Розовые Глаза полз по вверх по небольшому возвышению, располагавшемуся сразу за границей кланового лагеря. Он был искренне убежден, что Светило разговаривало с ним через свое Внутреннее Око, но никто ему не верил.
– И все же – оно сияло так ярко! – сказал про себя Розовые Глаза. – Ослепительные, сверкающие вспышки чистого света. Это было живое воплощение Светила! Но само Светило не позволило им этого увидеть! Почему? Почему?? Почему???
Розовые Глаза решил снова перевести дух на невысоком холме. Обратившись к молитвам и песнопениям, он вновь попытался найти утешение в том, кто, на первый взгляд, подверг его всем возможным унижениям – не считая смерти.
Нащупав небольшой острый нож, Розовые Глаза вытащил его из сумки для личного оружия. Малек долго рассматривал его, обдумывая варианты… Затем он бросил нож на кору, где тот так и остался лежать с раздробленным от падения острием.
Розовые Глаза знал, что даже лишив его возможности работать, клан не позволит мальку умереть от голода, но несмотря на это, решил навсегда покинуть родной дом. Не оглядываясь назад, он направился на восток, прямиком в дикие земли – территорию варваров. Караульные, привыкшие к блужданиям этого чудного бледного чила, пропустили его без лишних вопросов.
У Розовых Глаз не было никакого плана. Отвергнутый собственным кланом, он думал лишь о том, чтобы уйти. Малек знал, что ему угрожает опасность от встречи с варварами, но мысль о смерти от их копий его ничуть не страшила. Он продолжал идти вперед, влекомый светящимся узором, который медленно вращался над восточным полюсом, совершая по одному кругу за оборот.
Отыскав на отдельно стоящем, диком растении недозрелые стручки, Розовые Глаза неспешно наслаждался вкусом первой за долгие обороты еды, как вдруг замер в благоговейном трепете. Прямо перед ним на кору из Внутреннего Ока опустился устойчивый, сверкающий луч, переливающийся разными цветами. Этот луч был непохож на те, что он видел раньше. Прежде ему доводилось наблюдать лишь краткие вспышки света – настолько быстрые и интенсивные, что в них не было ни единого намека на цвет. Эти же напоминали бесшумные слова надвигающегося коротрясения. Они начинались с темно-красных тонов и медленно – не торопясь – пробегали диковинные оттенки, заканчиваясь лучистым сиянием. Немного подождав, Розовые Глаза был вознагражден еще одним зрелищем ослепительно яркого луча. Будто в трансе, он переложил стручки в сумку для хранения и направился прямиком к свету. Луч возникал снова и снова, и вскоре Розовые Глаза начал полагаться на его регулярность.
Двигаясь вперед, чтобы перехватить луч, Розовые Глаза заметил, что тот мало-помалу смещается в сторону севера. В скором времени он, однако же, увидел, что движение на север прекратилось. Теперь ему казалось, что луч становится все ближе с каждой продолжительной вспышкой. Он сменил курс, чтобы перехватить луч на пути к югу и, наконец, остановился, дожидаясь, когда световой столб падет на него самого. С исходом оборота он следил, как сверкающее, многоцветное действо становится все ярче и ярче.
Внезапно свет накрыл его целиком. Когда кора вокруг Розовых Глаз засверкала разноцветными бликами, его глаза рефлекторно спрятались под складками кожи, но самым необычным ощущением была теплота, которую чувствовала его верховина. Приятное покалывание доставляло такое наслаждение, что было подобно сексу с самим богом. Розовые Глаза извивался от удовольствия под льющимся с небес светом, и его бледное тело непроизвольно растекалось по поверхности Яйца, стараясь поглотить как можно больше приятной неги. Наконец, ощущение прекратилось так же внезапно, как началось.
Ошарашенный произошедшим, Розовые Глаза принял нормальную форму и снова стал ждать. В скором времени луч появился вновь – на этот раз к югу от него. На таком расстоянии его глаза могли спокойно переносить яркое сияние, а верховина чувствовало лишь слабый намек на то ощущение, которое Розовые Глаза испытал всего несколько мгновений тому назад. Он попытался угнаться за лучом, но мерцающий свет двигался слишком быстро, и Розовые Глаза остался позади.
Он ждал, устремив глаза к небу, а чудесный луч тем временем, продолжал свое мерцающее движение на юг. Розовые Глаза был уверен, что свет вернется, и потому продолжал ждать, отлучаясь со своего места лишь в поисках пищи, пока вновь не заметил приближение луча. Когда тот, наконец, оказался рядом, Розовые Глаза был готов, и его крохотное, блеклое тельце как могло распласталось по коре, чтобы почувствовать теплое и нежное касание небесного света. Луч снова накрыл его, и малек, упиваясь сексуальным наслаждением, принялся биться о кору подошвой, содрогавшейся в молитвенных пароксизмах. – Светило! О, Светило! Излей же на меня свое благословение любви. Благодарю тебя! О, благодарю, что вознаградил твоего преданного раба!
В течение дюжины оборотов Розовые Глаза продолжал жить в глуши, пребывая в общении с Внутренним Оком Светила, которое каждые полдюжины оборотов окатывало его лучом любви и наслаждения. Неспешное блуждание медленно, но верно вело малька обратно к старому лагерю по мере того, как его скорость сравнялась с равномерными скачками луча. Двигаясь следом за ним, Розовые Глаза все больше убеждался в том, что именно он – он и никто другой – был избран, чтобы донести Слова Светила до остальных чила.
