Первыми до места встречи добрались Сэт и Тео. Осмотрев небольшой скальный выступ в поисках треугольника, который Райна вырезала на одной из его сторон в качестве опознавательного знака, Сэт снял рюкзак и уселся на теплый камень, свесив голову вниз, чтобы следить за остальными.
– Если вернемся в Бахарабад ни с чем, – сказал он, – то, по крайней мере, сможем подкорректировать их бесполезные карты.
– Будь моя воля, – ответил Тео, – мы бы в открытую посетили все города по пути и просто спросили бы у местных, как добраться до леса.
– А они бы завели нас в пустыню, чтобы спровадить подальше. Кому нужны сто тысяч чужаков, готовых прийти сюда, чтобы отвоевать себе новую реку?
– Большая часть местных городов настолько малы, что сражаться им просто не за что, – возразил Тео. Если мы найдем нечто, похожее на Зирону, они, возможно, даже присоединятся к Бахарабаду, если, конечно, захотят; у нас нет причин отказывать им в жизненном пространстве.
– А, теперь ты, значит, заделался дипломатом, – изумленно заметил Сэт.
– Разве это не лучший способ осчастливить всех жителей? Должен же он хоть иногда срабатывать, иначе Бахарабад никогда бы не вырос до таких размеров. – Тео ждал ответа, пока не понял, что именно заставило его ходока отвлечься. – Это Сара и Джудит?
Сэт пристально вглядывался в далекую, неопределенного вида точку, но еще не до конца убедил себя в том, что за ней скрывалось нечто большее, нежели мимолетный изъян в яркой линии, отмечавшей место, где небо отражалось от теплого воздуха у поверхности земли.
– Возможно. – Он встал и поднял руку. Когда ответа не последовало, он оперся о камень и, высоко подняв руки, наклонил их к северу и югу. Мгновением позже точечка стала выше и шире, как будто бы приняв точно такую же вилкообразную форму на фоне жаркого марева.
– Это они. – Сэт сдержал порыв товарищеского духа и не пошел навстречу, чтобы встретиться с ними на полпути. Райна четко дала понять, что никто из них не должен покидать оговоренного места, пока не прибудут три оставшиеся команды, а он был не готов снова нарушать ее приказы без веской причины, каким бы невинным ни казался подобный проступок.
Подойдя ближе, Сара сбавила темп и теперь еле плелась – то ли она и правда устала, то ли просто хотела поглумится над тем, как Сэт цеплялся за выступ скалы. Сэт взглянул на расположенные позади нее дороги, по которым должны были вернуться Райна и Амир, но так никого и не увидел.
– Мы все еще надеемся прийти на встречу последними, – прокричала Сара. – Кое-кто нас вот-вот обгонит.
– А смысл…? – ошеломленно прокричал в ответ Тео.
– В том, что нам придется меньше ждать, само собой.
Сэт терпеливо сидел, не произнося ни слова, дожидаясь момента, когда разговор можно будет вести, не повышая голоса.
– Видишь что-нибудь интересное? – спросил он.
– Лес оставил кое-какие следы, – ответила Джудит. – Мы споткнулись о мертвые корни в песке.
Сэт почувствовал воодушевление. – Давно они здесь, по-твоему?
– Они не были твердыми, как камень, да и в пыль не рассыпались, – ответила Сара. – Держу пари, что именно Амир с Азизом прямо сейчас сидят где-нибудь в тени вейлового дерева.
Райна и Амина направились на юго-запад, Амир с Азизом – чуть западнее. Сэт был обеспокоен тем, что Амир, возможно, не до конца оправился от последствий конической бури, так что если их четырехсторонняя разведоперация достигла успеха именно на вверенном ему маршруте, тем лучше.
– Ты ведь в курсе, что если бы не мое самочувствие, то Райна бы воспользовалась той же самой стратегией и в предыдущем лесу? – с многозначительным видом спросила Сара. – Не ее вина, что мы его упустили.
Насчет первого Сэт сомневался; наоборот, он подозревал, что именно их ранняя неудача и вдохновила Райну на новый план. Но это было не столь важно.
– Я ее совершенно не виню, – сказал он в ответ.
– Тогда почему так поступил? – не унималась Сара. – Зачем было вот так сбегать?
Сэт не хотел кривить душой перед Сарой, но сболтнув лишнее, предал бы доверие Амира. – Как только мы завели разговор о садах Лиды и представили сами фрукты, мы уже могли практически ощутить их запах. Устоять было невозможно.
– Придурки, – самодовольно заявила Джудит. – Никакого самоконтроля.
– Ты уверен, что Солнце садится на западе? – спросил внутренним голосом Сэт.
– Случались и более странные вещи, – отозвался Тео.
Сара запрокинула голову и обвела взглядом западный горизонт. – А, вот и они!
– Где? – Сэт по-прежнему никого не видел.
– У самой границы конуса.
Он отошел на несколько шагов от Сары, после чего повернулся всем телом к югу; в этой плоской пустыне утроение своего осевого размера было не таким уж бесполезным делом. Не обращая внимания на курьезные искажения, которые его маневр произвел в окружающем пространстве, Сэт сосредоточился на южной периферии своего поля зрения.
