Яйцо Дракона. Воскресенье, 22 мая 2050 г., 16:45:35 GMT

Большая Трещина была той еще барахольщицей. Даже будучи одной из лучших охотниц клана, имевшей на счету двух вялотелов, она оставалось постоянным объектом для шуток со стороны товарищей по охотничьему отряду; виной тому была привычка подбирать все, что выглядело хоть сколько-нибудь интересным – а из-за обостренного любопытства интересным Трещине могло показаться практически что угодно.

Когда пришло время запасаться провизией перед долгой дорогой обратно к их клану, Большой Трещине пришлось избавиться от своих побрякушек, чтобы заполнить сумки стручками. Она подползла к неглубокой выемке в коре; на фоне скабрёзных криков «Чем она там занимается? Откладывает три яйца за раз?», за которыми следовал ответ «Нет, всего одно, но размером с целого вялотела!», Трещина высыпала в яму свой драгоценный хлам, расположив более тяжелые предметы по периметру кучи на манер невысокой стены в надежде защитить свои вещи от постоянных ветров. Если повезет, она сможет забрать их, когда вернется сюда вместе с остальным кланом.

Сократив свою массу до боевой формы, Большая Трещина сползла с холмика. Не обращая внимания на подколки, она взялась за дело вместе с остальными чила: перетекая между лепестковыми растениями, они аккуратно собирали лучшие стручки и складывали их в сумки внутри собственных тел, пока весь отряд не был загружен до предела.

– А ты точно так раздулась из-за одних только стручков? – с упреком заметила Трясущаяся Кора. – Ты ведь не стала возвращаться назад, чтобы прихватить парочку безделушек, а?

Большая Трещина уже принялась выдавать ответную пульсацию, сообщавшую зловещим шепотом, что она и с грузом в виде стручков запросто обойдет Трясущую Кору в драке, даже если бы та сбросила вес до боевой формы, и готова доказать свои слова на деле…, но Голубой Поток прервал ее громкой тарабанью по коре.

– А ну прекратите, вы двое! – приказал он. – Нам пора возвращаться! – добавил он, смерив взглядом весь отряд. Голубой Поток двинулся вперед по тяжелой оси, и остальные чила, выстроившись в единую колонну, направились следом за ним.

Затем предводитель неожиданно остановился. – Стойте! – удивленно воскликнул он. – Мы движемся не в ту сторону!

Выстроившиеся позади него чила, принявшие на время пути сплюснутую, обтекаемую форму, все как один посмотрели вперед. Прямо перед ними сиял благосклонный луч Светила. Охотники остановились, чувствуя себя сбитыми с толку. Они так далеко зашли в Рай Светила, что уже перестали испытывать чувство дезориентации, преследовавшее их под задымленными небесами. Будучи хорошими охотниками, они инстинктивно понимали, где находятся, и в какой стороне их цель. Но сейчас эти самые инстинкты вели их прямиком к Светилу, несмотря на то, что путь к клану, как подсказывала им логика, лежал в противоположном направлении.

– Похоже, что в путешествиях по этим землям о чувстве направления придется забыть, – заключил Голубой Поток. Он перетек в тыл колонны и снова принялся ползти по тяжелой оси – на этот раз оставив Светило позади.

Вскоре группа достигла границ Рая Светила. Когда Светило ушло за горизонт, и чувство дезориентации напомнило о себе вновь, охотники с тоской оглянулись назад. Голубой Поток не отводил на привалы много времени, ведь все охотники были сыты и отличались хорошей формой, и в итоге отряд быстро преодолел «земли блуждания», где небо было затянуто густыми, плывущими на запад потоками дыма.

Чувство направления стало постепенно возвращаться, и Голубой Поток почувствовал себя гораздо лучше, когда логика, наконец-то, достигла взаимопонимания с его инстинктами. Они довольно точно следовали своему предыдущему маршруту, и Потоку становилось не по себе из-за того, что он мог легко прочесть оставленный группой след. Должно быть, они были вконец обескуражены, раз уж решились на подобное безрассудство. Что же – сейчас они возвращались домой, и след, оставленный много оборотов тому назад, теперь бы просто ввел преследователей в заблуждение – если, конечно, они не выдадут своего присутствия на обратном маршруте. Когда подошла его очередь занять место в конце колонны, Голубой Поток оглянулся назад и с удовлетворение отметил, что отряд практически ничем не выдал своего присутствия, если не считать быстро тускневшей, беловатой полосы разогретой коры, оставленной теплом их тел.

Во время следующей остановки большинство охотников съели еще по одному стручку. Большая Трещина по привычке сохранила все семена на тот случай, если они понадобятся клану. Заметив, что она положила в похоронную яму только кожуру стручка, Голубой Поток подполз к Трещине, чтобы поговорить.

– Ты хорошая охотница и хороший воин, Большая Трещина, поэтому я никогда не жаловался на твою массу. Но сейчас перед нами стоит крайне серьезная миссия, и любое препятствие на нашем пути ставит под угрозу выживание всего клана. Я хочу, чтобы ты выложила семена и все, что успела собрать, в похоронную яму, и перестала заниматься собирательством, пока весь наш клан не переберется в Рай Светила.

– Но ведь семена важны! – возразила она.

– Пока клан будет добираться в Рай Светила, семена нам не понадобятся, а на новом месте стручков и семян будет и без того предостаточно, – ответил он.

Трещине оставалось лишь согласиться, и командир – с удивлением, постепенно сменившимся чувством потрясения – стал наблюдать за хлынувшим в яму потоком семян, гальки, бесполезных обломков драконьего кристалла и узелков вялотела. Он не знал, что Большая Трещина оставила кое-что при себе. Нижнее семя в каждом из добытых в Рае Светила съедобных стручков, отличалось от обычных, овальных семян своей диковинной формой, напоминавшей двенадцатиточечную гроздь. Такая форма вызвала у Трещины неподдельное любопытство, и она стала внимательно разглядывать каждый из открытых ею стручков. Такое гроздевое семя имелось во всех стручках, поэтому за их сохранностью Трещина следила с особой тщательностью. Ей хотелось посадить эти семена, чтобы выяснить, будет ли выросшее из них лепестковое растение отличаться по своей форме от растений из овальных семян. Вывалив в яму свой запас сокровищ, она сохранила гроздевые семена.