Окрепнув духом, Розовые Глаза, наконец, порвал со своей зависимостью от сексуального наслаждения, которое дарил небесный свет. Теперь он двигался быстрее, опережая ход самого луча. Тот по-прежнему двигался то на юг, то на север, но с каждым шагом мало-помалу перебирался к западу. Розовые Глаза направился прямиком к границам клана. Он медленно взобрался на вершину холма неподалеку от лагеря – именно там он когда-то общался со Светилом. Он начал проповедовать, и его высокий голос, набравшийся сил, благодаря незыблемой вере, разносился сквозь кору во всех направлениях.
– Приготовьтесь! Приготовьтесь, вы все! Ибо скоро снизойдет на вас Благословение Светила! – раздался голос Розовых Глаз.
Вначале на звук голоса явились только караульные, отвечавшие за охрану границ лагеря. Когда они увидели, кем был говоривший и услышали его странные речи, то, поглумившись, вернулись на свои посты. Спустя несколько караульных смен, о чудных разглагольствованиях одержимого Светилом знала большая часть его клана. Наконец, новости достигли астролога, который немедленно отправился к клановому Лидеру.
– Мы должны что-то предпринять, – заявил астролог.
Острый Резак разделяла его мнение. – Ты прав. Попробуем достучаться до его рассудка и убедить его остановиться.
Острый Резак и клановый астролог в сопровождении нескольких воинов направились к холму. Приблизившись, они услышали голос Розовых Глаз, проповедовавшего перед небольшой группой шикающих воинов и более взрослых мальков.
– Покайтесь и молитесь! – восклицал Розовые Глаза. – Покайтесь! Ибо вскоре снизойдет на вас Благословение Светила!
Острый Резак шлепнула своей подошвой о кору. – Розовые Глаза! Прекрати нести эту чушь и спускайся!
– Нет! – прокричал в ответ Розовые Глаза. – Теперь я подчиняюсь более могущественному лидеру, чем ты! – Запустив усик внутрь сумки, которая оставалась закрытой с тех самых пор, как он покинул мальковый манеж, Розовые Глаза извлек оттуда свой клановый тотем.
– Я больше не принадлежу этому клану, – заявил он, поднимая клановый знак так, чтобы его видели все остальные. Он бросил тотем, и тот разлетелся на куски от удара о кору, вызвав легкую волну вибраций, потревожившую подошвы окружающих чила.
– Светило призвало меня, – заявил Розовые Глаза, – чтобы я показал всем кланам путь к более достойному прославлению его величия.
– Довольно, – прошептал астролог Острому Резаку. – Пора положить конец его тирадам!
Острый Резак, пусть и неохотно, взяла ситуацию под контроль. Весьма неприглядная обязанность – наказывать чила, который, очевидно, страдал от умственной неполноценности, но, разбив тотем, он сам отказался от защиты, которую давал его клан.
– Раз ты уничтожил свой тотем, – объявила громким голосом Острый Резак, – значит, вышел из клана по собственной воле. И потому я приказываю тебе покинуть нашу территорию.
Взглядом своих двенадцати глаз она выбрала из толпы трех находившихся неподалеку воинов. – Я хочу, чтобы вы втроем препроводили этого самопровозглашенного варвара к границе. Не позволяйте ему вернуться. А если не уйдет, сделайте из него кусок мяса!
Три воина медленно заползли на холм, даже не потрудившись достать из оружейных сумок резак или пробойник, ведь любой из них явно превосходил немощного малька по силе.
– Стойте! – прокричал им Розовые Глаза, и воины замешкались, слегка ошарашенные его странным поведением. Взглянув на север, он увидел, как луч приближается к холму. Малек возвел к небесным Очам все свои двенадцать глаз и принялся молиться, не обращая внимания на стражу.
– О, Великое Светило! Покажи эти нечестивым маловерам любовь, которую ты можешь подарить им, если только они станут твоими истинными последователями. – Воины по-прежнему пребывали в замешательстве: им было неловко прерывать молящегося, хотя их подошвы слегка пульсировали от сдержанного смеха.
Острый Резак как раз выстукивала резкий приказ, адресованный нерешительным солдатам, когда сама неожиданно почувствовала, как ее тело расплывается в безумии пылкого сексуального наслаждения. Извивающимися на вытянутых стебельках глазами Резак видела, как вокруг нее растекаются и припадают к коре остальные чила. Она почувствовала край оказавшегося рядом астролога, затекшего на ее тело сбоку, частично заградив поток острой теплоты. Ощущение мужской подошвы на своей верховине – обычно доставлявшее удовольствие – сейчас казалось недостаточно приятным, поэтому Резак сжалась и выползла из-под астролога, чтобы всем своим верхом прочувствовать куда более сладкое удовольствие от бьющего с небес света.
Ерзая от наслаждения, она услышала доносящийся сквозь кору тонкий голос Розовых Глаз. – Идите же – все вы – и примите Благословение Светила, которое я несу народу чила.
Удовольствие становилось все острее, но затем сошло на нет. Острый Резак, астролог и все остальные чила медленно вернулись к прежней форме. Они были вымотаны и оставались неподвижными, пока Розовые Глаза продолжал говорить.
