Несмотря на свою протяженность, путь в Рай Светила не занимал много времени. Весь маршрут представлял собой прямую линию, которая была вытянута вдоль легкой оси и начиналась у восточного аванпоста. Дорога уже давно была обкатана многими поколениями подошв и грузовых салазок. Убийца Скороходов струилась по ней быстрым маршем пехотинца, а четверной знак отличия командира взвода автоматически расчищал перед ней дорогу, заодно гарантируя приоритетное обслуживание на пищевых станциях, расположенных вдоль всего маршрута.
Один из смотрителей пищевых станций был известен своим заманчивым и практически неисчерпаемым репертуаром техник эротического массажа, к тому же пару раз Убийце Скороходов уже доводилось радовать себя подобными интрижками во время предыдущих путешествий; но когда она пересекла станцию в этот раз, ее мысли витали далеко, и она, раздавив стручок сильными мышцами своей ротовой сумки, и всосав пощипывающие соки тонкой кожей в глубине отверстия, просто направилась дальше.
Наконец, Убийца Скороходов добралась до Рая Светила и после непродолжительной официальной встречи с Командующим Центрального Оборонительного Штаба, направилась в Институт Внутреннего Ока, входивший в состав гигантского комплекса Священного Храма.
– Командир взвода Убийца Скороходов! – поприветствовал ее институтской астролог. – Твой визит – честь для нас. Тот факт, что ты здесь, дает нам уверенность в безопасности восточных границ.
Глазные стебельки Убийцы Скороходов изогнулись от смущения, а астролог тем временем продолжал:
– Благодаря изобретение смотровика, ты приобрела известность среди институтских астрологов. Ты не думала уйти из пехотинцев и присоединиться к нам?
Но Убийца Скороходов знала, какое дело давалось ей лучше всего. Ее незаурядный размер, крепкие мышцы и живой ум естественным образом заслужили ей место среди фронтовых командиров. Благодаря им же, она получила свое новое имя, когда еще мальком, едва выбравшимся из кланового питомника, сумела в одиночку одолеть Скорохода, имея в качестве оружия лишь один резак. Разбираться в природе вещей ей нравилось, как хобби, но она точно не собиралась превращать это занятие в дело всей жизни – во всяком случае, пока Раю Светила угрожали варвары. Она отмахнулась от вопроса астролога, задав ему собственный.
– Есть новости насчет этих странных пульсирующих лучей из Внутреннего Ока? – спросила Убийца Скороходов.
Астролог замешкался. Он, как и все остальные работники Института, проходил через тяжелый период ломки убеждений. К счастью, метаморфоза протекала довольно медленно, поэтому у них было достаточно времени, чтобы оправиться от шока. Полной уверенности, впрочем, у Института не было и сейчас, поэтому все подозрения держались в секрете и от простых чила, и от остальных жрецов. Глаза астролога ритмично покачивались из стороны в сторону, пока он изучал Убийцу Скороходов оценивающим взглядом. Он попытался увильнуть от прямого ответа.
– Лучи из Внутреннего Ока продолжают нести нам послание от разума Светила, – ответил он. – Сами по себе они невидимы для всех чила, кроме тех, кого называют «блаженными», хотя их благословение – это, скорее, болезнь, ведь те, кому не посчастливилось появиться с ним на свет, редко доживают до детородного возраста. К счастью, алхимикам удалось получить жидкость, которая обладает чувствительностью к невидимому свету и временно меняет цвет при контакте к лучом, так что теперь нам нет нужды разыскивать эти несчастных по всей империи и отрывать их от родных кланов, чтобы прочитать послание Светила.
– Пульсации все еще продолжаются? – спросила Убийца Скороходов.
– Да, – ответил астролог Института. – И в них, судя по всему, есть некая закономерность. Мы до сих пытаемся разгадать их смысл. Сигналы приходят нечасто – по одному импульсу через каждые несколько оборотов.
Тот факт, что пульсации обладали закономерностью, не мог не заинтриговать пытливый ум Убийцы Скороходов.