– Они такие мелкие, что ничуть меня не замедлят, – самодовольно сказала она самой себе. – К тому же сейчас внутри меня зреет яйцо, так что он все равно ничего не заметит. – Аккуратно засыпав похоронную яму, чтобы скрыть следы своего присутствия, Трещина вернулась к остальным.

Прошло немало оборотов, прежде чем охотничий отряд вновь ступил на знакомую территорию. Теперь они не делали остановок и просто ползли вперед, сохраняя темп. Приближаясь к дому своего клана, чила ощутили тревожные колебания коры под своими подошвами. Она грохотала от звучных голосов и множества быстрых движений других подошв. Некоторые из этих голосов отличались необычным акцентом.

Клан подвергся атаке! Голубой Поток ускорил движение. Распластавшись по коре, он остановился чуть выше линии горизонта – если смотреть со стороны лагеря. Он спешно сформировал твердую сердцевину водном из глазных стебельков и поднял глаз над поверхностью Яйца, чтобы оценить ситуацию.

На поле с лепестковыми растениями напал крупный отряд чужаков. Его глаза улавливали движение между рядами посадок – в этот момент военный отряд теснил стражей, давая остальным возможность обирать стручки по краям рядов. Еще одна группа отвлекала внимание, совершая ложные атаки на стручковый ларь и палисады по другую сторону лагеря, вынуждая клан рассредоточивать оборону. Голубой Поток никак не мог найти Дымного Небосвода, а стражей, казалось, было слишком мало. На их стороне поле вражеских сил не было, поэтому план атаки выглядел довольно очевидным. Голубой Поток опустил глаз и шепотом объяснил ситуацию своему отряду.

– Поле с лепестковыми растениями атаковано большим отрядом, который взял под контроль всю восточную половину. Сейчас мы выдвигаемся на восток и будем держаться ниже линии горизонта, затем сократим дистанцию по тяжелой оси, пока не подойдем к ним с тыла, и наконец, нападем на отряд с востока, поймав неприятеля в ловушку. – Пока он говорил, остальные чила высыпали стручки и инструменты для копания из своих сумок, сваливая их в одну большую, хаотичную груду. Из их тел вырвались массивные боевые манипуляторы, при помощи которых они извлекли из своих сумок острые осколки драконьих кристаллов. Голубой Поток с омерзением взглянул на горку из чудных семян, которые пыталась спрятать Большая Трещина. Он твердо решил устроить ей трепку после окончания битвы.

Взяв наизготовку смертоносные копьями из раздробленных драконьих кристаллов, отряд направился на восток, двигаясь во много раз быстрее, чем во время своего путешествия по тяжелой оси. Когда они преодолели достаточное расстояние, чтобы оказаться за линией горизонта с восточной стороны, Голубой Поток повел их на север, пока их отряд не оказался в тылу нападавших.

Каждый солдат был вооружен одной-двумя острыми пиками, которые торчали из манипуляторов, надежно закрепленных внутри утолщенной передней части тела.

– Они не знают о нашей атаке, так что двигайтесь как можно тише, – прошептал Голубой Поток, выстраивая их в одну линию. – Если сумеем застать неприятеля врасплох, их мозговые узлы окажутся как раз с нашей стороны.

Они плавно двинулись вперед, прижимаясь к коре вслед за пересечением линии горизонта. По дороге отряд обогнул встретившуюся на пути горку стручков, которые сложили, чтобы впоследствии забрать.

– Нам повезло, – прошептал Голубой Поток. – Сборщики присоединились к битве и еще дальше оттеснили наших стражей.

Каждый выбрал свой ряд, а поскольку их жертвы были заняты битвой ближе к середине посадок, охотникам удалось напасть на них почти без предупреждения.

Убить чила было не так-то просто. При столкновении с твердым предметом текучее тело попросту уходило от столкновения, а гибкая кожа поглощала силу удара. Если предмет был к тому же еще и очень острым – как, например, раздробленный конец драконьего кристалла – удар мог проткнуть кожу, и если образовавшее отверстие было достаточно большим, часть светящихся телесных жидкостей могла вытечь наружу прежде, чем непроизвольные системы защиты успевали затянуть рану. Если чила опрометчиво вытягивал глаз на стебельке, его можно было срезать ударом острого осколка, что сопровождалось болевым шоком, но лишь частичной потерей зрения. В конце концов при потере одного или двух глаз из общей дюжины чила могли без труда скорректировать расположение оставшихся, сохранив практически полный обзор.

Единственным уязвимым местом чила был их мозговой узел. Он мог находиться где угодно под кожей, но если чила с кем-то сражался, то его мозговой узел с высокой вероятностью должен был располагаться на противоположном от противника конце тела – на достаточно расстоянии от каких бы то ни было острых кристаллических копий. Именно на это инстинктивное поведение и рассчитывал Голубой Поток, набрасываясь сзади на своего врага и затекая своим телом на его верховину. Почувствовав пресловутый узел под своей подошвой, он нокаутировал противника направленной пульсацией, идущей от нижней части тела, а затем, ловко пронзив его тремя ударами копья, сполз с уже мертвого противника под действием накопленного импульса.

– Голубой Поток! – прокричала Усталая Подошва, опуская кончик своего копья. – Откуда ты пришел?

Оглядев сочащуюся кожу своей старой подруги, Поток ответил:

– Мы нашли для клана новый дом и только что вернулись. Но сейчас следуй за мной, нам еще предстоит битва.

Голубой Поток прополз вдоль ряда растений, пока ему на глаза не попалось трио воинов, сражавшихся среди посадок. Враг оказался между Теплым Ветром и Большой Трещиной. Неприятель сумел отразить первый натиск Трещины, и теперь парировал атаки обоих охотников, одновременно ища путь к отступлению между посадками. В отчаянной суматохе он увидел длинный осколок в манипуляторе Голубого Потока, который тот встал у него на пути, тут же всадив копье аккурат в центр вражеского тела.

– Еще одно попадание прямо в мозг! – злорадно воскликнул Голубой Поток, когда его противник растекся в диск, заполнивший пространство между растениями.

