необходимостью управлять командой электромагнитных инженеров, поэтому Менеджер-Электромагнетиков/1 стал первым представителем новой профессии.
Ваятель-Гравитонов/321 и его команда роботов остановили коммуникатор рядом со странными машинами электромагнитных ваятелей, плывущими по орбите на некотором расстоянии от Драконоборца. Большую часть роботов он построил в колонну за ненадобностью, но нескольких оставил, дав им команду удерживать коммуникатор на месте. Его уже ждали Менеджер-Электромагнетиков/1 со своей командой инженеров, вооруженных целой ордой специализированных роботов.
– Тебе, – произнес Ваятель-Гравитонов/321.
– Мне, – отозвался Менеджер-Электромагнетиков/1.
– Не…, – начал было Ваятель-Гравитонов/321.
–… трогай, – прощебетал хор подошв, принадлежавших команде электромагнитных ваятелей.
Кабель питания лазера подтащили к генератору электронов. Инженерам-электромагнетикам было непросто создать большой ток при таком низком напряжении, но вскоре с одного конца генератора вырвался 4-амперный поток электронов с разностью потенциалов 500 вольт, а с другого – такой же 4-амперный поток позитронов. Электромагнитные роботы ПауКон управляли пучками при помощи электрических и магнитных полей, испускаемых их телами, направляя потоки к проводникам в рассеченном конце кабеля.
– На конце человеческого инструмента обнаружены лазерные фотоны, – сообщил Электромагнитный-Ваятель/32, наблюдавший за реакцией низкочастотного фотонного детектора, встроенного в одного из роботов, которых он разместил перед лазерным коммуникатором.
– Позитронная эрозия? – уточнил Менеджер-Электромагнетиков/1.
– Десять пикометров на метоборот, – ответил Электромагнитный-Ваятель/25.
– Прекрасно, – ответил Менеджер-Электромагнетиков/1. Метод извлечения электронов из обратного проводника, по-видимому, работал. Группа роботов с генераторами ультрафиолета непрерывно обстреливала обратный провод ультрафиолетовыми фотонами, которые выбивали электроны из поверхности металла. Те, в свою очередь, собирались в облако вокруг конца положительно заряженного проводника, где аннигилировали с пучком позитронов. Большая часть образующихся при этом гамма-лучей рассеивалась электронным облаком, но некоторые из высокоэнергетических фотонов все же достигали металла, приводя к потере ионов меди.
– Температура проводника? – спросил у другого инженера Менеджер-Электромагнетиков.
– Стабилизирована на 352 K, – ответил Электромагнитный-Ваятель/28. – Электромагнитное охлаждение работает. – Его команда роботов следила за состоянием детекторов, оценивавших детальный спектр тепловых фотонов, которые возбуждались внутри поверхностного слоя металла в месте проникновения пучка электронов. Затем к электронному пучку добавили модуляцию, которая генерировала тепловые фотоны с тем же спектром, но в противофазе, поэтому новые фотоны в среднем компенсировали старые. Как и любой статистический метод, этот способ охлаждения имел свои изъяны, но его хватало, чтобы не дать проводам раскалиться выше точки плавления.
– Модуляция! – приказал Менеджер-Электромагнетиков/1.
Электромагнитный-Ваятель/55 коснулся управляющей консоли и каждый из его 20736 роботов начал испускать длинноволновое излучение инфракрасного диапазона. Роботы были расположены в виде решетки 144 на 144, а испускаемые ими волны за счет фазирования собирались в узкий пучок прямо перед входом в оптическое волокно на срезанном конце коммуникационного кабеля.
– Модуляция зафиксирована, – сообщил Электромагнитный-Ваятель/32.
– Прекрасно, – сказал в ответ Менеджер-Электромагнетиков/1. Теперь он не сомневался, что чила сумеют найти способ передавать информацию с помощью человеческих проводов и оптических кабелей. Он связался с Ваятелем-Гравитонов/321.
– Поверни лазер в сторону Сент-Джорджа…, – велел Менеджер-Электромагнетиков/1.