– Могу я взглянуть на то, что вам уже удалось собрать? – с нетерпением спросила она.
Сформировав манипулятор, астролог извлек из сумки для хранения счетный шнурок и передал его Убийце Скороходов, которая быстро пробежалась по нему одним из своих усиков.
– Это последовательность чисел! – воскликнула она. – Только заканчивается она десяткой, а затем повторяется еще два раза. – Она продолжила изучать содержимое шнурка.
– Похоже на систему счисления, которая ограничивается всего десятью цифрами и использует пары символов для записи числе больше десяти, – добавила она.
– Именно, – ответил астролог, – и если ты продолжишь читать дальше, что обнаружишь, что после десяти десятков среди числовых символов начинают появляться и другие.
Быстро пробежавшись по повторяющимся фрагментам последовательности, Убийца Скороходов отыскала новые символы. Сначала единица, затем какой-то странный символ, затем снова единица, затем – другой странный символ, и, наконец, двойка. Институтский астролог не шевелил подошвой, а его глаза следили за напряженным телом Убийцы Скороходов. Наконец, ее глаза возобновили свое обычное, волнообразное движение, и она принялась бормотать:
– Один плюс один равняется двум, один плюс два равняется трем, два плюс два равняется четырем…, – произнесла она. Затем она обратила внимание на институтского астролога, и уставилась на него нервно подрагивающими глазами. Астролог стиснул мышцы своей подошвы, дожидаясь, пока мозг Убийцы Скороходов, наконец, осознает то, с чем в конечном счете пришлось столкнуться ему и всем остальным работникам Института.
– Это не более, чем учебник элементарной арифметики, но предназначен он для системы счисления, в которой имеется всего десять цифр. Светило бы явно не стало тратить время на передачу столь тривиального – и медленного – послания. Все это больше напоминает поведение переводчика, пытающегося освоить одно из варварских наречий.
Убийца Скороходов замешкалась, ведь то, что она собиралась сказать, шло вразрез полученным в молодости религиозным воспитанием. – Как будто на Внутреннем Оке обитает диковинный клан варваров, которые пытаются наладить с нами связь, – произнесла она. – Но ведь это попросту невозможно!
Без лишних слов институтский астролог передал ей еще один счетный шнурок. Это была бахрома, состоявшая из одного главного шнурка с множеством привязанных к нему дополнительных нитей, каждая из которых была испещрена узелками. Поначалу все это показалось Убийце Скороходов одной большой неразберихой, ведь здесь не было никаких символьных групп – только узелки разного размера. Она ощупала края бахромы, озадаченная большими промежутками пустого пространства.
– У нас ушло немало времени, прежде чем мы смогли разгадать этот секрет, – признался астролог. – Собственно говоря, это сделал послушник, который буквально нащупал решение, когда случайно прополз по разложенным на коре нитям. Вот, давай я все подготовлю.
Астролог забрал у нее бахрому и разложил ее на коре в форме прямоугольника.
– А теперь попробуй осторожно заползти на шнурок и прочувствуй его своей подошвой, – сказал он.
Следуя его указаниям, Убийца Скороходов перебралась на большой прямоугольник, и тут ей все стало ясно. Глазами она могла видеть шнурок лишь под очень малым углом, из-за чего рисунок был искажен до неузнаваемости, в то время как чувствительный низ подошвы мог воспринять все содержимое целиком.
– Похоже на карту, – заметила Убийца Скороходов, которой уже доводилось пользоваться различными приспособлениями при планировании крупномасштабных кампаний. – Но эта местность мне незнакома…
Помедлив, она продолжила:
Постойте-ка… Эта крошечная деталь внутри большого круга – скорее всего, Священный Храм, а это – Рай Светила, но все выглядит слишком искаженным. Круг – это, наверное, само Яйцо, а семь маленьких точек – Очи Светила. – Она вновь взглянула на институтского астролога. – Это рисунок Яйца и Очей Светила. Но почему все внутри Яйца так искажено? Рисунок выглядит так, будто его растянули с востока на запад.