– Вы двое – туда, а мы – туда, – быстро прошептал он Большой Трещине и Теплому Ветру, указав направление пульсацией своих глазных стебельков. Затем Голубой Поток развернулся и направился вдоль ряда в поисках новых врагов, пока Усталая Подошва прикрывала его с тыла.

Возвращение охотничьего отряда поменяло расстановку сил, и вскоре вражеское войско, понеся немалые потери, покинуло территорию клана, побросав украденные ими стручки.

Клан приступил к наведению порядка. Украденные стручки вместе со спелыми, которые принес охотничий отряд, перенесли на хранение в клановый ларь. Многочисленные трупы, среди которых оказались и члены клана по имени Смутная Кора и Звездный Восход, были вскрыты, чтобы их жизненные соки впитались в кору, а мясо впоследствии высушили и пополнили им клановые запасы провизии.

Новости, которые клан сообщил охотничьему отряду, оказались не из лучших. С того самого момента, когда группа отправилась в экспедицию, они подвергались едва ли постоянным атакам со стороны голодных войск. Дымный Небосвод уже давно пал в битве, обороняя поля от захватчиков, и новым Лидером Клана стала Усталая Подошва. Услышав эту новость, Голубой Поток повернулся и взглянул на Усталую Подошву; ее испещренная шрамами кожа была серьезно ранена в нескольких местах, откуда до сих пор сочилась светящаяся желтовато-белая жидкость.

– Сейчас самый подходящий момент, – подумал Голубой Поток. – Чтобы добраться до Рая Светила, клану потребуется сильный Лидер. – Развернувшись, он поднял копье и обратился к Усталой Подошве с официальным вызовом.

– Кто Лидер Клана, Старица?

Наступила долгая пауза, в течение которой Усталая Подошва пыталась оценить свои шансы на победу. Она все еще могла стать хорошим Лидером и вовсе не желала быть низведенной до статуса Старицы, но еще никогда ее ощущения не были настолько схожи с этим безотрадным именем, которое она была вынуждена носить с тех пор, как была еще мальком.

– Ты, Голубой Поток, – ответила она, вздрогнув, когда церемониальный взмах его копья оставил на ее проколотой коже еще один небольшой разрез.

Развернувшись, Голубой Поток обратился ко всем чила:

– Теперь я Лидер Клана. Кто-нибудь хочет бросить мне вызов? – Ответа не последовало, и когда с формальностями было покончено, взявший на себя командование Поток сменил тон своей речи.

– У меня хорошие новости. Я нашел для нас новый дом. Чистые земли, где нет дыма. Благодатные земли, где нам не угрожают враги, где в достатке есть дичь, и где растет множество лепестковых растений с нетронутыми стручками. Добираться туда придется долго – к тому же по тяжелой оси, – а сама дорога будет тяжелой и утомительной. Но мы отправимся в путь несмотря ни на что, ведь впереди нас ждет Светило, наша новая Божественная Звезда, и Его Рай!

В течение нескольких следующих оборотов Голубой Поток направил всех, кто не был занят добычей мяса, на поля, где чила собирали съедобные стручки и складывали их в клановый ларь. Расположившись вместе с Большой Трещиной снаружи ларя, он с удовлетворением наблюдал, как из отверстия сыплются все новые и новые стручки.

– Этого хватит, – ответил он. – Мы отправимся в путь, когда вернутся охотники.

– Но действительно ли этого хватит? – как бы рассуждая вслух, спросила Большая Трещина. – На обратном пути из Рая Светила нам понадобилось много, очень много стручков. Наш клан насчитывает немало чила, а передвигаться они будут куда медленнее, чем охотничий отряд.

– Стручков очень много, Большая Трещина. Такого количества я не видел ни разу в жизни, так что их наверняка хватит, чтобы прокормить весь клан. – Он оставил ее, чтобы поприветствовать возвращавшийся с охоты отряд.

Большая Трещина смерила взглядом растущую гору стручков. – Стручков и правда много, – подумала она. – Но хватит ли их на всех?

Поигравшись внутренностями сумки, заполненной гроздевыми семенами, которые забрала после окончания битвы, Трещина задумалась о множестве стручков, съеденных ею во время путешествия по пустынным землям между их кланом и Раем Светила. На весь путь потребовалось бы немало стручков, ведь съедая каждый из них, она оставляла себе по одному гроздевому семени, а семян в ее сумке набралось очень и очень много.

Затем, в момент просветления, один из величайших математических гениев, когда-либо вылуплявшихся из яйца за всю прошедшую и будущую историю чила, совершила гигантский прыжок в абстрактном мышлении.

– Я взяла по одному семени из каждого съеденного мною стручка, – сказала самой себе Большая Трещина. – Значит, семян у меня столько же, сколько и стручков.

На мгновение ее разум зашел в тупик. – Но ведь семена – это не стручки!

Затем все вернулось в норму. – Однако стручков у меня столько же, сколько семян, а значит, их количества равны.

Она выложила семена в ряд, который растянулся вдоль всей стены стручкового ларя. Их было много. Затем она достала стручки и положила каждый из них напротив одного из семян, пока те не сложились в параллельный ряд.

– Итак, – сказала она, – столько стручков мне потребуется, чтобы добраться до Рая Светила. – Трещина сложила из стручков горку в стороне от двух рядов. Затем она достала новые стручки и вновь разложила их напротив семян, пока у нее не получился очередной ряд стручков.

– Столько стручков понадобится Голубому Потоку на путь до Рая Светила, – сказала она, снова собирая стручки и складывая их в форме горки.

Вскоре и внутри, и снаружи ларя громоздились кучки стручков, сложенные Трещиной, пока та отсчитывала пайки для каждого чила в их клане. Но уже на середине списка имен стручки закончились. Провизии оказалось недостаточно!

Большая Трещина поспешила к Голубому Потоку и снова привела его к стручковому ларю, чтобы поделиться своими открытием. Но все объяснения зашли в тупик.

– Да, я вижу горки стручков, но откуда тебе знать, что каждому чила потребуется столько еды?

– Да, я вижу, что если расположить стручки напротив семян, то линия из стручков будет иметь ту же длину, что и линия из семян, но какое отношения семена имеют к стручкам?