– Я одарил вас Благословением Светила, – произнес он. – И вы сможете испытать его снова, если уверуете в Светило и будете его чтить.
– Я верю! – воскликнул один из воинов. – Дай мне еще раз испытать Благословение Светила!
– Первым делом нам нужно должным образом почтить Светило, – ответил Розовые Глаза. – Для этого мы все должны вернуться в лагерь и вознести молитву. Я хочу, чтобы в течение полудюжины оборотов весь клан собрался на территории храма, чтобы восславить Светило.
Когда другие чила поспешили рассказать остальному клану о чудесах и повелениях Розовых Глаз, Острый Резак решила просто промолчать. Лидеру было не по душе уступать власть этому бледному подобию чила, но раз уж его, как видно, поддерживало само Светило, особого выбора у нее не было.
Шесть оборотов спустя весь клан собрался на храмовой территории и внимал поучениям Розовых Глаз. Храм был буквально переполнен телами чила. Розовые Глаза позволил начать службу главному астрологу, но вскоре оказался в центре всей церемонии, загипнотизировав слушателей своей длинной проповедью.
Острый Резак слушала церемонию, оставаясь на задворках толпы. Несмотря на вмешательство Розовых Глаз, она продолжала исправно выполнять обязанности Кланового Лидера. Так как по настоянию Розовых Глаз службу должны были посетить даже стражи периметра, она, в свою очередь, позаботилась о том, чтобы все остальные умелые воины заняли места на периферии толпы, подстраховавшись на случай варварского налета. И, несмотря на возражения Старцев, велела им оставаться снаружи яйцеферм и мальковых питомников.
– Когда на вас снизойдет Благословение Светила, это будет похоже на ощущения от занятий сексом, – попыталась объяснить она, обращаясь к Твердой Скале – Старцу, в ведении которого находились яйца клана. – Ты потеряешь контроль над собственным телом и можешь раздавить яйцо, пока будешь биться в судорогах.
– Что это значит! – возмутился Твердая Скала. – Я слишком стар для секса. Все, чего я хочу, – это заботиться о своих яйцах.
Но когда Розовые Глаза призвал Благословение на прославивший Светило клан, Твердая Скала почувствовал в своем теле такой всплеск сексуального наслаждения, которого не чувствовал даже в лучшие моменты своей юности. Его глаза вперились в пространство на вытянутых стебельках, а тело расплющилось, нежась в согревающем небесном луче. Затем – когда Благословение уже должно было сойти на нет – Твердая Скала, в экстазе устремивший взгляд к небесным Очам, увидел излившийся на него поток расплывчатого света, переливающегося глубокими, насыщенными цветами.
– Я вижу! Я вижу!! – вскричал Твердая Скала. – Я верю! Верю!!
Твердая Скала, моментально перешедший на сторону Розовых Глаз, не глядя бросил свои яйца и начал пробиваться через толпу приходящих в себя чила. Делая это, он раз за разом повторял: «Я видел! Я верю! Я хочу следовать за тобой, вестник Светила».
Тщательно расспросив Твердую Сказу, Розовые Глаза, наконец, убедился, что Старец действительно наблюдал более тусклую версию ослепительно яркого, разноцветного действа, которое казалось таким очевидным ему самому. Когда к северу из них небеса вновь излили на кору свой свет, Розовые Глаза велел Твердой Скале взглянуть на семерку Очей, однако луч, который в этот момент не находился над самим Старцем, был практически недоступен зрению Скалы.
Розовые Глаза окончательно отделался от мысли, что луч был всего лишь плодом его воображения – ведь теперь свет небесных Очей получил подтверждение в лице других чила. Он вновь обратил глаза к толпе и произнес:
– Я избранник Светила, – провозгласил он. – Провозвестник его блистательной любви и глашатай его Слов.
– Да! – вступил Твердая Скала. – Слушайте Богоизбранного и повинуйтесь!
Розовые глаза перевел взгляд на Твердую Скалу. Отрастив бледный усик, он обвил его вокруг одного из глазных стебельков Скалы. – Ты тоже входишь в число избранных Светила, Твердая Скала, – произнес он. – Я хочу, чтобы ты присоединился к моей миссии.
– Слушаюсь, Богоизбранный, – ответил Твердая Скала; без тени сомнения закаленный в боях ветеран запустил отросток в сумку, которая оставалась закрытой в течение пяти дюжин колоссов. Он извлек тотем своего клана и разбил его о кору.
Розовые Глаза подозвал к себе Острый Резак. – Я отправляюсь на запад, чтобы возвести Слова Светила остальным кланам. Мне потребуется пища и воины для защиты.
– Да, о Богоизбранный, – ответила Острый Резак, почувствовав облегчение от того, что этот невразумительный тип вскоре покинет их клан, и жизнь вновь пойдет своим чередом. – Мы сделаем, как ты просишь.
На следующем обороте Розовые Глаза, отныне носивший почтенный титул Богоизбранного, выдвинулся на запад в сопровождении небольшого отряда набожных воинов. Отправится вместе с ним хотели и другие, но Острый Резак, пусть и с трудом, сумела их удержать. К счастью, ей помог сам Богоизбранный, провозгласивший в своих наставлениях, что оставаясь здесь ради заботы о яйцах и мальках, а также защиты Империи от набега варваров, они исполняют волю самого Светила.