– Ты права, – согласился он. Новая точка могла быть лишь Райной и Аминой. Амир с Азизом – при условии, что их путешествие прошло без осложнений – наверняка отдыхают где-нибудь в лесу, дожидаясь, пока к ним не присоединится остальная группа.
Когда далекое темно-зеленое пятно начало проясняться, приобретая очертания листвы, Сэт слегка прибавил шаг в надежде, что так же поступят и остальные. Но Райна не отходила от своего обычного размеренного темпа, а Сара все время держалась в паре шагов позади нее, так что Сэт просто заглушил свое нетерпение и сбавил ход. Он не умирал от голода, а им следовало бы беречь силы, но отказываясь бежать с распростертыми объятиями к долгожданной цели, без которой их путешествие почти наверняка ждал фатальный конец, Сэт чувствовал, будто поступает против собственной природы.
– Почему лес ушел так далеко на юг? – недоуменно спросил Тео. – По логике вещей деревья не должны покидать привычных для них солнечных широт.
– Не исключено, что он двигался вслед за дождем, – предположила Амина. – У каждого растения есть предпочтительный диапазон температур, но если дожди из-за топографии смещаются на пару градусов к югу, лесу ничего не остается, кроме как последовать их примеру.
– Где-то я это уже слышала, – с ироничной усмешкой заметила Джудит. – Ты можешь назвать хоть одну вещь, которая бы не двигалась под действием какой-нибудь неподконтрольной ей силы?
– Солнце, – ответил Тео.
– Солнце не исключение, – возразила Райна. – Оно движется лишь благодаря некой асимметрии, которая воздействует на его орбиту.
– Так гласит общепринятая теория, – неохотно согласился Тео. – Но я слышал объяснение получше.
Сара рассмеялась. – Кто бы сомневался.
– Гесет считал, что орбита Солнца не меняется, а движется именно наш мир. Со стороны наших узловых точек он поворачивается на север, из-за чего и складывается впечатление, будто орбита Солнца со временем наклоняется к югу.
Сара была настроена скептически. – А может быть, наш мир одновременно вращается еще и на восток? Это бы объяснило смену дня и ночи – и все в рамках единой теории, где Солнце вообще не движется.
Тео не обратил внимания на ее сарказм. – Если бы Солнце не двигалось по орбите, оно бы просто на нас упало. А Симеон доказал, что если бы наш мир совершал один оборот в сутки, мы бы заметили, что потоки воздуха и воды при движении с севера на юг отклоняются в противоположном направлении. Но прежде, чем ты начнешь возражать, доказывая, что мир в таком случае должен сохранять неподвижность, имей в виду, что если он будет вращаться на север со скоростью миграции, то эффект окажется настолько слабым, что его просто никто не заметит.
– То есть орбитальное движение Солнца тебя устраивает – но миграцию ты хочешь объяснить движением самого мира? – Слова Сары прозвучали так, будто разномастный подход к двум проблемам был чем-то вроде неоправданной растраты умозрительных идей.
– Покажи мне бугорок, из-за притяжения которого Солнце меняет свою орбиту, – не унимался Тео. – Если это и есть твое объяснение, я хочу его увидеть и измерить.
– Он вполне может оказаться невидимым, – заметила Райна. – Если плотность камня меняется где-то в глубине земли, этого уже будет достаточно, чтобы сдвинуть Солнце с орбиты, но глаза нам бы здесь ничем не помогли.
– Но что бы он из себя ни представлял, – сказал в ответ Тео, – по мере приближения к нему Солнце должно испытывать все более сильное притяжение, верно?
– Думаю, да, – с осторожностью согласилась Райна. – Но чтобы это заметить, может потребоваться не одна сотня поколений. Настолько древних измерений у нас нет.
– Если мир обращается вокруг узловых точек, – продолжал настаивать Тео, – это бы все объяснило.
– Но с какой стати он вообще должен вращаться? – потребовала ответа Сара.
– А почему бы и нет? – парировал Тео. – В пустоте нет трения. Предоставленное самому себе, Солнце бы раз за разом описывало одну и ту же окружность. А мир – продолжал вращаться вокруг одной и той же оси. Если первый тип движения объясняет смену дня и ночи, то второй объясняет миграцию. Что может быть проще?
– Однажды начав вращаться, мир бы уже не остановился, – согласилась Сара. – Но как привести во вращение бесконечную массу? Что могло быть источником бесконечной силы, которая бы потребовалась, чтобы раскрутить наш мир?
– Понятия не имею, – признался Тео.
– Потому что это невозможно, – заключила Джудит.
– Как быть с твоим планом по остановке Солнца, если окажется, что оно и так стоит на месте? – спросил внутренним голосом Сэт.
– Тогда остановить миграцию, по идее, будет еще проще.
Сэт сомневался, что остановить целый мир будет проще, чем Солнце, а значит, оставался лишь один вариант. – То есть ты хочешь, чтобы ложная теория оказалась наполовину правдивой, и мир просто тянул Солнце за собой?
