Командир взвода Убийца Скороходов сосредоточила внимание на линии горизонта. Каждый из ее восьми сторожевых глаз фиксировал в поле зрения вытянутую дугу иглоподобного драконьего клыка, который держал наизготовку один из часовых, стоявших на страже периметра. Позволив восьмерке глаз и дальше нести свою службу в автоматическом режиме, она обвела оставшимися четырьмя лагерь, где сейчас отдыхали другие пехотинцы. Большинство были по-прежнему заняты едой, но некоторые объединились в пары и сейчас наслаждались компанией друг друга в уголке лагеря. Она с завистью посмотрела на них, и даже захотела передать вахту своему заместителю, чтобы разыскать своего фаворита и вместе с ним присоединиться к этой любвеобильной компании, но последняя стычка с варварами случилась всего оборот тому назад, а значит, сейчас им следовало сохранять полную боевую готовность.
Разочаровавшись в телесных утехах, Убийца Скороходов переключилась на другую форму ее личных развлечений – а именно, попытки разобраться в устройстве тех или иных вещей. Остановившись, она на мгновение сосредоточилась, после чего ее тело выпустило несколько ложноножек. Затем она отрастила под выпуклостями толстой, мускулистой кожи группу шарнирных кристаллических костей, ставших сердцевиной манипулятора. В отличие от костей, которыми она пользовалась, чтобы держать щит и меч во время битвы, эти не отличались большим размером. Продолжая наблюдать за горизонтом, Убийца Скороходов бегло просканировала оставшимися глазами четыре «конечности» своего тела, слегка подправила одну из них и, запустив манипулятор внутрь сфинктера одной из грузовых сумок, вытащила наружу свои «эксперименты».
На один из старых экспериментов Убийца Скороходов наткнулась во время последней кампании. Преследуя варваров, они оказались на странной территории, где кора была шероховатой и не так давно испытала на себя последствия коротрясения. В той местности поверхность Яйца не обладала привычной волокнистой пластичностью и была почти такой же твердой, как драконий кристалл. Колебания раздробили кору на множество плоских плиток, сколы которых блестели отраженным сиянием Божественного Светила, неподвижно парившего над южным полюсом. Убийца Скороходов, чей разум ни на секунду не прекращал работу, собрала несколько плиток, чтобы поиграть с ними, поворачивая то одной, то другой стороной в попытке по очереди отразить Светило в каждый из своих глаз. Она даже подняла одну из них куда выше обычного уровня глаз (чтобы преодолеть колоссальную силу гравитации, действовавшую на плитку со стороны Яйца, ей пришлось потратить большую часть запасов костного кристаллического материала) и сумела в прямом смысле взглянуть на свою верховину. Та показалась ей довольно странной: темно-красный цвет, красновато-желтый бугорок мозгового узла в средней части тела, а рядом – более мелкий бугорок растущего яйца. Она поспешно опустила плитку и быстро огляделась кругом в попытке удостовериться, что никто не заметил, как она разглядывает собственную верховину. Никто, кроме любовников, пытавшихся добиться от партнера нужного настроя, не говорил о своей верховине, и уж тем более не пытался ее рассмотреть.
Будучи командиром взвода, она нашла отличное применение зеркальным плиткам. Ее «смотровик» уже стал частью стандартной экипировки на восточном фронте. Тщательно нацеливая зеркала и отражая лучи Светила в нужном направлении, сообщения и приказы можно было передавать другим отрядам на большие расстояния, не рискуя поднять тревоги среди варварских племен. Передача приказов при помощи старой системы кодовых сигналов была по-прежнему в ходу, поскольку система связи на основе смотровиков обладала по сути теми же недостатками, что и старый метод, использовавший синхронизированное простукивание коры отрядом солдат. Имея в своем распоряжении новую технологию связи, им удалось заметно сократить потери в битвах с варварами за счет элемента неожиданности.