Процессия неспешно пересекала кору на пути к следующему клану. Небольшая группа во главе с Твердой Скалой была выслана вперед с посланием о приближении Богоизбранного, желающего одарить их Благословением Светила. Но несмотря на то, что Твердая Скала пользовался известностью в этом клане, вокруг Богоизбранного, остановившегося у края поселения, чтобы встретиться с Лидером Клана, Бесстрашным, и его астрологом, собралась группа недоверчивых чила.
– Зачем ты нас тревожишь, безродный? – резко спросил Бесстрашный.
– Я хочу лишь поделиться с вами Словом и Благословением самого Светила, о Лидер Клана, – вежливо ответил Богоизбранный. – Я понимаю, что вам сложно поверить моим словам, но заверяю, я действительно был избран самим Светилом. Поверьте в меня, и обретете Благословение свыше.
– Лично мне он не нравится, – прошептал Бесстрашному клановый астролог.
– Меня и самого терзают сомнения, – признался Бесстрашный. – Но Твердая Скала много раз сражался вместе со мной против варваров, и он не только убежден, что это забавное бледное создание говорит правду, но и, по его же словам, видел благословляющий луч собственными глазами.
– Мне это все равно не по душе, – снова посетовал астролог.
– Все, чего он просит – это разрешить ему воспользоваться храмом для молитвы Светилу, – заметил Бесстрашный. – Для этого храм и существует, так какой же в этом вред?
– Тем не менее…, – посетовал астролог, беспокоясь, что может утратить часть власти, которой обладал в своем клане, – меня беспокоят именно его проповеди. Он называет себя избранником Светила. А это попросту невозможно. Если бы Светило захотело призвать посланника, чтобы донести свое слово до других, то выбрало бы сильную, героическую личность, а не эту ничтожную карикатуру на чила.
– И все же, – возразил Бесстрашный, – он может оказаться прав, а я не рискну навлечь на клан проклятие Светила за то, что мы проигнорировали слова его избранника. – Бесстрашный перевел взгляд на бледного чила.
– Мы позволим тебе воспользоваться клановым храмом, Богоизбранный, – объявил Бесстрашный, – если ты пообещаешь одарить нас Благословением Светила.
Повернул несколько глаз на юг, Розовые Глаза увидел вдалеке разноцветный луч.
– На этом обороте мы отдохнем, – сказал он. – Но на следующем я хочу, чтобы в храме собрался весь клан – и тогда я одарю вас Благословением Светила, ибо чувствую, что вера ваша сильна.
– Ну что ж! Лично я в это не верю, – прошептал Бесстрашному клановый астролог. – Никто не может помыкать Божественным Светилом. Если его слова не подтвердятся в ближайший оборот, я хочу, чтобы ты приказал сделать из этого безродного кусок мяса за его вопиющее богохульство.
– Я уже принял решение, – тихо произнес Бесстрашный. – Может, он и смог одурачить свой клан, но он точно не одурачит нас.
Посланник Светила не лгал. На следующем обороте число сторонников Богоизбранного возросло. Спустя еще оборот, он покинул новообращенный клан и озадаченного, но убежденного астролога. По просьбе астролога Богоизбранный дал ему особую молитву, поскольку тот собирался внести изменения в отправление храмовых служб, чтобы поблагодарить Светило за то, что оно призвало своего Посланника при жизни самого астролога.
Караван последователей Богоизбранного продвигался на запад, одаривая Благословением Светила все новые и новые поселения; наконец, вести о странных происшествиях на восточной границе достигли Голодного Скорохода, Лидера Объединенных Кланов. Ситуация выглядела достаточно серьезной, чтобы он лично занялся ее изучением. Взяв с собой отряд игольчатых пехотинцев, он проворно заструился по дорогам Империи Светила; солдаты тем временем расчищали ему путь, которые нередко оказывался запружен другими чила. Наконец, он со всеми предосторожностями назначил встречу Богоизбранному и его сторонникам.
Голодный Скороход был слишком опытным политиком, чтобы выставлять свою силу напоказ. Оставив своих солдат, он пришел на встречу со святым без какого-либо сопровождения. Он уже был знаком с описаниями чудотворца, и даже несмотяр на это оказался не готов увидеть перед собой столь крохотное, бледное тельце – и в особенности те самые розовые глаза. Не чувствуя страха в маленьком чила, Скороход вышел ему навстречу.
– Приветствую тебя, Богоизбранный, – обратился он. – До меня доходили странные истории о твоих свершениях.
– Это не просто истории, Голодный Скороход, – ответил Богоизбранный. – Это Слова самого Светила.
– Расскажи мне больше, – попросил Голодный Скороход. – Ведь то, что я слышал, прошло через множество подошв, исказив первоначальный смысл.
Богоизбранный следил за тем, чтобы его странствующая группа всегда опережала ход скользящего по поверхности луча, держась от него на достаточном удалении. Он уже понял, что с благословениями в адрес своих последователей лучше не переусердствовать, ведь иначе те могли к ним просто привыкнуть. К тому же, если бы кто-то из них догадался, что Благословение Светила спускается с небес раз в полдюжину оборотов вне зависимости от того, призывал ли его сам Богоизбранный, чила в скором времени смогли бы получать его, даже не слушая проповедей с обращенными к ним Словами Господа. Отыскав луч на севере своим опытным взглядом, Богоизбранный оценил его движение.