– Если невидимый бугорок смог невзначай наклонить орбиту Солнца…, только представь, насколько мы могли бы улучшить этот результат, если бы взялись за дело сообща и возвели в нужных местах целые горные цепи?
Ветер стер следы, оставленные Амиром на песке, поэтому точно проследить его маршрут оказалось невозможным; самому же Амиру было, по-видимому, проще заприметить друзей, направлявшихся к нему со стороны пустынного востока, чем им – разглядеть его на фоне лесного камуфляжа. Сэт услышал крик Азиза, пытавшегося привлечь их внимание, а спустя какое-то время увидел и самого Амира, который радостно бежал им навстречу.
Встретившись с остальной группой, Амир проводил их на запад подобно бывалому местному, который принимал у себя дома гостей. – Вы не поверите, насколько здесь красиво! – с восторгом сообщил он. – Нам стоило бы бросить город и переселиться прямо сюда.
– А как же остальной Бахарабад? – спросила Джудит.
– Так я о том и говорю – обо всех жителях, не только о нас.
– По-твоему, этот лес может прокормить столько людей? – спросила, наседая, Джудит.
– Вполне возможно, – настойчиво заявил Амир. – Я уверен, что сейчас он больше, чем раньше – больше, чем показывают наши карты.
Сэт был рад тому, что план Райны сработал, однако поиски еды на этом не заканчивались: раздобыть ее будет ничуть не проще, чем ограбить фруктовый сад. Оттуда, где он стоял, уже открывался вид на ошеломляющее разнообразие деревьев, и лишь несколько из них казались ему знакомыми. Большая часть ветвей располагались довольно высоко, но что еще хуже, шли внахлест и переплетались друг с другом; никто не смог бы дотянуться до плодов с земли и сорвать их одним движением.
Амир показал дорогу к найденному им неглубокому ручью; попив из него, группа наполнила водой свои баклажки. Они разбили лагерь, и после небольшого отдыха Райна велела Сэту и Саре отправиться на север и принести все, что им удастся найти до наступления темноты, а сама вместе с Амиром выдвинулась на юг.
Пока они боком шагали по подлеску, глаза Сэта привыкали к пестроте солнечного света, пробивавшегося к ним через листву; зрение Тео – благодаря которому можно было увидеть беспорядочное нагромождение стволов и ветвей – тоже становилось все четче по мере того, как его обладатель находил более удачные способы сканирования поверхностей и интерпретации полученных результатов. Многие из этих деревьев явно представляли собой корневых мигрантов: всего в нескольких шагах к югу от взрослого растения можно было увидеть молодые деревца того же вида, а сразу к северу от усохшего, полусъеденного мертвого дерева – его же потомство, цветущее махровым цветом на трупе собственного родителя. Подобным растениям незачем было утруждать себя производством съестного, привлекая животных для распространения собственных семян.
Сэт запрокинул голову лицом к пологу, полагаясь в плане ориентации на зрение Тео; это принесло свои плоды – он, наконец, разглядел толстую ветку, густо увешанную блестящими розовыми гиперболоидами. Таких фруктов никто из них до этого не видел, но попробовать, пожалуй, стоило.
– Они до ужаса высоко, – заметила Сара.
– А ты хоть раз видела фрукты, которые бы висели низко?
– Мы могли бы сходить за веревкой, – предложила Джудит.
Сэт вгляделся в лабиринт ветвей и листьев. – Веревка там просто застрянет – а если эти ветви смогут выдержать мой вес на конце веревки, значит, не сломаются, даже если я просто встану на них ногами.
Сара обхватила Сэта, чтобы тот, наклонившись, смог дотянуться до нижней ветки – тем самым избавив его от трудоемкого подъема по стволу дерева. Он начал подниматься, пока ветка не оказалась на уровне его пояса, затем перегнулся через нее и, дав своим рукам немного отдохнуть, приподнял ноги и, наконец, сумел занять сидячее положение.
– Это было непросто, – признался он Тео. Его «насест» был довольно гладким, но хворостинки на соседней ветке уже успели оцарапать ему лицо и порвать рукава.
– Думаю, влюбленность Амира была несколько преждевременной, – сухо заметил Тео.
– Можешь представить, чтобы бахарабадские торговцы вот так добывали свой завтрак?
– К обеду они бы уже наняли сотню работяг, чтобы те расчистили место под первые поля.
Подыскав надежную опору для рук, Сэт занял вертикальное положение. Деревья, на которые он взбирался ребенком, были обжиты одомашненными видами – и регулярно подрезались работниками сада, у которых имелись лестницы. – Ну и какой смысл спрашивать у местных дорогу к ближайшему лесу? – сказал он Тео. – Нам стоило взять с собой то, что можно обменять на еду.
Вскарабкавшись на следующую ветку, он услышал неподалеку пронзительный вопль, вслед за которым мимо его лица промелькнули размытые очертания конечностей цвета листвы. Ветка качнулась; Сэт крепко ухватился за нее руками. Сонар Тео показал сидящего на другом конце ветки бегунка; тот смотрел на них собственным сонаром, под которым располагалась пара хвостов, совершавших спокойные волнообразные движения. Четырьмя когтистыми лапами зверек крепко цеплялся за ветку, дополнительно обхватив ее второй парой хвостов.