Убийца Скороходов разложила на коре свое снаряжение. Помимо смотровиков здесь было и другое ее изобретение – свечи. Тот факт, что некоторые типы коры начинали светить, когда на них попадала капля стручкового сока, был известен с незапамятных времен. Убийца Скороходов была заинтригована этим эффектом, и всюду, где ей доводилось бывать по долгу службы Лидеру Объединенных Кланов, жертвовала по несколько капель своего дневного пайка, чтобы выяснить, насколько ярко под его действием будет светиться кора. Недавно ей удалось обнаружить кору с крайне высокой реакционной способностью. От одной капли сока она начинала светиться настолько ярким бело-голубым пламенем, что на него было больно смотреть. При помощи резака она аккуратно отделила от остальной коры несколько длинных, волокнистых стержней; именно они и играли роль свечей. Посетив химика в базовом госпитале, Убийца Скороходов, благодаря своему энтузиазму, быстро убедила его воспользоваться своим древним искусством, чтобы выделить различные составляющие из большой массы стручкового сока, пока в ее распоряжении ее оказался небольшой пузырек из литого драконьего кристалла, наполненный концентрированной эссенцией того самого компонента, который и вызывал свечение коры.
Чтобы испытать свечу, она поместила пузырек над концом стержня и уронила на него несколько капель жидкости. Когда стержень взорвался ослепительно ярким бело-голубым сиянием, глаза, оказавшиеся на той же стороне тела, рефлекторно вжались в кожные карманы. Убийца Скороходов с удовлетворением отметила доносящееся до нее сквозь кору бормотание ошарашенных подошв.
– Командир снова взялась за свое… ну и что она теперь затеяла?
Вспомнив о своей основной обязанности, она переключила внимание на сторожевые глаза, вновь убедившись, что каждый из них по-прежнему видит перед собой неподвижно торчащее вдалеке острие драконьего клыка. Она заметила, что сбоку в поле зрения одного или двух глаз есть размытое пятно, появившееся там, где их коснулась кратковременная вспышка мерцающей свечи. Но, верные своему долгу, сторожевые глаза не стали прятаться в кожный карман даже при виде яркого сияния.
Подготовив свечу, Убийца Скороходов переключилась на свое последнее открытие – «увеличитель». Совершила она его не так давно во время обхода стражей периметра. Обычно этим занимался один из командиром отделения, но поскольку один из часовых на тот момент был ее фаворитом, Убийца Скороходов воспользовалась инспекцией, чтобы провести несколько мгновений с ним наедине. Разумеется, будучи на службе, он был обязан сохранять полную боевую готовность и сосредоточенно разглядывать линию горизонта, откликаясь на ее вопросы лишь чопорными официальными фразами. И хотя ее вопросы следовали привычной рутине подобных инспекций, Убийца Скороходов не преминула воспользоваться тем фактом, что часовой был обязан сохранять состояние боевой готовности на протяжении всего их разговора.
– Кто идет? – прогрохотала кора, когда его подошва запульсировала в знак ее приближения.
– Командир взвода Убийца Скороходов, – отозвалась она.
– Можете пройти, – ответил он. Убийца Скороходов так и поступила, после чего начала подходить все ближе и ближе, ближе и ближе, пока не прижалась вплотную к часовому, обтекая тело на манер полумесяца, окружавшего большую часть его периферии. Ее прохладные темно-красные глаза пристально заглянули в глаза подчиненного, пока он сам продолжал добросовестно наблюдать за линией горизонта.
– Докладывайте! – приказала она, решив однако же вместо тердой речи воспользоваться электронным шепотом, от дрожи которого по всему его разбитому телу пробежали волны возбуждения.
– Часовой на востоке под наблюдением, угрозы нет. Часовой на западе под наблюдением, угрозы нет. Неопознанных объектов на горизонте не замечено. Все чисто, командир Убийца Скороходов, – отрапортовал он сдавленным голосом, применив для ответа официальную твердую речь. Затем она почувствовала легкий электронный шепот, когда часовой добавил: «Но кто-то, похоже, атакует меня со стороны Светила».