– Я мог бы рассказать тебе о многом, но тебе все равно было бы сложно поверить моим словам, – сказал ему Богоизбранный. – Присоединяйся к моему путешествию в дикие земли – без сопровождения. Вместе мы помолимся, а затем ты и только ты один обретешь Благословение Светила. Собери еды на три оборота и отправляйся со мной.
– Зачем ждать целых три оборота? – посетовал Голодный Скороход. – Почему не сейчас.
Богоизбранный смерил его суровым взглядом. – Потому что в тебе нет веры, – ответил он. – Чтобы взрастить веру, которая сделает тебя достойным Благословения, мне потребуется три дня.
Голодному Скороходу оставалось лишь согласиться, что с оценкой его веры Богоизбранный ничуть не ошибся. Он совершенно не доверял этому шарлатану и явно сомневался, что хотя немного поменяет свое мнение даже после трех оборотов проповедей. Однако истории, которые он слышал об этом странном чила, дошли до него в неизменном виде, а их источником зачастую были одни из его лучших командиров, которые, по понятным причинам, брались за расследование любых обстоятельств, которые могли угрожать безопасности отдаленных границ Империи.
Голодному Скороходу не хотелось тратить впустую целых три оборота, но он был готов пойти на эту жертву, если она поможет разгадать тайну Богоизбранного. Если же выяснится, что никакой тайны здесь нет, он лично позаботится о том, чтобы от этого бледного тельца не осталось ничего, что сгодилось бы для мясных припасов. Сам чудотворец, впрочем, не выглядел напуганным и на вид был полностью уверен в своих силах.
– Я пойду с тобой, Богоизбранный, – ответил Голодный Скороход. – Веди нас.
Когда они наполнили свои сумки небольшим запасом провизии, Богоизбранный повел Скорохода к северо-востоку, навстречу лучу, который ниспадал с небес, двигаясь к ним с севера. Командир отряда был против того, чтобы Голодный Скороход отправлялся в межклановые земли безо всякой защиты, но Лидер начисто отмел его возражения.
– Мы находимся в глубине имперской территории, а в этой местности нет ни одного варвара, – ответил он. – И ты, я надеюсь, не думаешь, что мне не хватит сил справиться с этим бледным жрецом в одиночку. Мне достаточно легонько на него наступить, и он лопнет, как яичный мешок.
Во время путешествия по диким землям Богоизбранный все время пытался проповедовать, однако Скороход использовал паузы в его речах, чтобы задать личные вопросы о тех временах, когда Богоизбранного все еще называли Розовыми Глазами. Выслушав, через что Розовым Глазам пришлось пройти, еще будучи мальком и юношей, и узнав об обращении, случившемся с ним в пустошах, Голодный Скороход проникся скупым восхищением к стойкости, обитавшей в этом крохотном тельце. Вскоре он и вовсе перестал замечать, что тело, вмещавшее в себя личность Богоизбранного/Розовых Глаз чем-то уступало обычному чила. Он не переставал удивляться, что Розовые Глаза отличался своим размером от остальных, когда тот, к примеру, был вынужден обращаться к Скороходу за помощью, чтобы сорвать висящий на приличной высоте стручок лепесткового растения.
Чем ближе их маршрут подходил к пересекавшей его линии движения луча, тем неистовее становились проповеди Богоизбранного. Голодный Скороход напряженно вслушивался в слова спутника, успевшего к этому моменту заслужить его уважение, но, несмотря на все поучения Богоизбранного по-прежнему не мог поверить, что тот действительно был избранником Светила и мог одарить его Благословением самого Господа.
– Я слушаю, Богоизбранный, – признался Голодный Скороход. – Но моя вера все еще слаба.
– Даже акт признания собственного неверия – уже шаг в правильном направлении, – сказал Богоизбранный. Затем, обратив все свои двенадцать глаз к небу, и медленно отсчитав мгновения с последней вспышки луча, появившегося чуть севернее их текущего местоположения, нараспев произнес:
– Помоги, о, Светило! Помоги этому неверующему обрести веру! Даруй свое Благословение Голодному Скороходу.
Глаза Скорохода проследили за взглядом Богоизбранного до необычной семизвездной структуры, парившей высоко в небе. Он спокойно размышлял о том, как этим звездам удается все время оставаться на одном и том же месте, пока все остальные неизменно двигались с востока на запад, как вдруг его тело будто взорвалось от наслаждения.
Казалось, что прошла целая вечность, пока Голодный Скороход нежился в ниспосланной небесами блаженной любви Светила. Его глазные стебельки вытянулись к Очам Светила, пытаясь совокупиться со звездами. Они судорожно дергались вперед-назад, растягиваясь до предела – но затем резко замерли на месте, увидев луч света, нисходящий из Внутреннего Ока.
– Я вижу! Я вижу!! – воскликнул он. Затем ощущение теплоты прошло так же резко, как началось.
Успокоившись, Голодный Скороход смущенно стер струйки бело-желтой семенной жидкости, вытекшей из отверстий под его глазными стебельками. Пытаясь прийти в себя, он услышал молитву Богоизбранного:
– Благодарю тебя, о, Светило, за дар Видения и Благословение, которыми ты наделил Лидера Объединенных Кланов. Молю, укажи ему путь, чтобы под его руководством все кланы научились как никогда прежде чтить твое величие.