– Как думаешь, его можно выдрессировать, чтобы он лазил по деревьям и сбрасывал оттуда плоды? – пошутил Тео.
– И чем бы ты его задобрил?
– Ласковой щекоткой.
Раньше Сэт видел бегунков только в книгах, но знал, что зверьки приходятся ему отдаленными родственниками. Давным-давно какой-то таксономист провел вскрытие бегунка, продемонстрировав, что эти животные с четырьмя конечностями и четырьмя же хвостами обладают только светочувствительными глазами, но при этом живут в симбиозе с собственной разновидностью поперечников.
Руки уже начинали уставать. Сэт начал подниматься над землей, пока его плечи не оказались строго над веткой в руках, затем, расставив руки подальше друг от друга, он приподнял нижнюю часть туловища – после этого зацепиться за ветку ногами стало проще. Бегунок умчался прочь, снова раскачав сук; это ощущение нервировало, но Сэт сомневался, что зверек стал бы поступать безрассудно, рискуя сломать ветку – даже если был подготовлен к последствиям куда лучше самого Сэта.
Когда движение затихло, Сэт приступил к заключительной части подъема. Теперь он увереннее ориентировался в механике процесса – пусть даже и не мог ничего поделать с царапающими кожу хворостинками. Сейчас он стоял на третьей ветке, а четвертая, где и висел плод, находилась на уровне его груди, однако долгожданный приз был слишком далеко от ствола. Сэт осторожно сместился к свободному концу ветки и мельком глянул вниз, желая удостовериться, что Сара по-прежнему сможет поймать сброшенные им плоды. В этот момент его осенило, что Сара стояла в нескольких шагах к югу от него самого – что однако же не мешало Сэту лицезреть ее собственными глазами.
– Помнишь, что ты говорил? – спросил он Тео. – Насчет обзора с высоты? – Сэт не мог скрыть своего восхищения: при всей своей простоте эффект все равно воспринимался, как самое настоящее чудо.
– Еще бы, – отозвался Тео. – Теперь нам остается только придумать, как подняться выше, и мы сможем закартировать все территорию отсюда и до самых парников.
Подняв глаза, Сэт сосредоточился на том, как достать фрукт, не напоровшись на ветки дерева. С каждым шагом он чувствовал, как прогибается его опора, но стоило перенести вес на ветку, которую он держал в руках, как нижняя благополучно восстанавливала форму – а стало быть, просто сгибалась под возросшим усилием без каких-либо необратимых повреждений.
Розовый плод висел на нескольких блеклых нитях, прикрепленных к самой ветке. Ухватившись за ближайший фрукт левой рукой, Сэт крикнул Саре, сорвал его с ветки и бросил вниз.
– Поймала? – прокричал он.
– Да! – отозвалась Сара.
Он сорвал еще с полдюжины плодов, оказавшихся в пределах досягаемости, а затем, двигаясь боком, прошел чуть дальше. Упали еще восемь; наконец-то, ему начинало казаться, что этот трудоемкий урожай стоил затраченных сил. Он сделал еще шаг…
Снизу послышался звук сломавшейся ветки, и Сэт почувствовал, как под его ногами образовалась пустота. Когда он ухватился за верхнюю ветку, позади него раздался шум, похожий на мощный порыв ветра, несущегося через поле, а следом – оглушительный удар. Запрокинув голову, он увидел, что ветка, на которой он стоял, целиком отломилась от дерева и так сильно наклонилась вбок, что ее нижний конец вошел в землю. Второй же и вовсе исчез из вида, скрывшись за лесным пологом.
– Ты в порядке? – крикнула ему Сара.
– Да. – Сэт прижался грудью к уцелевшему сучку; он не пострадал, а непредсказуемая ветка, которая запросто могла проткнуть Сару, не причинила никому из них вреда – от мысли об этом его тело колотила дрожь. – Мне просто нужно подумать. – В вертикальном положении его ноги не доставали до ближайшей целой ветки; разделяющее их расстояние можно было сократить, разведя ступни в стороны, что, однако же, грозило потерей равновесия.
Он попытался. Устойчивых опор для ног – там, где они требовались – не было, но Сэту удалось освободить место, наступив на мешавшие ему ветки. – Не переживай, – пробормотал он. – Если я и упаду, то, по крайней мере, не головой вперед.
– Ничего с нами не случится, – спокойно заметил Тео.
Сэт развел руки в стороны и, согнув колени, сумел опуститься на корточки, коснувшись нижней ветки ногами, в то время как его руки продолжали цепляться за верхнюю. Освободив одну руку, он опустил ее вниз и толчком свесив ноги с ветки, лег на живот наподобие тряпки, переброшенной через бельевую веревку.
Дав своим конечностям отдохнуть, он поставил ноги на ту самую ветку, с которой начинал взбираться на дерево. Затем Сэт бочком придвинулся к стволу и с его помощью совершил последний маневр: с секунду провисев на руках, он расставил ноги и коснулся ими земли. Сара, подбежав к нему, помогла сохранить равновесие, пока Сэт пытался придать привести свое тело в нормальное положение.