– Боевая готовность! – рявкнула Убийца Скороходов, чувствуя, как напряглось его тело.
– И что же я вижу, – произнесла она, приподнимая глазные стебельки, чтобы взглянуть на его верховину.
– Грязь! – строго отчеканила она, и, вытянув мягкую мускулистую псевдоподию, принялась смахивать воображаемые крупинки пыли, не преминув в процессе потрогать все чувствительные точки на верхней поверхности его тела.
– За одно только это, командир отделения Северный Ветер, вы после сдачи своего поста явитесь ко мне для исполнения наряда вне очереди, – приказала она твердым голосом с примесью электронного шепота, который на фразе «наряд вне очереди» утих до словесного шелеста, не оставлявшего ни единого сомнения насчет природы этого самого «наряда».
Командир Убийца Скороходов медленно проползла вдоль тела Северного Ветра, который, не сводя глаз с горизонта, продолжал удерживать свой внешний периметр внутри предписанного круга. Затем, вновь придав своему телу подходящую для передвижения форму, она двинулась в сторону очередного часового, оставив на посту эмоционально раздосадованного Северного Ветра, разум которого, несмотря на предельно сосредоточенные зрение и тело, теперь был занят множеством мыслей, никак не связанных с воображаемыми варварами.
– До конца его дежурства осталось совсем немного, – подумала она, направляясь к следующему солдату. – Но к тому моменту он уж точно будет готов!
Следующая часовая всегда была одним из проблемных солдат, так до конца и не усвоивших правила дисциплины. И хотя Легкая Поступь никогда не устраивала неприятностей, находясь под непосредственным наблюдением, она явно не соответствовала самому духу игольчатых пехотинцев и никогда бы не заставила вести себя подобающим образом, если рядом не было вышестоящего офицера. К несчастью, одиночество, сопутствующее обязанностям стража периметра, открывало перед ней массу возможностей для разгильдяйства, а ловили ее на этом так часто, что Поступи не удалось надолго удержать ни одно из своих повышений.
– Опять она за старое, – мысленно произнесла Убийца Скороходов, приближаясь к часовой и чувствуя в коре позади своей подошвы пресловутые звуки скрежета. Она внимательно обвела часовую взглядом, но не заметила признаков движения ни в ее теле, ни в дуге выдающегося к горизонту драконьего клыка. Когда часовая заметила ее приближение, скрежет сменился формальным вопросом.
– Кто идет? – прогремела часовая.
– Командир взвода Убийца Скороходов, – отозвалась она.
– Можете пройти, – последовал формальный ответ.
Убийца Скороходов перетекла на одну сторону замершего солдата и рявкнула:
– Встать передо мной!
На секунду замешкавшись, что было плохо уже само по себе, Поступь поспешно заняла место рядом с командиром и вновь приняла официальную позу часового. Убийца Скороходов подползла к освободившемуся месту, сформировала манипулятор и подняла два лежащих там обломка коры. Плитки лежали друг на друге; разделив их, Убийца Скороходов увидела опадавшую на поверхность Яйца пыль, которая состояла из перемолотой коры. Скучая во время дежурства, Легкая Поступь сохраняла внешнюю бдительность, а сама тем временем рассеянно терла плитки друг об друга по своей подошвой. За подобным занятием ее ловили и раньше, так что Убийцу Скороходов это ничуть не удивило.
– Ты и так уже просто пехотинец, так что разжаловать я тебя не могу, – рявкнула она, обращаясь к теперь уже замершей Легкой Поступи. – Но пока ты не усвоишь, что часовой должен все время находиться в состоянии боевой готовности, тебе какое-то время придется пожить безо всяких увеселений. И раз уж это не первый твой проступок, на сей раз наказание будет длиться дюжину оборотов!