Теперь, когда все его сомнения были развеяны, Голодный Скороход и сам обратился к Светилу в молитве. Будучи Лидером Объединенных Кланов, он автоматически становился главным служителем Светила. Однако ритуальные песнопения, которым он научился во время религиозных служб, теперь казались совершенно неуместными, и тогда он сочинил свои собственные, путь и немного неуклюжие, молитвы:
– Веди же меня, о, Светило, – произнес он. – Яви свое Слово, и я применю всю доступную мне власть, чтобы его исполнить.
– Я передам тебе Слова Светила, – сказал Богоизбранный. – Слишком долго пренебрегали мы нашим Господом. Светило относилось к своему народу с добротой. Мы преумножили свою численность и достигли процветания. То, что некогда было крохотным кланом, собравшимся в Рае Светила, превратилось в целое множество кланов, распространившихся по всей Империи Светила – настолько сильной, что варвары ежатся от страха при одной мысли нас рассердить. Но как же неблагодарные чила обошлись со Светилом в ответ?
– Мы часто прославляем его в наших богослужениях, – возразил Голодный Скороход.
– Да, но где именно? – спросил его Богоизбранный. – На крошечных храмовых землях. Светило заслуживает храма, соразмерного своему величию.
– Скажи мне, что для этого потребуется, – умоляюще произнес Голодный Скороход.
– Ты построишь Священный Храм. Он будет иметь форму Светила, несовершенными копиями которого служим и мы сами. Внешние стены будут выложены в виде идеальных окружностей, так что дюжина колоссов чила сможет выстроиться в одну линию от края до края такой стены, не касаясь друг друга краями.
Голодный Скороход пришел в ужас. – Такой храм по размеру почти не будет уступать самому Раю Светила!
– Именно, – ничуть не смутившись, ответил Богоизбранный. – Ведь он должен будет вместить не только всех жителей Рая Светила, но и многих других. В дюжине мест вдоль окружности будут расположены стены, символизирующие глазные стебельки чила в полной боевой готовности. На конце каждого стебелька будет находиться небольшой округлый холм, олицетворяющий один из глаз. Между каждой парой стебельков в стенах Храма будут устроены ворота, подобные отверстиям, через которые таинственные внутренности тела Светила будут обмениваться с миром за его пределами. Наконец, в самом центре внутренней области будет находиться круговой холм, символизирующий Внутреннее Око Светила.
– Я исполню твое повеление, – ответил Голодный Скороход. – Священный Храм будет построен по твоему слову.
Не успев окончательно оправиться от потрясения, Голодный Скороход вслед за Богоизбранным направился обратно к их временным стоянкам. Когда командир отряда вышел им навстречу, поведение Голодного Скорохода ясно дало понять, что Лидер Объединенных Кланов лично прикоснулся к Благословению Светила. Он почувствовал еще большее благоговение, узнав, что Лидер видел Благословение собственными глазами, ведь лишь очень немногие удостаивались Светилом чести лицезреть подобное указание на свою принадлежность к числу избранных чила. Завершив свое путешествие по диким землям, Голодный Скороход вновь взял на себя командование всем кланом.
– Приведите солдат в боевую готовность, – приказал он. – Мы немедленно возвращаемся в Рай Светила, так как нас ждет серьезная работа.
Прежде, чем уйти, Голодный Скороход вернулся к своему другу и наставнику с последним визитом.
– Ты ли Бог? – спросил он.
– Нет, – ответил Богоизбранный. – Наш Бог – Светило. Я же не более, чем орудие, при помощи которого он передает другим свои Слова и Благословения. Ты слышал его Слово. Иди же и исполни его. Тебе предстоит непростая работа, ведь строительство храма таких размеров займет дюжину колоссов оборотов. Но не тревожься насчет времени, ведь Светило не лишено терпения. Я останусь здесь и передам его Благословение всем кланам. Это тоже займет немало времени, но к тому моменту, когда ты завершишь работу над Священным Храмом, я одарю Благословением Светила всех жителей восточных земель и вернусь в Рай Светила, чтобы призвать Благословение на всех, кто населяет нашу столицу – и на сам Священный Храм.
– Да наделит меня Господь силой, чтобы я дожил до этого момента, – сказал Голодный Скороход.
– Твоя работа придаст тебе сил, – заверил его Богоизбранный. – А теперь ступай!
На первых порах проект строительства Священного Храма вызывал заметное сопротивление. Ходили даже слухи, что кое-кто из помощников Голодного Скорохода или лидеров близлежащих кланов может бросить ему формальный вызов, желая занять место Лидера Объединенных Кланов.
Но Голодный Скороход быстро устранил все препятствия, настояв на том, чтобы любой чила, обладавший властью или авторитетом в Империи Светила, совершил путешествие на восток, познав тайну Благословения в ходе обряда инициации, проведенного самим Богоизбранным. С каждым новообращенным росло и рвение, с которым общество относилось к строительству Храма.
К счастью, варвары в эти времена держались тихо, а урожай созревал без лишних усилий, ведь вскоре почти треть всего населения Империи и прилегающих к ней территорий была занята перетаскиванием камней и рыхлых слоев коры, складывая из них очертания чила в полной боевой готовности, с двенадцатью округлыми глазами, примостившимися на вытянутых стебельках. Первым делом строители соорудили центральный круглый холм, символизирующий Внутреннее Око Светила. Затем, по мере разрастания очертаний Священного Храма, старая церемониальная территория была заброшена, а богослужения стали проводиться внутри растущего Храма, где Верховный Жрец обращался к верующим с вершины внутреннего холма.