Ответа не требовалось. Ваятель-Гравитонов/321 приступил к управлению своей роботизированной командой, нажимая подошвой на блоки по бокам вкусо-тактильного экрана.
–… и…, – продолжил Менеджер-Электромагнетиков/1.
–… и? – уточнил Ваятель-Гравитонов/321, озадаченный многословностью собеседника.
– Не…, – начал Менеджер-Электромагнетиков/1.
–… трогай! – с немалым изумлением прогрохотал Ваятель-Гравитонов/321.
Сент-Джордж находился вдалеке от смертоносной нейтронной звезды на 100000-километровой орбите в одной трети световой секунды, поэтому чтобы установить связь с компьютером Сент-Джорджа при помощи лазерного коммуникатора Драконоборца Менеджеру-Электромагнетиков потребовалось целых три оборота. Как только компьютер понял, что общается напрямую с чила, а не с медлительными людьми, то сразу же повторил сообщение на высокой скорости. На экране появилось изображение женщины с желтыми волосами, заплетенными в одну длинную, перекинутую через плечо, косу. Это напомнило Менеджеру-Электромагнетиков/1 о нелепой разновидности инбредных крадунов, у которых были настолько длинные волосы, что питомцу требовался специальный робот-помощник, убиравший волосы из-под подошвы всякий раз, когда зверек собирался куда-то ползти. Видеосвязь его компьютерной консоли опознала в женщине Кэрол Свенсон, командира экспедиции к Яйцу Дракона.
– Драконоборец! Ваш последний лазерный коммуникатор не отвечает. Перейдите на альтернативную линию связи. Дра…
Менеджер-Электромагнетиков/1 уже было хотел отправить встревоженной женщине ответ, заверив ее, что прямо сейчас экипажу ничего не грозит. Но к тому времени, когда она успеет договорить слово «Драконоборец», он уже получит разрешение на выполнение следующих этапов миссии и сможет поделиться с ней более благоприятными новостями о том, что чила вернут команду Драконоборца прямиком на главный корабль, Сент-Джордж. Он убрал изображение человека с экрана и связался с администратором Проекта по Транспортировке Медлителей.
Спустя два оборота администратор встретился с Менеджером-Электромагнетиков/1 лично. Менеджеру было не по душе иметь дело с долгожителем, который требовал, чтобы к нему обращались не по должности, а по архаичному яйцевому имени.
– Эксперименты с сопряжением завершились успешно, – сообщил Менеджер-Электромагнетиков/1.
– Чудесно! – ответил администратор.
– Чудесно!! – воскликнул он снова, без особой нужды повторив предыдущую реплику.
– Чудесно!!! – в третий раз отозвался он.
Менеджер-Электромагнетиков/1 начал беспокоиться. Когда эмоции администратора достигли переломной точки, волнообразное движение его глазных стебельков ускорилось, а шкура поменяла цвет. Его подошва снова пришла в движение.
– При… – Четыре его глаза вдруг незряче упали на палубу. Менеджер-Электромагнетиков/1 сразу же понял, что у долгожителя случился инсульт, затронувший одну из трех долей его мозгового узла.
– Красивые Глаза! – Менеджер-Электромагнетиков/1 бросился на помощь к администратору. Прямо на ходу он тарабанил по палубе, подавая сигнал тревоги.
Взгляд восьми пронзительных, темно-красных глаз заставил его остановиться. Теперь перед ним были не «красивые глаза», а глаза фанатика.
– При… При… ступайте к выполнению плана. – Пульсации были слабыми, но четкими.
– Красивые Глаза, – сказал Менеджер-Электромагнетиков/1. – Я останусь до прибытия медиков.
– Иди! – велел администратор. – И больше не зови меня Красивыми Глазами. Отныне я Спаситель Людей.
Огромная морщинистая шкура содрогнулась и осела. Тело долгожителя растеклось во все стороны. Когда медицинские роботы попытались войти, им преградило путь.