– Да, я понимаю, что ты сберегла по одному семени из каждого стручка, съеденного тобою по пути из Рая Светила, но при чем здесь пропитание целого клана? Ты съела все эти стручки, и от них не осталось ничего, кроме этих деформированных семян.

– И нет, я не понимаю, что ты имеешь в виду, говоря, что по семенам можно судить о количестве стручков, которые потребуются каждому чила. Семена – это не стручки.

Большая Трещина перепробовала множество способов, пытаясь добиться от Голубого Потока того же скачка в абстрактном мышлении, который ей самое теперь казалась настолько очевидным, но все было тщетно. От досады Поток, наконец, потерял терпение и простучал:

– У нас достаточно стручков. Просто взгляни на эти запасы. Рай Светила ждет, так что мы отправляемся прямо сейчас.

Большая Трещина перетекла вперед, заслоняя ему путь. – Нам нельзя идти!  – воскликнула она. – Мы умрем от голода прежде, чем доберемся до цели! Семена говорят правду!

– Семена – это не стручки, – резко ответил он, – и я уже собирался устроить тебе взбучку за то, что ты оставила их себе, хотя я велел бросить их на дороге.

Ее ответ застал Потока врасплох. – Кто Лидер Клана, Старец?

Она двинулась в его сторону, пока сам Поток решил отползти от ларя со стручками. – Нет смысла рисковать запасами еды, – подумал он. – Мы оба в хорошей форме, так что бой обещает быть долгим. Интересно, почему она решила бросить мне вызов именно сейчас?

Когда соперники перебрались на открытое пространство между палисадами, их уже окружал весь клан. Голубой Поток со смесью страха и изумления наблюдал, как Большая Трещина, вытряхнув из сумок свои инструменты и безделушки, отращивает дуэльный манипулятор и поднимает копье.

– Голубой поток в хорошей форме, – подумала Большая Трещина, складывая свои драгоценные «диковинки» в аккуратную кучку. – Чтобы его победить, мне пригодится любое преимущество. Но уступить ему я не могу – ведь под его началом клан точно погибнет от голода!

Наконец, она развернулась и, подняв свое копье, повторила вызов: «Кто Лидер Клана, Старец?». Она остановилась – а затем прервала вызов, исторгнув на разделявшую их землю наполовину сформированное яйцо, которое до этого росло под защитой ее тела. Клан в ужасе смотрел на драгоценного, крошечного зародыша, который корчился в предсмертных судорогах посреди сияющих останков порвавшегося яичного мешка.

Голубой Поток в ужасе переводил взгляд то на остывающий яичный мешок, то на суровый облик Большой Трещины. – Она всерьез нацелена на победу. Неужели она права, и стручков действительно не хватает? – Он сменил положение копья. – Уже не важно – ситуация слишком обострилась, чтобы идти на попятный.

Голубой Поток ответил на ее вызов. – Я, малек! – и бросился прямо на Трещину.

Их бой был далек от изящества. Оба соперника были стеснены правилом, автоматически присуждавшим поражение в случае утраты контроля над собственным оружием, но при этом не имели права ранить противника остриями копий – за исключением финального церемониального надреза, который победитель совершал над побежденным. Они барахтались, били друг друга по глазным стебелькам боковой стороной копий, топтали края противника, старались силой вырвать чужое копье, наносили шлепки мускулистыми ложноножками в попытке нокаутировать противника резким ударом в мозговой узел.

Битва, участники которой обычно не теряли ни капли жизненных соков, завершилась шокирующим маневром, когда Трещина, увидев направленное в ее сторону копье оппонента, намеренно пронзила им саму себя, поглотив оружие Потока своим телом. Потеряв контроль над копьем, Голубой Поток проиграл схватку. Стряхнув светящуюся каплю ее телесной жидкости с дуэльного манипулятора на кору, он услышал голос Трещины, повторившей слова вызова: «Кто Лидер Клана, Старец?».

– Ты, Большая Трещина, – ответил Голубой Поток.

Она развернулась, и Голубой Поток с ужасом в глазах увидел, как его копье вырвалось из быстро затягивающей раны на боку Большой Трещины. Дотянувшись до его кожи, оружие оставило на ней церемониальный надрез, и жидкости их тел смешались, стекая на кору с наконечника копья.

Несмотря на серьезную травму, первоклассного бойца вроде Большой Трещины такая рана бы в лучшем случае лишь замедлила, и когда она повторила свой вызов, ответить на него не осмелился ни один чила.

– Мы отправимся в Рай Светила, но не прямо сейчас, – объявила собравшемуся клану Большая Трещина. – Пока что нам не хватает провизии, чтобы пережить долгое путешествие по гиблым землям, отделяющим наш дом от Рая. Мы должны вырастить еще больше стручков. Отправляйтесь на поля и засейте их семенами – куда больше, чем раньше. Мы отправимся в путь после того, как соберем следующий урожай.

Клан вернулся к работе, чувствуя досаду из-за отложенного путешествия к Раю Светила, которая, впрочем, уравновешивалась их естественным нежеланием покидать родной дом. Уже через несколько оборотов рана Большой Трещины зажила, и новый Лидер позаботилась не только о том, чтобы чила посадили достаточно семян, но и постаралась заручиться поддержкой Голубого Потока, который по-прежнему был одним из лучших воинов ее клана. Она шлепала и дразнила его при каждом удобном случае. Через несколько ходов он, наконец. перестал дуться из-за проигрыша, уступил ее подколкам, и они предались совместным любовным играм. В скором времени Трещина почувствовала, как внутри нее зреет новое яйцо – взамен того, которым она пожертвовала ради своей победы.

Посадив в одном месте несколько чудных семян в форме грозди, Большая Трещина стала с интересом наблюдать за всходами, но к ее большому разочарованию растения, стручки и находившиеся внутри них семена ничем не отличались от выросших их овальных семечек, которые охотники добыли в Рае Светила. Объяснить это ей так и не удалось.

Пока зрел урожай, Большая Трещина тешила себя математикой. Научившись отождествлять стручки с семенами, она в аналогичной манере обзавелась коллекцией камней, по одному на каждого чила в ее клане.