– Следующее дерево я, пожалуй, оставлю тебе, – сказал он.
Сара подошла к упавшей ветке, которая наискосок торчала из земли. Та часть, на которой стоял Сэт, была толще его руки, но на некотором расстоянии от ствола разделялась на два более тонких ветви, одна из которых так и не ушла в землю. Сара потянула ветку в сторону, рассчитывая отломать ее в месте сочленения – которое теперь находилось выше первоначального уровня, где сук крепился к стволу. Сэт подошел к Саре, чтобы помочь, после чего им совместными усилиями, наконец, удалось отломать тростинку, оставив поврежденный конец на основной ветке.
– Давай посмотрим, сможем ли мы что-нибудь расшевелить с ее помощью, – предложила она. Там, где была грубо прервана работа Сэта, еще висело несколько фруктов, и они попытались расположить отломанную ветку так, чтобы ее дальний конец дотянулся до оставшейся на ветке награды. Геометрия, впрочем, оказалась не на их стороне – чтобы они ни делали, шест каждый раз оказывался слишком близко к стволу.
– Только не по оси! – нетерпеливо воскликнула Джудит.
Сара отыскала крепкую восточно-западную ветку и, отломив ее от дерева, счистила более мелкие побеги. В вертикальном положении ветка была чуть выше нее самой, но с помощью Сэта ее удалось водрузить на скошенный сучок, расположенный гораздо выше их собственного роста, а затем добиться еще большей высоты, перетащив нижний конец на север. Борясь с крутящим моментом, они привели свой шест в нужное положение и принялись тыкать им в волокна, на которых держались плоды. Задача требовала тонкой и крайне утомительной работы, но в итоге все намеченные ими цели оказались на земле.
Сэт умирал от голода и решил откусить кусочек экзотического розового фрукта; увидев, что плод не принес ее спутнику вреда, Сара последовала его примеру. Вкус не вызывал отторжения, но отличался необычной деревянистостью – немного напоминая камнефрукт с привкусом коры и древесного сока.
Когда они сели под деревом, чтобы передохнуть, Сэи почувствовал приступ тошноты. Однако его желудок вовсе не пытался избавиться от съеденного – источником дискомфорта был невыносимый запах, удушающая, похожая на экскременты вонь, которая будто бы возникла из ниоткуда.
– Ты ведь чувствуешь этот запах, да? – спросил он у Сары. Он уже хотел пуститься в рассуждения о том, что с наветренной стороны от них, должно быть, лежит разлагающийся труп какого-нибудь крупного животного, вот только никакого ветра здесь не было.
– Мерзость какая-то, – ответила она, всматриваясь в подлесок со смесью ужаса и любопытства, как если бы им внезапно мог открыться источник этого зловония. Но если насчет источника запаха она была сбита с толку не меньше Сэта, то в плане разрешения ситуации никаких сомнений не возникало. – Нам нужно убраться подальше.
Стало темнеть, а шансы отыскать новые плоды, сканируя их с земли, были невелики, поэтому группа решила вернуться в лагерь. Поначалу зловоние гнало их вперед, но спустя какое-то время стало на удивление быстро угасать, лишая их дополнительного источника мотивации. Когда запах исчез окончательно, Сэт вдруг осознал, что находится в состоянии полнейшей апатии: он еле плелся, руки и ноги ныли от боли, а желудок сводило от тяжести. Ему пришлось собрать в кулак всю свою волю и дисциплину, чтобы не начать упрашивать Сару устроить привал, но когда он взглянул на нее, то понял, что убедить ее было бы не так уж сложно.
Она резко ахнула. – Тот запах? Это же из-за фрукта!
– Что? – Сэт достал один из своего рюкзака и понюхал; плод был безобидным, как древесная кора.
В ответ Сара состроила гримасу, раздраженная его непонятливостью. – Фрукт заставил нас возненавидеть запах дерева. Он отвадил нас прочь, чтобы мы подальше унесли его семена.
Сэт обдумал ее слова, не зная сердиться ему или удивляться. – Все хотят попасть на юг, – нехотя признал он. Если бы они решили сбежать на север, то наверняка бы столкнулись с препятствием в лице зловонного градиента.
– Разве я не говорила? – В голосе Джудит звучало неподдельное удивление. – В конечном счете никто из нас не выбирает, каким путем ему идти.
Когда они вернулись, в лагере было пусто, но Сэта это не обеспокоило; в лесу было сложно уследить за ходом времени, но Солнце, судя по всему, зашло совсем недавно. Омыв в ручье порезы на руках и лице, он собрал сухих листьев и хвороста, чтобы подкинуть их в костер.
– Так где же остальные? – спросила Сара, мельком поглядывая в сгущавшийся мрак, пока Сэт укладывал горку растопки с нижней стороны конического ограждения.
– Наверное, они нашли источник пищи, который стоил потраченных усилий, – ответил он. – Если бы мы добрались до того дерева чуть позже, то могли бы быть там до сих пор, пытаясь закончить начатое.
Сэт поддерживал яркое пламя, вспоминая о своем возвращении из набега на Лиду. Однако к шестой прогулке в поисках сухого подлеска его оптимизм начал давать слабину.