Поначалу Убийце Скороходов показалось, будто она заметила в движении Поступи легкую дрожь протеста, но та, к счастью, быстро исправила ситуацию, ответив:
– Да, Командир.
После этого Убийца Скороходов провела Поступь по остальным пунктам ее официального рапорта, а затем удалилась, велев часовой продолжать осмотр периметра; плитки она забрала с собой, чтобы лишний раз не искушать Поступь.
– Дюжина оборотов безо всяких развлечений будет в тягость не только ей самой, но еще и нескольким самцам – как минимум, тем трем, о которых знаю я, – подумала струящаяся прочь Убийца Скороходов. – Не знаю, как она умудряется ублажить сразу всех. Мне и одного любовника за раз вполне хватает.
Уложив злосчастные плитки в одну из своих грузовых сумок, Убийца Скороходов забыла о них до того самого момента, пока их форма не стала помехой во время любовных игрищ с пылким Северным Ветром. Она переложила их на один бок, после чего занялась более важными делами – например, растеканию по коре и нырянию под горячую, массирующую подошву Северного Ветра, пока их глазные стебельки нежно скручивались в единое целое. Они по очереди массировали друг другу верховины, сосредотачиваясь на своих любимых точках. Затем, когда глазные стебельки обоих партнеров туго сплелись, заставив тела прижаться друг к другу своими краями, их взаимные вибрации зазвучали тоньше, и электронный зуд наполнил массаж пикантными нотками. Наконец, в совместном спазме их тел под глазными стебельками Северного Ветра открылась дюжина крошечных периферийных отверстий – изливших небольшую порцию его внутренних соков в дожидавшиеся их складки вокруг стебельков его партнерши.
Убийца Скороходов чувствовала миниатюрные капельки Северного Ветра, которые под действием непроизвольных рефлексов двигались к оболочке ее яйца. Она медленно вернула своему телу более привычную форму и выскользнула из-под Северного Ветра, изможденно распластавшегося по поверхности коры. Оставив его в том же положении, она принялась собирать разные предметы, предварительно выложенные из грузовых сумок. С каждым новым предметом любовная сторона ее личности постепенно сходила на нет. И, наконец, поместив в боковой сфинктер четверной символ, обозначавший ее воинское звание, она вновь превратилась в командира взвода.
Одними из последних она подобрала корные плитки, конфискованные у Легкой Поступи. Их поверхность уже не была плоской – теперь в одной из плиток имелось небольшое углубление, а вторая стала слегка выпуклой. Хотя плитки утратили часть блеска свежесколотой поверхности, в них все еще можно было увидеть свое отражение. Как всегда любознательная, Убийца Скороходов заглянула в обе плитки и с изумлением обнаружила, что в одной из них ее глаза казались меньше обычного, а в другой – наоборот, больше.
Вытянув ложноножку, она смахнула с их поверхности пыль. Изображение стало немного лучше. Теперь, целиком поглощенная желанием разобраться в необычном поведении изогнутых плиток, Убийца Скороходов-изобретатель совершенно забыла и о возлюбленном, и о собственных служебных обязанностях, а ее разум тем временем погрузился в размышления.
В течение многих оборотов Убийца Скороходов проводила свое свободное время за экспериментами с изогнутыми плитками. Поговорив с Легкой Поступью, она выяснила, что та носила плитки уже много оборотов – они помогали ей развеять скуку во время многочисленных обходов периметра, которые ей приходилось делать по долгу службы. Убийца Скороходов воспроизвела ее процедуру шлифовки, и вскоре в ее распоряжении имелось несколько увеличивающих и уменьшающих зеркал. Помимо прочего она обнаружила, что блеск зеркала можно заметно улучшить, доведя его практически до уровня свежесколотых плиток.