После совещания с Директором-Распорядителем/5, курировавшей в ПауКон контракт по транспортировке медлителей, Менеджер-Электромагнетиков/1 вернулся к лазерному коммуникатору. Женщина, Кэрол Свенсон, уже успела закончить свое предложение и теперь с широко раскрытыми от изумления глазами читала сообщение, которое чила вывели на ее экран. Ждать ее реакции не было времени, поэтому Менеджер-Электромагнетиков/1 оставил два послания – короткое для Кэрол и более длинное для ее компьютера.
– Драконоборец будет дезинтегрирован. Шесть Очей Светила ждет коллапс. Экипаж вернется через шесть месяцев. – Затем он отключил лазерный коммуникатор, собрал своих инженеров вместе с их роботами и направился к Драконоборцу.
Ваятель-Пустоты/111 аккуратно расположила свою бригаду роботов по периметру большого иллюминатора на южном полюсе человеческого корабля. Получив сигнал от Директора-Распорядитеоя/5, она активировала консоль, и по ее команде роботы дезинтегрировали корпус корабля вокруг иллюминатора, который тут же вылетел наружу вместе с потоком хлынувшего изнутри воздуха. Затем она коснулась подошвенного экрана, и на нем появилось изображение еще одного инженера ПауКон. Это был Ваятель-Гравитонов/321.
– Тебе, – произнесла Ваятель-Пустоты/111.
– Мне, – откликнулся Ваятель-Гравитонов/321.
– Не…
– Не буду. – Оба их экрана запульсировали от смеха.
Ваятель-Гравитонов/321 расположил свою бригаду гравитационных роботов на пути медленно кувыркавшейся в вакууме стеклянной пластины. Стекло высокой прочности было одной из многих деталей корабля, которые хотелось изучить специалистам по разреженным материалам. Как только его роботы взяли движение иллюминатора под контроль, он отослал часть из них со стеклом, а сам вместе с остальной бригадой вернулся к Драконоборцу. К этому моменту Ваятель-Пустоты/111 уже успела вырезать из корпуса корабля большой образец круглой формы. Захват этого фрагмента был настолько схож с перехватом иллюминатора, что Ваятель-Гравитонов/321 даже не стал тратить время на наблюдение за роботами. Они думали быстрее и к тому же были умнее него – во всяком случае, в том, что касалось их собственных рабочих обязанностей.
Когда на место прибыли Менеджер-Электромагнетиков/1 и его команда, Ваятель-Гравитонов/321 вместе с ними проникли внутрь отверстия, где раньше находился иллюминатор. Внутри темного корабля им всем стало немного не по себе. Здесь они были отрезаны не только от благожелательного света родного Яйца, но даже от привычного вида звездного неба.
– Впереди Человеческий Защитный Резервуар №6, – сообщил своей команде Менеджер-Электромагнетиков/1, когда они вплыли в центр цилиндрического помещения. – Берите управление на себя.
Бригада электромагнитных инженеров развернула свои генераторы. К каждой команде был прикреплен инженер-дезинтегратор, который при помощи роботов расчищал путь сквозь стены и рассекал кабели. За несколько дотоборотов они отрезали от остального корабля Резервуар №6, в которой находился Абдул, установили для него новый источник питания и подключили собственную оптическую линию к оптоволоконным кабелям, соединявшим сферу с остальными резервуарами.
Менеджер-Электромагнетиков/1 тем временем наблюдал за видеотрансляцией и еще раз взглянул на людей с точки зрения их собственной области спектра. Этот человек заметно отличался от Кэрол, командира человеческой экспедиции. Волосы наверху его головного бугра были не длинными и желтыми, а короткими и черными. А вместо смехотворно длинной и толстой косы у него были не менее смехотворные пряди волос, но не на верху головного бугра, а посередине. Лицо имело темный оттенок, а зрачки казались слишком широкими. Менеджер-Электромагнетиков/1 задумался, было ли его выражение связано с дыхательной маской, которую людям приходилось носить под водой, или же объяснялось другой причиной.