– Может быть, на ночь они разбили свой собственный лагерь, – предположила Сара. – Если кто-то из них ранен и нуждается в отдыхе.
– Возможно. – Сэт вполне мог представить ситуации, в которых такое решение выглядело бы более благоразумным, чем отправляться за помощью.
– Если они не вернутся к утру, мы можем заняться поисками, но до того момента, мне кажется, лучше просто подождать.
– Мы можем спать по очереди, – решил Сэт. – Если их придется искать, нам лучше быть отдохнувшими.
– Договорились. – Сэт ждал, пока Сара не уляжется у костра, пока не понял, что она собирается дежурить первой, а сам он слишком устал, чтобы спорить.
Когда Сара его растолкала, Сэт увидел, что она продолжала поддерживать огонь, пока он спал; холодный воздух, однако же, убедил его в том, что сейчас было где-то между полуночью и рассветом.
– Их так и не видно? – спросил он, поднимаясь на ноги.
– Да.
– Райна и Амина выжили в парниках; лес для них не проблема. Ручаюсь, что кто-нибудь из них просто потянул мышцу.
– Разбуди меня, когда почувствуешь усталость или когда начнет светать.
Сэт сел у огня, потирая руки. – Можешь поспать, если хочешь, – сказал он Тео. Запасов топлива хватит до самого утра, а следить за костром и поддерживать огонь он мог и без бокового зрения.
– Нет, моя обязанность – не дать тебе уснуть.
– Ну ладно. – Сэт не был настолько заносчив, чтобы утверждать, будто может справиться с этим в одиночку. – Я знаю, это всего лишь простая геометрия, – сказал он, – но я до сих пор удивляюсь тому, как далеко мы могли видеть, когда забрались на то дерево.
– У меня есть идея, как усовершенствовать эту способность, – признался Тео.
– Серьезно? Если для этого потребуются деревья повыше, обещать ничего не могу.
– У тебя есть мешочек из легкой ткани? – спросил Тео. – Вроде тех, в которых раздают пайки бехельских орехов?
– Конечно. – Порывшись в рюкзаке, Сэт нашел именно то, что описывал Тео. – Он должен быть пустым?
– Да.
Внутри оставалось всего четыре ореха, и теперь у него появилась уважительная причина, чтобы их съесть. – Готово. И что мне с ним делать?
– Растяни горловину как можно шире, – велел Тео, – а потом переверни мешок над пламенем.
Сэт подошел к костру. Пламя было не слишком сильным, поэтому когда Сэт вытянул руки аккурат над огнем, жар костра не причинил ему особых неудобств.
– Придерживай швы кончиками пальцев, но не держи руки над мешком, – сказал Тео.
Сэт так и сделал.
– А теперь отпусти мешок.
– Ты хочешь, чтобы я его сжег?
– Если тебя это беспокоит, будь готов поймать мешочек, если он вдруг упадет.
– Если упадет?
– Ну сделай мне одолжение, – попросил Тео.
Сэт разжал пальцы. Попав в восходящий поток костра, мешочек поднялся на уровень его лица и уже начал было переворачиваться; Сэт свел руки вместе и поймал мешочек прежде, чем потерять над ним контроль.
– И это так ты собираешься подняться выше деревьев? – Сэт сдержался и не стал чересчур безжалостно глумиться над неудавшимся экспериментом, задавив усилием воли саркастическое замечание о ценности присущего лишь ходокам умения оценивать реальный вес предметов. – Даже если ты подожжешь целый лес, силы восходящего потока вряд ли хватит, чтобы удержать человека в воздухе.
– Дело не в восходящем потоке, – возразил Тео, – а в том, что его создает.
– Для меня это чересчур тонкие материи. – У Сэта были подозрения, что слова Тео – простое бахвальство, но он не собирался об этом спорить.
– Мне нужно как следует над этим подумать, – признался Тео. – Попробую объяснить, когда мне самому станет понятнее.
– Заметано. – Сэт сел и пристально взглянул на пламя в надежде, что общее зрение станет для них своеобразным источником вдохновения – или хотя бы не даст заснуть.
Когда лесной полог начал светлеть с наступлением рассвета, Сара проснулась сама. Она вопросительно взглянула на Сэта и, прочитав ответ на его лице, устало потянулась и поднялась на ноги.
– Откуда начнем поиски? – спросил он.
– Думаю, нам стоит пойти вдоль ручья, – предложила Сара.
Джудит сказала, что когда группы разошлись в разные стороны, Райна и Амир выбрали дорогу вдоль берега; в итоге все признали это наилучшей стратегией поисков.
Ручей тек на юг, и хотя они потеряли его из вида по дороге на север – скорее всего, поток попросту иссяк, свернул на запад или ушел под землю – сейчас, на обратном пути, его польза в качестве местного ориентира оказалась куда весомее. Сэт рассчитывал, что рано или поздно они доберутся на места, где вода выходит на поверхность из-под земли, образуя исток ручья, и на этом все подсказки закончатся; в действительности же от основного потока то и дело отделялись рукава, уходившие вглубь леса, и после каждой такой развилки течение становилось лишь сильнее, а вода – глубже.