С притоком провизии чила пришлось соорудить новый ларь для хранения стручков. Большая Трещина решила, что сейчас подходящий момент, чтобы выяснить, хватит ли обновленного запаса на весь клан. Но ей совершенно не хотелось вытаскивать все эти стручки из ларей, выстраивать их в ряд напротив семян, собранных на обратном пути из Рая Светила, складывать в кучки и, наконец, снова пересыпать в клановые закрома.

В этот момент Трещина совершила очередной концептуальный прорыв.

– Зачем мне перекладывать с места на место сами стручки? – подумала она. – Я могу составить группу семян, по одному на каждый стручок в ларе. После этого перекладывать семена будет куда проще, чем сами стручки.

Вскоре перед отверстием в стручковом ларе появился ларь поменьше, в котором лежала горка семян – по одному на каждый стручок. За содержимым ларя наблюдал первый среди чила счетовод – Старец, которому было поручено добавлять одно семя, когда в ларь добавлялся новый стручок, и убирать – когда стручок кто-нибудь съедал.

По мере сбора урожая даже количество семян возросло настолько, что стало не хватать места в семенном ларе. Взглянув на него, Большая Трещина испытала одновременно и удовлетворение, и ужас. Научившись использовать математику для облегчения своей работы, она продолжала придумывать все новые и новые способы ее упрощения. В задумчивости она толкала с места на место груды семян. В какой-то момент Трещина заметила, что из-за своей продолговатой овальной формы семена зачастую объединялись в комочки. Она поняла, что если расположить семена так, чтобы их стороны касались друга, получится изящная фигура в форме грозди. Число семян при таком расположении сторона-к-стороне всегда оказывалось одним и тем же, но их было слишком много, чтобы просто пересчитать. Из них получался красивый узор, похожий на гроздевые семена, которые Большая Трещина встречала внутри стручков из Рая Светила. Она поместила одну из таких гроздей рядом с группой обычных семян. Они казались одинаковыми. И тогда о себе напомнила уже знакомая привычка находить изоморфные соответствия.

– Если гроздевое семя похоже на маленькую гроздь обычных семян, – подумала она, – то почему бы мне не просто не запастись гроздевыми семенами, считая, что каждое из них представляет целую кучку овальных семян?

В скором времени Трещина заменила семенной ларь на меньший, в которой содержалось изрядное количество гроздевых семян и небольшой остаток овальных. Трещина была несколько обеспокоена из-за того, что одни стручки обозначались гроздевыми семенами, в то время как другие – овальными, но делу помогал тот факт, что обычные семена немного уступали гроздям по своему размеру. Настоящей же проблемой стал ее счетовод, который никак не мог уяснить новые принципы счета.

– Старый способ счета был очень прост, Большая Трещина, – сказал ей Старец. – Одно семя в семенном ларе – один стручок в стручковом ларе. А это попросту бессмысленно. Как одно семя, даже будь оно в форме грозди, может обозначать несколько стручков?

Трещина изо всех сил старалась втолковать ему свою идею, и, как итоге, оказалась в ситуации, с которой часто сталкиваются те, кто пытается чему-нибудь научить друг – в процессе учитель и сам нередко узнает что-то новое. Так Большая Трещина научилась считать дальше трех.

– Так вот, Старец, послушай, я объясню шаг за шагом. Вот один стручок и одно овальное семя. Вот второй стручок рядом с первым стручком, и второе овальное семя рядом с первым семенем. Это два – а вот это три. – Большая Трещина поместила на нужное место третью пару стручок-семя и потянулась за следующей.

– А дальше… – Большая Трещина попыталась отыскать несуществующее слово. –… количество направлений, по которым мы можем двигаться: восток, запад и еще два по тяжелой оси. – Она продолжила добавлять стручки и семена. – Это количество клыков у скорохода. Это количество лепестков у лепесткового растения…

– А это…, – продолжила она, доводя закономерность до логичного конца, – количество бугорков на гроздевом семени. Их ровно столько же, сколько у тебя глаз.

Счетовод последовательно опустил каждый из своих двенадцати глаз, осторожно коснувшись тонким усиком всех семян по очереди. – И правда, – согласился он. – Это упростит их подсчеты.

С первого раза урок был усвоен не до конца, но после многократных повторений даже счетовод начал пользоваться числами один, два, три, направление, скороход, лепесток и так далее вплоть до дюжины – как если бы научился этому еще будучи мальком. Но вскоре им стало не хватать даже этого, ведь собранных семян было настолько много, что Трещине пришлось выдумать понятие «колосса», которым она стала обозначать дюжину дюжин стручков. Счетовод был очень доволен выбором слова, ведь оно, как нетрудно было понять, и правда обозначало «колоссальное» количество предметов.

С помощью счетовода Большая Трещина провела учет собранного урожая. Сначала они выложили столбец из камешков, по одному на каждого чила в их клане, после чего разместили в нижней части гроздевые семена – с той разницей, что единственная в своем роде коллекция семян, которую Большая Трещина собрала за время обратного пути (и которая, в свою очередь, выражала в стручках расстояние до Рая Светила), теперь была заменена абстрактным понятием – числом – равным сумме лепестка гроздевых семян и скорохода овальных.

Прогноз выглядел довольно мрачным. Добавляя к каждому камешку все новые грозди, Большая Трещина исчерпала запас семян раньше, чем добралась до последней гальки. Она вновь почувствовала досаду оттого, что взяла на себя роль Лидера. Вулкан набирал силу, и небо все плотнее заволакивало дымом. Из-за постоянных облаков растения плохо росли и приносили скудный урожай. Их восточные и западные соседи страдали от голода, и никак не могли угомониться, все чаще и чаще совершая набеги на клановые поля. Пришло время переселяться. Вот только запас стручков был слишком мал.

Большая Трещина вперилась взглядом в разложенную перед ней диаграмму. Совсем не похожие на теле оголодавших чила и питательные стручки, камешки и семена все же предвещали их клану тяжелые времена.