Убийца Скороходов потратила немало времени на один из комплектов плитки, пытаясь определить максимальную степень кривизны, которую она могла придать им своей шлифовкой, ведь с ростом кривизны, как выяснила она на собственном опыте, возрастала и сила увеличения, и сила уменьшения. Наконец, ей удалось получить пару зеркал, обладавших удивительным свойством; теперь изображение ее глаза не просто увеличивалось, но и переворачивалось сверху вниз! Оказалось, что если поднести зеркало к самому глазу, его отражение не будет переворачиваться и покажется просто увеличенной копией оригинала, но если зеркало начать отдалять, глаз будет выглядеть все больше и больше, пока, наконец, не заполнит своим искривленным изображением всю поверхность зеркала, после чего вновь отразится сверху вниз.
Убийца Скороходов взяла одно из таких зеркал-увеличителей. Она уже знала, что плоское зеркало способно отразить вспышку ее свечи, и хотела выяснить, как себя поведет увеличитель. Возможно, он расширит луч и сделает его более ярким.
Убийца Скороходов придала своему телу форму полумесяца, расположив четыре свободных глаза так, чтобы они были сосредоточены на внутренней части дуги, имея, таким образом, возможность следить за ходом эксперимента. Зная, что свет будет довольно ярким, она спрятала глаза под защитными складками кожи, так, чтобы каждый из них наблюдал за происходящим через узкую щель. Она осторожно подняла пузырек со стручковым соком над свечой и приоткрыла небольшой кристаллической клапан, направив на конец стержня тонкую струйку жидкости. Вскоре ей удалось добиться непрерывно светящейся дуги. Яркое сияние накрыло ее сверху, устремляясь в небо. При помощи своих манипуляторов Убийца Скороходов поднесла к дуге увеличитель. Но вместо того, чтобы отразить свет во всех направлениях, как это происходило с плоским зеркалом, пластина как будто сконцентрировала луч, сделав его еще тоньше. Она подвигала зеркало туда-сюда. Первым делом ей удалось найти точку, в котором свет отражался от увеличителя в виде прямого луча. Затем Убийца Скороходов поняла, что при определенном положении зеркала свет фокусировался в одну точку на коре Яйца. Тогда она попыталась коснуться ее своей ложноножкой.
– АЙ!!!
Услышав агониирующую тарабань командира взвода, весь лагерь пришел в боевую готовность. Втянув обожженное место внутрь своего тела, где его тут же начало обволакивать болеутоляющей жидкостью, Убийца Скороходов остановила струйку сока из склянки, и дождавшись, пока угаснет пламя, сложила свои эксперименты обратно в грузовые сумки, одновременно оглядев весь лагерь сердитым взглядом. Вскоре солдаты были вновь заняты своим делом.
Проведя за экспериментами множество оборотов, Убийца Скороходов, наконец, поняла принцип работы увеличителя. Посередине между зеркалом и точкой, где отражение ее глаза переворачивалось сверху вниз, находилось то самое положение, при котором сияние свечи исходило от увеличителя в виде прямого луча. Перед этой точкой или за ней свет также фокусировался, но затем снова расходился в разные стороны. Сначала Убийца Скороходов подумала, что завладела новым оружием, способным сжигать врагов на расстоянии, но, немного поэкспериментировав, поняла, что проткнуть варвара драконьим клыком проще и быстрее, чем прожигать в нем дыру при помощи увеличителя (да и то при условии, что варвар будет достаточно долго стоять смирно).
Но чем больше Убийца Скороходов размышляла о созданных ею дальнобойных лучах и старых легендах, в которых древнему пророку по имени Розовые Глаза доводилось наблюдать узкие колонны невидимого света, тем более важным ей казалось пообщаться с учеными из Рая Светила, которые пытались разобраться в природе лучей, продолжавших пульсировать между Внутренним Оком и Яйцом.
Ей пришлось обсудить ситуацию с Командующим Восточным фронтом, но увидев ее эксперимент собственными глазами, он решил временно освободить ее от обязанностей и разрешить Убийце Скороходов вернуться в Рай Светила.