Вблизи ручья подлесок стал выше и пышнее. Появились бледные лианы, которые ниспадали с деревьев, усеянных серо-оранжевыми дождевиками. Сэт был уверен, что по своей токсичности они не уступали своим северным собратьям, которые порой возникали на стенах заброшенных зданий – но детей учили их избегать, а Райна с Амиром были не настолько глупы, чтобы принять эти плоды за еду.
Какие бы животные ни обитали в этом лесу, показываться путникам на глаза они, похоже, не решались; Сэт краем глаза замечал ящериц, убегавших от его ног, и слышал на верхушках деревьев какое-то шевеление – вероятно, бегунков, – но большая часть местной фауны, очевидно, где-то пряталась. Он задумался, мог ли в этих уединенных джунглях обитать какой-нибудь свирепый хищник, видеть которого людям доводилось лишь в древности. Его учили, что раздиратели были полностью истреблены – или, как минимум, вытеснены в окрестности узловых точек, куда не отваживались заглянуть люди, – но если контакты между этими существами и цивилизацией сводились к нападениям на беспечных топографов, то кто бы принес эту новость в города, позаботившись о должном обновлении учебников?
– Ты это слышишь? – спросил Тео.
Сэт остановился и напряг слух в попытке расслышать то, что могло скрываться за журчанием воды, хрустом ветвей и стрекотом насекомых, и опасаясь, куда может завести его воображение. – Это что, дождь? – Он поднял ладони к лесному пологу, но даже если дождь действительно барабанил по листьям деревьев, на его кожу так ничего и не попало.
– Похоже, он совсем рядом, – заметила Джудит.
Чем дальше они продвигались вверх по течению, тем громче становился шум; Сэт, наконец, ощутил на своем лице брызги от крошечных капель, которые, однако же, были настолько невесомыми, что он не мог даже определить, падают ли они сверху вниз или же просто движутся вместе с ветром. Но звук совершенно не вязался с этим филигранным туманом, больше напоминая проливной дождь.
Они проследовали за изгибом потока, и дождь, наконец, превратился в осязаемую морось, которая падала наискосок, с шумом отскакивая от листвы у них над головой. Но там, где веса капель хватало, чтобы раздвинуть листья, через открывшиеся в лесном пологе просветы виднелось ясное и безоблачное небо. Сэту еще не доводилось наблюдать слепой дождик, в котором был бы столь четко виден контраст стихий – хотя его восприятие, вероятно, искажалось самим лесом, который усиливал шум капель, одновременно скрывая сами дождевые облака.
Поток уводил топографов к центру миниатюрной бури, будто пытаясь показать им ее источник. Но ведь он был здесь, как минимум, с того момента, как Амир обнаружил сам лес – а пока они шли сюда по пустыне, на небе не появилось ни одного грозового облака.
На следующем повороте зрение Тео показало, что к югу деревья неожиданно стали редеть. Но если лес заканчивался именно здесь, на его месте не было ни пустыни, ни луга – водоем, в котором брал свое начало ручей, оказался настолько большим, что за ним уже ничего не было видно.
Сэт попытался уложить в голове геометрию этого места. Поверхность воды не была ни плоской, ни горизонтальной: изгибаясь дугой, она поднималась прямо в воздух, возвышаясь над окрестными деревьями; раздробленные и многорусловые потоки сталкивались друг с другом, образуя водяной вихрь, который окатывал лес брызгами фальшивого дождя.
– Похоже на водопад! – прокричала Сара.
Они нашли реку, не отмеченную на карте – возможно, даже такую, что могла составить конкуренцию самой Зироне. В других обстоятельствах они бы были все себя от радости, но Сэт чувствовал лишь онемение и пустоту.
Когда они направились обратно в лагерь, Тео сказал:
– Эти водопады могут мгновенно менять форму. Если они стояли в неподходящем месте, когда встречная вода отвела основной поток в сторону…
Предполагать худшее Сэт был не готов. – Либо они могли сидеть где-нибудь под деревом, пострадав от упавшей ветки или несъедобного фрукта. Нам просто нужно искать дальше.
– Само собой, – согласилась Джудит.
Сара молчала. Сэт пытался подобрать слова, чтобы ее подбодрить, но в итоге решил, что для этого куда лучше подходит Джудит.
Когда они добрались до лагеря, Сэт увидел, что записка, которую он прикрепил к палатке Райны, исчезла. Двигаясь боком, он подошел к ней быстрым шагом, пытаясь на ходу докричаться до Райны. Но ответа так и не последовало, а сама палатка оказалась пустой.
– Сэт! – Сара стояла позади него, указывая на землю. Записка отвалилась и запуталась в подлеске. Хотя увидеть ее было не так уж сложно; если бы кто-то из пропавших вернулся, то непременно бы ее заметил и дождался их возвращения.
– Нужно составить план, – сказал она. – На восток, в пустыню они бы, скорее всего, не пошли. Так что для начала нам стоит осмотреть западный берег ручья.