– Прежде, чем мы отправимся в путь, я могла бы собрать молодые стручки – за несколько оборотов они созреют и станут пригодными в пищу, – подумала она. – Стручков, близких к зрелости, на каждом растении, как правило, по два. – Она перетекла к своему палисаду, где хранила груду семян, обозначавших количество растений на полях. Вскоре она вернулась, захватив с собой семена, олицетворявшие незрелые стручки, но даже после того, как Трещина добавила их к диаграмме, запасов провизии все равно оказалось недостаточно.

– Драконье пламя! – выругалась она про себя. Она пыталась увильнуть от очевидного решения, споря сама с собой. – Но ведь стручков много – их наверняка хватит на всех. – Но пустовавшая сверху и снизу диаграмма смотрела на нее с выражением холодного расчета.

– Дюжине и еще двум Долгожителям придется остаться, – решила она, вздрогнув, когда в ее сознании эти числа обернулись конкретными именами.

Она созвала весь клан. Чтобы упрочить свою власть и продемонстрировать серьезность своих намерений, Большая Трещина начала свою речь с официального вызова.

– Кто Лидер Клана? – спросила она, и ее подошва отозвалась целым хором откликов.

– Ты, Большая Трещина!

Взгляд Трещины задержался на нескольких запримеченных ею воинах, которые дали ответ не сразу, но в итоге так или иначе откликнулись все. – Мы отправляемся в Рай Светила на следующем обороте, но запаса стручков не хватит, чтобы прокормить весь клан на время долгого путешествия, поэтому некоторым из вас придется остаться, – сообщила она. Затем Трещина перечислила имена Долгожителей, которые были либо слишком изранены, либо слишком стары, чтобы принести хоть какую-то пользу, и те, устав от жизни после столь многих оборотов, приняли свою участь с подобающим мужеством. Чила быстро собрали недозрелые стручки и заполнили свои кожные сумки яйцам, мальками, стручками вкупе с немногочисленными инструментами и боевыми орудиями. Клан покинул свой дом, следуя, как и раньше, неизменному правилу древних Долгожителей: «Идите туда, куда не ходят другие».

Многочисленная группа груженых чила медленно продвигалась на юг. Прошло почти два оборота, прежде чем из виду скрылись палисады и поля, которые когда-то были их родным домом. Вскоре после того, как они скрылись за горизонтом, один из стражей, находившихся в тылу группы, выполз вперед и направился к Большой Трещине, занимавшей одно из мест в переднем клине.

– Нас преследует один из Долгожителей, которых мы оставили дома, – прошептал ей стражник.

Трещина покинула свое место в клине, стараясь действовать достаточно осторожно, чтобы идущий позади сменщик успел плавно закрыть образовавшуюся лакуну, не дав ее усилиям пропасть даром. Вместе со стражником они быстро заструились на восток и стали ждать, пока мимо них медленно шествовал остальной клан.

Большая Трещина взглянула на приближавшегося к ним Долгожителя. – Это Западный Свет, один из самых умелых чила, которым пришлось остаться на старом месте. Зачем он нас преследует? – Они прождали почти целый оборот, пока их не нагнал изможденный старик.

– Ты слышал мой приказ, Долгожитель! – простучала она. – Тебе нельзя идти с нами. Наших запасов пищи не хватит! Возвращайся назад, или я прикончу тебя на месте!

Западный Свет остановился и опустошил свои сумки. Он нес полузрелые стручки, которые, по-видимому, успели стать съедобными за время, прошедшее с начала путешествия. Кроме них при нем были и почти зрелые стручки, собранные с диких растений.

– Мы беспокоились, что мальки могут заболеть из-за недостатка в пище, – сказал Западный Свет. – Поэтому мы собрали все, что успели за последние несколько оборотов, пока вы не ушли слишком далеко, и я еще мог вас нагнать. Возьмите – и позаботьтесь о мальках.

– Благодарю тебя, Западный Свет, – прошептала Большая Трещина. Она проползла вперед, чтобы принять его скромное подношение. А затем проводила взглядом самого худого чила, которого ей доводилось видеть за всю свою жизнь; тот медленно полз, возвращаясь в заброшенный лагерь.

– Он ничего не ел с тех пор, как мы покинули старый дом, – подумала она. Затем, развернувшись, направилась обратно к своему клану, продолжавшему свое размеренное движение к Раю Светила.

Дорога оказалась муторной. Они двигались куда медленнее, чем рассчитывала Трещина – она буквально чувствовала, как сумка с семенами, обозначавшими количество провизии, становится все меньше и меньше с каждым привалом. Постепенно качество их пищи становилось все хуже: съев все запасы спелых стручков, чила принялись за те, что так и не успели окончательно дозреть в их сумках. Самые крохотные из мальков не хотели питаться такими стручками и постоянно болели. Большая Трещина высылала охотничьи отряды на запад и восток, но им зачастую не удавалось добыть ни стручков, ни мяса. Она была в отчаянии. Каждые несколько оборотов они теряли по мальку; впервые за долгое время некоторые из яиц перестали проклевываться – их приходилось бросать, когда становилось очевидным, что зародыш внутри уже мертв.

– Весь клан в плохой форме, – сказала про себя Большая Трещина, усердно трудясь в тылу в неустанных попытках закрыть промежутки, которые то и дело возникали в движущемся строе по вине одного из юнцов или Старцев. Она оглянулась назад. За основной группой тянулась длинная колонна отстающих, которые отделились от остального клана, когда один из чила запнулся, и лакуна в тяжелой оси схлопнулась прежде, чем тот успел в нее проползти. Трещина видела, как он пытается возобновить движение вперед, но скорость, которую он смог развить по тяжелой оси, была слишком мала, что и он, и те, кто полз следом, сумели догнать опережавший их клан. Вскоре после этого Трещина увидела на задымленном востоке какое-то движение, которое тут же заставило ее среагировать.

– Атака с востока! – простучала она, пробиваясь сквозь плотные ряды своего клана. Добравшись до восточного края, Трещина поняла, что дело серьезное. Это был огромный, изголодавшийся военный отряд, который уже успел отрезать от основной массы отставшую вереницу чила. Вскоре по обе стороны от нее разместилась группа воинов, и Трещина с удовлетворением заметила, что клан остановился, превратившись в слаженную группу, по периметру которой, ощетинившись копьями и осколками кристаллов, располагались наиболее сильные чила. Она уже было устремилась вперед, на помощь пленникам, когда ее натренированные чувства заприметили что-то на западе. Это был второй отряд воинов, которые ждали, когда они попытаются атаковать первую группу, чтобы затем наброситься на клан с тыла.