С начала строительства минуло уже несколько колоссов оборотов, и все это время Богоизбранный медленно продвигался на запад, останавливаясь в лагере каждого клана, чтобы одарить его Благословением Светила. По мере приближения к Раю Светила расстояние между отдельными лагерями становилось все меньше и меньше. Увеличился и их разброс с севера на юг, ведь при такой плотности населения чила были вынуждены преодолевать свое природное нежелание двигаться по тяжелой оси. Вскоре Богоизбранный больше не мог лично приносить Благословения в каждый из лагерей. Ко всему прочему пошли слухи о том, что небольшим группам чила удавалось получить Благословение в пустошах, когда Богоизбранного даже не было рядом. Тогда он решил, что пришло время наделить правом призыва Благословения и других чила. Поскольку некоторые из них могли видеть луч, когда тот оказывался поблизости, Богоизбранный сделал их своими учениками. Он разослал их на север и юг по тяжелой оси, дав указание донести Слово Светила местным кланам. Им предстояло внимательно следить за Внутренним Оком и в случае приближения луча подстраивать время богослужений так, чтобы они приходились на момент Благословения. Результаты были не столь хороши, как выверенные проповеди самого Богоизбранного, однако благодаря им к чуду Благословения приобщалось все и больше чила в Империи Светила.
По прошествии колоссов оборотов Священный Храм близился к завершению. Почти все, кто был занят в его строительстве, к этому моменту уже успели отлучиться с работы, чтобы совершить паломничество на восток и принять Благословение от Богоизбранного, после чего возвращались к проекту с новым рвением. Достигнув границ разросшегося Рая Светила, Богоизбранный поручил проповеди Твердой Скале, а сам тем временем выдвинулся вперед, чтобы взглянуть на Храм.
Узнав, что к городу направляется Богоизбранный, Голодный Скороход вышел ему навстречу в сопровождении почетного караула. Пока они вдвоем шествовали по дороге в город, воины предваряли их движение впереди и по бокам, не давая любопытным толпам беспокоить Богоизбранного и Лидера Объединенных Кланов, которые неспешно ползли вперед, ограниченные темпом миниатюрной подошвы Богоизбранного.
Толпы, собравшиеся вдоль их пути, вели себя пристойно. Солдаты были готовы терпеть просачивавшихся между ними мальков и касавшиеся их верховин глазные стебельки (особенно если этот стебелек принадлежал сексуально привлекательному чила противоположного пола). Глазам очевидцев открылось необычное зрелище: громадный, покрытый боевыми шрамами воин с властным видом, наделенный высочайшим из возможных рангов в Империи Светила, со всем почтением обращается к безродному чила с крохотным бледным тельцем и розовыми глазами, и даже соблюдает удобный для того темп движения. Бледный чила, впрочем, и сам излучал такую уверенность, что зеваки начинали шептаться, как только он проползал мимо. По пути в город время от времени слышались восторженные крики, расходившиеся в разные стороны от небольших групп в толпе.
– Как продвигается строительство Священного Храма? – спросил Богоизбранный.
– Уже заложен основной фундамент, о, Богоизбранный, – ответил Голодный Скороход. – И полным ходом идут отделочные работы. Строительство должно завершиться задолго до того, как на территорию Храма снизойдет Благословение Светила.
– Прекрасно, – ответил Богоизбранный. – Мне бы хотелось это увидеть.
Когда они вдвоем направились на юг, чтобы посетить Храм, отряд солдат выстроился перед ними в форме клина, помогавшего двигаться по тяжелой оси. Два лидера же с комфортом струились позади предводителей шествия. Когда они приблизились к Храму, тот произвел впечатление даже на самого Богоизбранного, ведь стены Храма, казалось, протянулись на запад и восток до самого горизонта.
– Это подобающий памятник величию Светила, – заметил он с очевидным удовлетворением.
– Именно, – согласился Голодный Скороход. – Все, кто над ним работал, невероятно горды тем, что им позволили внести свой вклад в создание столь внушительного сооружения. Как ты и велел, между внешними стенами Храма может выстроиться целая дюжина колоссов чила. Один из астрологов подсчитал, что внутри стен Священного Храма поместится колосс колоссов колоссов.
– Да снизойдет же на всех них Благословение Светила, – сказал Богоизбранный.
В сопровождении почетного караула они направились к стенам Храма. Преодолев пространство между двумя круглыми холмами, олицетворявшими Внешние Очи Светила, и миновав сужающийся проход, ограниченный с обеих сторон стенами, которые символизировали глазные стебельки, Скороход и Богоизбранный оказались у отверстия, служившего входом на внутреннюю территорию Храма Святынь.
Когда они прошли через вход и попали во внутренний двор, Богоизбранный сразу понял, что оказался прав. Такого было Слово Светила! Впереди он видел холм Внутреннего Ока, но в остальном горизонт повсюду заменяла храмовая стена, которая заслоняла вид на город, заставляя глаза чила естественным образом подниматься к Светилу на юге и его Очам на востоке.