На четвертый день поисков лес, через который приходилось идти группе, стал настолько густым и настолько далеким от любых источников воды, что можно было с уверенностью сказать: в плане быстрого поиска пропитания лес не представлял для их товарищей никакого интереса, ведь фрукты и ягоды можно было раздобыть и в более доступных местах. Продираясь через доходивший ему до пояса подлесок, Сэт уже не обращал внимания на колючки и укусы насекомых и лишь пытался забыть вчерашний сон, в котором он, сделав в тех же обстоятельствах всего один неосторожный шаг, наступил аккурат в гниющий труп Амира. Во сне поиски продолжались уже тысячу дней, и Сэт с ужасом представлял, как ему придется объяснять Амиру, что родившиеся в его отсутствие дети были символом надежды, а отнюдь не предательства.
Вечером, уже после возвращения в лагерь, Сэт, сгорбившись, сидел перед своим ужином, вслушиваясь в потрескивание костра.
– Мы должны продолжать поиски, – сказала Джудит – но только не здесь.
– А где еще им быть? – спросила Сара.
– Предположим, что они добрались до водопада, но его конфигурация отличалась от той, что видели мы, – сказал Тео. – Может быть, они преодолели его без особых проблем и прошли вдоль самой реки. А когда попытались вернуться, путь уже был перекрыт. И им пришлось идти в обход.
– Даже если так, они бы уже вернулись, – сказал в ответ Сэт.
– Нет, если по дороге влипли в неприятности, – возразил Тео. – Мы уже подумали о том, что с ними могло случиться недалеко от лагеря – но все то же самое могло произойти и по другую сторону водопада.
– Значит, поиски следует вести вдоль реки, – предложила Джудит. – Но нам вовсе не обязательно идти рискованным путем через водопад. Мы можем пойти в обход, вдоль границы леса.
– Вполне себе план, – тихо сказала Сара.
Сэт ответил согласием. Он уже устал возлагать несбыточные надежды на всякого, кто, придумав новый правдоподобный сценарий, выдавал свою идею за абсолютный гарант успеха – но по сравнению с попыткой продраться сквозь лес, благоразумным казался едва ли не любой план.
Они свернули лагерь и выдвинулись в пустыню. Причин идти строго вдоль границы, где растительность уступала натиску песчаной пустоши, у них не было, поэтому группа направилась на юго-запад по широкой дуге. Они знали, что река должна была находиться на западе, иначе Райна с Аминой наткнулись бы на нее в то же самое время, когда Амир и Азиз обнаружили сам лес.
К середине дня южная часть леса была позади, и компания повернула к западу от северо-запада. Сэт уже начинал беспокоиться, не закралась ли в их рассуждения какая-то ошибка – возможно, река так и не появится, исчезнув столь же необъяснимым образом, что и их друзья. Однако свои сомнения он решил оставить при себе.
– Наверное, именно это и увлекло лес к югу, – задумчиво произнесла Джудит. – Дожди стали приносить все меньше воды, но ветер принес влагу от водопадов, и деревья с животными это почувствовали.
– Возможно, туда же направляется и другой лес, – предположил Тео. – Тот, который мы упустили.
– Не исключено, что мы даже окажемся поблизости и увидим их слияние, – добавила в ответ Джудит. – Сейчас – нет, но на момент миграции Бахарабада – вполне.
Сэту хотелось отвлечься от их разговора, но это только усугубляло чувство неловкости. Возможно, река протекала под землей, черпая воду из скрытого в недрах парников водоема, а затем поднималась вверх по громадной расщелине, которая выходила на поверхность лишь в районе водопадов. Как здесь вообще ориентироваться, если все карты устарели, обратиться к местным не представляется возможным, а любые поселения, реки или леса могли попросту мигрировать на другое место, разделиться на части, исчезнуть или слиться друг с другом?
По ощущениям молчание длилось целой час. Наконец, Сара сообщила:
– Мы на месте.
Сэт сощурился и посмотрел на запад. В свете послеполуденного Солнца он заметил какой-то далекий отблеск.
Когда компания подошла ближе, он заметил участки травянистой земли, примыкавшие к берегам реки. Если лес полагался на водопад, хаотичные воды которого имитировали падающие капли дождя, то более скромная местная растительность, судя по всему, обходилась той влагой, которая либо просачивалась сквозь землю, либо задерживалась здесь после эпизодических наводнений, когда резко увеличивался приток воды из парников.
Сэт с облегчение осознал, что окружающий ландшафт вовсе не следовал какой-то своенравной, вконец извращенной логике, однако путь до берега, как теперь казалось, они вряд ли успеют преодолеть до наступления темноты. От цели группу отделяла пустыня – пусть и не питавшая к ним злых намерений, но в то же время совершенно безразличная к их неотложным делам.
Обводя взглядом сверкающую ленту реки, он заметил вдали к югу пятно землистого цвета. Сначала он решил, что это всего лишь бесплодный участок земли, возникший там, где пустыня ближе обычного подбиралась к берегу реки, но когда Сэт развернулся, чтобы разглядеть получше, стало ясно, что пятно было отнюдь не плоским куском суши.
– Там город, – сказал он. Кто-то уже нашел эту новорожденную реку задолго до прибытия бахарабадских топографов.