– Стойте! – приказала она. Она отвела военный отряд обратно, чтобы защитить оставшийся клан, а затем в агонии наблюдала, как голодная банда мародеров убивают пленников и поглощает драгоценные стручки, вырванные из их растекающихся тел. Военный отряд оставался на месте еще несколько оборотов, пытаясь спланировать атаку на остальной клан. Они предприняли два неудачных налета, один из которых принес Большой Трещине несказанное удовлетворение, ведь ей удалось прикончить двух противников, хотя бы отчасти отомстив им за смерть своих соратников. Наконец, вражеский отряд бросил все попытки осады и ушел на запад, прихватив с собой мясо, добытое из тел погибших чила. Большая Трещина тут же повела клан к Раю Светила.

Вынужденная стоянка помогла клану восстановить силы, и поскольку в их сознании все еще были сведи воспоминания об участи, постигшей отставших чила, лакуны, пробитые лидерами шествия, теперь нарушались довольно редко, и клан в течение нескольких оборотов сохранял хороший темп. Но вскоре Большая Трещина поняла, что им грозит серьезная опасность. Во время очередного привала она достала камешки, выражавшие количество чила в ее клане, и разложила их в столбик, предварительно избавившись от тех, что символизировали погибших в схватке с врагом.

Трещина знала, что Рай Светила еще далеко, ведь они только-только добрались до «земель блуждания». Она оценила, сколько оборотов им потребуется, чтобы достичь цели, и в ряд равное число гроздевых семян. Затем она принялась заполнять диаграмму семенами, обозначавшими количество оставшихся стручков. Сомнений не было – стручков оставалось намного, намного меньше, чем требовалось.

Она пристально разглядывала внушительную пустоту на своей диаграмме, и ее одаренный воображением мозг превращал недостающие стручки в недостающих чила. Время пришло – ей придется разделить силы клана, несмотря на риск очередного нападения.

Беспокойство клана росло, ведь из-за расчетов Большой Трещины привал начал затягиваться. Наконец, она собрала своих воинов и объяснила им ситуацию. Голубой Поток так и не понял, каким образом семена и камни сообщали Большой Трещине то, чего не видел он сам, но теперь был несказанно рад тому, что Трещина много оборотов тому назад сместила его с позиции Лидера. Имея в своем распоряжении куда меньше стручков, он бы уже давно уморил весь клан голодом. Однако сейчас он и без всяких камней и семян понимал, что оставшихся стручков точно не хватит на дорогу до рая Светила.

– Голубой Поток, – сказала она, – я хочу, чтобы охотничий отряд с тобой во главе отправился к Рай Светила и принес нам стручки. – Взглянув на диаграмму, она добавила:

– Чтобы добраться до цели, вам хватит горстки стручков размером с крадуна. По прибытии вас будет мучать сильный голод – но спелые стручки, которые будут ждать вас в конце пути, с лихвой это компенсируют.

Голубой Поток вместе с остальными членами охотничьего отряда опустошили свои сумки. Некоторые даже хотели отправляться в путь и вовсе без припасов, предпочтя оставить их для мальков, а самим обойтись лишь напускной бравадой, но Большая Трещина, будучи уверенной в собственных расчетах, велела им взять причитавшуюся долю провизии с собой. Охотничий отряд выступил вперед и неспешно продвигавшийся клан в скором времени потерял их из виду.

Лишившись значительной части боевой мощи, Большая Трещина не стала рисковать и осторожно повела за собой клан, позаботившись о том, чтобы все чила двигались вплотную друг у другу, а по периметру всегда располагались воины, наблюдавшие за угрозами с востока и запада.

Охотничий отряд быстро преодолел «земли блуждания» и в скором времени увидел впереди долгожданное сияние Светила, выглядывавшего из-за линии горизонта. Оказавшись в местности, где небо не было затянуто дымом и где в изобилии росли лепестковые растения, ни наелись досыта, после чего принялись набивать провизией свои сумки перед долгой дорогой назад, к изголодавшемуся клану.

– Я вижу ползущего вялотела, сразу за горизонтом, – неожиданно прошептал Скверный Оборот. Вскоре его слова подтвердили Голубой Поток с остальными чила, и отряд припал к коре, чтобы не попасться зверю на глаза.

– Он к востоку от нас, и мы могли бы запросто до него добраться, – прошептал Голубой Поток. – Мальки не видели мяса с тех самых пор, как мы покинули дом. Давайте его прикончим!

В плане защиты вялотелы полагались на бронированные щитки. Этому еще ни разу не доводилось видеть чила, поэтому он не придал им особого значения – как и всей мелкой, суетливой живности. Вялотел грузно перебирался от растения к растению и, взбираясь своей бронированной подошвой на их верховину, давил собственным весом, после чего впитывал образовавшуюся мякоть через зазоры между щитками, пока его исполинское тело неспешно переткало дальше. Хотя целью вялотела были растения, он, как выяснили на собственном опыте многие незадачливые чила, был не прочь полакомиться всем, что оказывалось под его подошвой.

Справиться с ним было нетрудно, ведь это чудище еще ни разу не имело дела с копьем из драконьего кристалла. Проскользнув вперед и точно подгадав момент, чила воткнули копья в кору, так чтобы острия вошли аккурат между щитками наступившего на них вялотела.

Они уже было двинулись прочь от туши, когда Скверный Оборот оглянулся на брошенную добычу и сказал: «Жаль, что мы не можем отнести нашему клан всю тушу целиком. Будь у них столько мяса, нам бы до конца пути не пришлось беспокоиться л добыче пропитания».

– Я тоже об этом думал, – ответил Голубой Поток. – Мы могли бы толкать большой кусок мяса перед собой, но унесем больше, если просто переложим добычу в наши сумки – тем более, когда нам придется ползти по тяжелой оси. К тому же, если мы всю дорогу будем толкать мясо через этот пепел, то к концу пути оно будет попросту непригодно в пищу.