Войдя в Храм, они увидели небольшую толпу, собравшуюся у подножия холма Внутреннего Ока.
– Мы прибыли аккурат под конец службы, – сказал Голодный Скороход. – Первый После Светила, он же Верховный Жрец, сейчас находится на холме Внутреннего Ока. Давай же с ним встретимся.
Пока служба подходила к концу, они успели пробраться к задним рядам толпы, обступившей внутренний холм. Там Богоизбранный с изумлением увидел очередь чила, каждый из которых тащил салазки с высящейся на них едой, мало-помалу взбираясь по склону холма. Добравшись до вершины, они оставляли свою поклажу, где ее забирали астрологи-послушники, в то время как сам проситель поднимался к Верховному Жрецу и медленно оборачивался вокруг своей оси, пока Жрец по очереди касался каждого из его глаз, бормоча по ходу этого действа какие-то слова.
– Что происходит? – спросил Богоизбранный у одного чила, который неспешно тащил свою тяжелую ношу вверх по склону холма.
– Я пришел за благословением и принес двенадцатую часть своего имущества, –ответил тот.
Подошва Богоизбранного отозвалась резкой пульсацией. – Что еще за двенадцатая часть и что за благословение?
Глазные стебельки чила ошеломленно задрожали, и находившийся рядом Голодный Скороход вмешался в разговор, чтобы объяснить:
– Верховный Жрец сказал, что те, кто разделят свой урожай и добычу на двенадцать частей и отдадут одну долю Хранителям Храма, получат лично от него особое благословение Светила. Он проводит службы каждый оборот, и эти чила стекаются сюда со всей Империи, чтобы передать в дар двенадцатую долю и получить Благословение Светила.
Эти слова ввергли Богоизбранного в состояние шока. Его подошва взорвалась неистовым воплем.
– Нет! – вскричал он, устремившись вверх по склону на виду всей толпы. – Благословение Светила принадлежит всем чила и дается даром. Светило нельзя подкупить подарками! – Он пересек вершину холма, направляясь к месту, куда астрологи-послушники отволакивали салазки с едой. С рожденной из ярости силой Богоизбранный столкнул стручки и куски мяса с салазок, прямиком к подножию холма. Стручки покатились по склону, набирая скорость и исчезая внизу, пока не появились снова, остановившись от удара о края шокированных чила, теснившихся у подножия холма.
Богоизбранный вернулся в центр холма и повторил, обращаясь к толпе своим высоким голосом:
– Я одарю вас Благословением Светила. Чтобы его получить, вы вовсе не обязаны отдавать двенадцатую часть урожая – лишь то, что готовы подарить по собственной воле.
Он отвел свои крохотные розовые глаза от толпы и, сурово посмотрев на замершего Верховного Жреца, добавил:
– Я не хочу, чтобы мой народ принуждали к поклонению Светилу. Если астрологи не могут жить за счет добровольных подношений, пусть работают на полях!
В толпе просителей послышалось одобрительное бормотание, которое вскоре разрослось до безостановочных возгласов радости, стоило чила понять, кем именно была эта бледная фигура – и что означали ее слова. Когда толпа заструилась вверх по склону и начала собираться вокруг Богоизбранного, Верховный Жрец спустился вниз по противоположной стороне холма, а его послушники, бросив свои салазки, направились следом за ним.
Спустя некоторое время Верховный Жрец обсудил случившееся со Вторым После Светила, исполнявшим обязанности Главного Астролога.
– Он совершенно не понимает, что творит, – заметил Первый После Светила.
– Его поддерживает народ, – предупредил Второй. – Не говоря уже о Лидере Объединенных Кланов и подчиненных ему предводителях.
– Но он не понимает всей важности нашей работы, – возразил Верховный Жрец. – Нельзя заставлять наших послушников работать на полях, как это делают простые трудяги. Так они никогда не выучат свои таблицы и не научатся пользоваться астрологическими жезлами, чтобы составлять гороскопы.
– Ты прав, – согласился Второй После Светила. – С ним нужно как-то разобраться. Он вносит сумятицу в важнейшие обязанности чила, которые трудятся во славу нашего Господа.
– К несчастью, – заметил Первый После Светила, – только Голодный Скороход, будучи Лидером Объединенных Кланов, вправе решить судьбу этого подстрекателя, но он сам стал жертвой его чар.
– Его Благословение весьма сильно, – немного помедлив, произнес Главный Астролог. – Тебе стоило присоединиться к нам, когда мы отправились на восток, чтобы ощутить его на собственном опыте.
Верховный Жрец ответил ему резкой пульсацией. – Мне не нужны благословения от этого невзрачного создания.
Время шло, и до прихода Благословения в храм оставалось меньше половины колосса оборотов. С приближением этого момента в Рай Светила хлынули громадные толпы, желавшие попасть в храм к моменту его торжественного открытия. Казалось, что в город устремилась половина всей Империи.
Наконец, когда строительство храма было завершено, Богоизбранный провел собрание перед его восточным входом. Когда на них снизошло очередное Благословение Светила, Богоизбранный объявил, что в следующий раз оно охватит сам Храм, и в ознаменование подготовки к этому моменту следующие двенадцать оборотов должны стать Священными. Все должны прекратить свою работу и подготовиться к молитве. А затем, в назначенное время, явиться в Храм, чтобы получить Благословение Светила.