– Если бы мы только могли как-то отгородить его от пепла, – задумчиво произнес Скверный Оборот, после чего направился к одному из огромных щитков вялотела, чтобы как следует его осмотреть. Щиток был довольно крупным, всего вдвое меньше самого Оборота. По форме он представлял собой плоскую квадратную плитку и был сделан из материала, почти не уступавшего по своей твердости драконьим кристаллам. На переднем и заднем краях квадрата располагались изогнутые губы, при помощи которых щиток прикреплялся к коже вялотела. Скверный Оборот затек на квадрат, размышляя: «Этот щиток мог бы вместить немало мяса и стручков – гораздо больше, чем я смог бы унести в своих сумках». Он перетек к передней губе и ненадолго остановился, свисая с нее задним краем своего тела.

– Что ты делаешь? – спросил Голубой Поток. – Нам пора выдвигаться.

– Смотрите! – обратился к ним Скверный Оборот, и Голубой Поток вместе с остальными чила увидели, как его задний край затвердел, и внутри туловища чила вырос длинный кристалл манипулятора, растянувшийся на всю ширину щитка. Горизонтальному кристаллу не было нужды сопротивляться притяжению Яйца, поэтому Оборот смог сделать его очень тонким – достаточно тонким, чтобы как раз поместиться под губой щитка.

– Я никогда не слышал, чтобы кто-то отращивал такую манипуляторную кость, – сказал Голубому Потоку один из членов отряда. Затем они оба стали наблюдать за тем, как Скверный Оборот попытался сдвинуться с места, вгрызаясь передним краем тела в кору и одновременно подтягивая задним краем щиток, надежно прижатый крепкой кристаллической пластиной, прилегавшей изнутри к коже Оборота и целиком занимавшей пространство между парой его глаз.

– Ощущения забавные, но метод вполне рабочий, – поделился с ними Скверный Оборот. – Стоит сдвинуть щиток с места, и поддерживать его движение уже не так сложно, несмотря на вес груза. Если кто-то будет подталкивать его сзади, думаю, мы без труда перетащим больше, чем можем унести в своем теле.

Опробовав тот же трюк, остальные чила быстро перешли на сторону Оборота – особенно после того, как попытались применить его метод к огромной груде объемистых кусков мяса, которую им бы ни за что не удалось втиснуть в свои сумки. Не прошло и оборота, как туша вялотела превратилась в гору мяса, наваленного на его же собственные бронированные щитки.

Затем охотничий отряд выстроился в одну линию: первым шел предводитель, пробивавший дорогу по тяжелой оси, следом за ним – тягач, который, припав всем телом к коре, тащил за собой щиток с мясом, и, наконец, толкатель, налегавший на груз с противоположной стороны; позади него за первой командой следовали еще три. Плоть на щитках, судя по всему, поддерживало открытую лакуну в тяжелой оси не хуже их собственных тел, поэтому отряд двигался довольно быстро. Короткие и немногочисленные перерывы им приходилось делать лишь для того, чтобы перекусить очередной порцией мяса.

Большая Трещина, увидевшая, как они появились из-за горизонта, заметила отряд с большого расстояния. Еще много оборотов тому назад она остановила миграцию, чтобы сберечь пищу, пока сама продолжала наблюдать, примостив один из глаз на длинном стебельке. Стручки теперь получали лишь мальки, но и им приходилось несладко. Весь клан собрался в круг; из-за слабости чила уже не могли активно двигаться, и даже самой Трещине приходилось часто опускать свой глазной стебелек.

– Хорошим же Лидером ты стала, – с укором сказала она самой себе. – Ведешь свой клан на смерть под дымными небом, где они постоянно чувствуют, будто сбились с пути.

И все же она верила, что Голубой Поток вскоре вернется со стручками, и они снова смогут двинуться в путь, пока Поток вернется обратно за новым запасом провизии. Увидев направлявшуюся к ним колонну, Трещина почувствовала облегчение, но в то же время была удивлена ее длиной и массивностью. И лишь четкие очертания Голубого Потока, возглавлявшего вереницу чила, избавили ее от беспокойства насчет очередной атаки неприятельского отряда.

Клан с благоговением наблюдал за тем, как процессия втащила в лагерь свой невероятный трофей. В течение двух оборотов все чила вновь набрали приличную массу. Вскоре мальки почувствовали себя настолько хорошо, что снова начали донимать взрослых, которым больше хотелось разбиться на пары и развлечься где-нибудь в уединенном месте. Большая Трещина восхищенно слушала рассказ Голубого Потока, поведавшего ей об их путешествии, об убийстве вялотела и пользе, которую принесло изобретение Скверного Оборота.

– Скверный Оборот, – обратилась Большая Трещина, – слишком долго приходилось тебе носить это мрачное мальковое имя. С этого момента нарекаю тебя Тягачом Щитков.

– Следуй за мной, – приказала она, и уходя, повернула часть своих глаз в сторону Голубого Потока. – Увидимся позже. Новое имя заслуживает награды. – Голубой Поток с легкой завистью проводил уходящую парочку взглядом – однако его черед придет уже на этом обороте.

Мясо и спелые стручки помогли клану восстановить силы, и чила быстрыми темпами продолжили путь. В скором времени чувство дезориентации пошло на убыль. Небо прояснилось, и Большая Трещина, наконец, велела остановиться, после чего расположила клан так, чтобы все, вплоть до крохотных мальков, смогли увидеть на линии горизонта яркое красновато-желтое сияние Светила.

– О, Великое Светило. Ярчайшая из всех звезд на небе, – нараспев произнесла Большая Трещина, обратив все двенадцать глаз к сияющей звезде и ритмично простукивая кору нижней частью своей подошвы. – Мы благодарим Тебя за спасение от накативших на нас стен бело-голубого огня. Благодарим за спасение от удушающих облаков ядовитого красного дыма, который убивает растения и парализует яйца. Благодарим за то, что Ты вывело нас из земли голода и блужданий и указало путь к своему Раю.

Отвернув глаза от звезды, она обвела взглядом свой клан. – Давайте же наконец заберем причитающуюся нам награду – Рай, где нет врагов и где в изобилии есть пища и дичь. Идемте же – все вы – в Рай Светила.