– Мы не знаем, – ответил институтский астролог. – Разобраться в этом вам пока что не удалось. С того момента мы получили вторую карту, и прямо сейчас принимаем третью.
– Могу я их прочувствовать? – спросила Убийца Скороходов.
Астролог извлек из сумок еще два счетных шнурка и без лишних комментариев разложил их на коре. Они располагались достаточно близко, чтобы Убийца Скороходов смогла растечься и накрыть их одновременно своим телом.
– Здесь изображены Очи Светила, – сказала она. – Но более миниатюрное Внутреннее Око, в отличие от остальных, – не просто круг, лишенный деталей. На нем есть странные пометки и окружности, а сбоку торчит какой-то цилиндр. А это Внутреннее Око в более крупном масштабе: внутри круга видны какие-то фигуры, как если бы мы смотрели сквозь отверстия в самом Оке.
Убийца Скороходов умолкла. – Что все это значит? – спросила она.
– Мы не вполне уверены, – ответил астролог, – но думаем, что фигуры внутри этих отверстий изображают каких-то диковинных существ.
– Но ведь их тела такие вытянутые и угловатые, что моментально бы сломались, – воскликнула она.
– Они парят в небе над восточным полюсом, так что на них, по-видимому, не действует притяжение Яйца, хотя вопрос о том, зачем им понадобились настолько длинные манипуляторные кости, остается открытым. – Пока астролог говорил, Убийца Скороходов заново изучала рисунки.
– Внутреннее Око похоже на гигантскую машину, – заметила она. – Эта штука на конце цилиндра напоминает смотровик в оправе, а вот эти выглядят, как мой увеличитель.
– Что такое увеличитель? – спросил астролог.
Убийца Скороходов, наконец, вспомнила, что еще не успела рассказать ему о своем открытии. Она пришла в Институт, чтобы поделиться новым знанием, а вместо этого была сбита с толку целым шквалом идей.
Убийца Скороходов отрастила манипулятор и, запустив его в грузовую сумку, извлекла оттуда увеличитель с уменьшителем. Затем она объяснила их странное поведение институтскому астрологу, пока тот перекладывал инструменты с места на место, не сводя с них глаз.
– Благодаря изогнутой форме, смотровик может передавать луч света на большие расстояния, – объяснила она. – Скорее всего, именно для этого они и нужны на Внутреннем Оке – чтобы проецировать лучи на поверхность Яйца.
Институтский астролог накрыл подошвой разложенные на коре рисунки и сравнил форму объектов, выступавших за пределы Ока с инструментом в своем манипуляторе.
– Они довольно похожи по форме, – заключил он. – Скорее всего, ты права. Но что это за лучевая передача?
– Я пришла, чтобы устроить вам демонстрацию, – ответила Убийца Скороходов.
– Постой, – предложил ей астролог. – Сначала я соберу всех остальных членов Института.
Вскоре Убийца Скороходов оказалась в центре внимания, благодаря демонстрации своего мощного источника света и того, как применить увеличитель для сосредоточения света в одной точке или его фокусировки в виде прямого луча.
После нескольких демонстраций Убийца Скороходов разрешила поиграть с новой игрушкой одному из энергичных послушников. Возвращаясь к астрологу Института, она услышала, как другие принялись шлифовать две новых плитки, чтобы изготовить из них собственные увеличители.
В скором времени всем в Институте стало ясно, что новое изобретение Убийцы Скороходов можно использовать для передачи ответных сигналов тем, кто передавал их из Внутреннего Ока. Спустя несколько оборотов они разожгли яркий источник света и начали пересылать Очам Светила кодированные сообщения. Передача продолжалось не один оборото, но в итоге ничего не дала; пульсирующий луч, исходящий из Внутреннего Ока, продолжал методично мерцать, медленно дорисовывая последнюю картинку. По прошествии множества оборотов у Убийцы Скороходов появилась идея. Далеко на востоке от Рая Светила располагался трещинный хребет, чуть возвышавшийся над линией горизонта. Один из его склонов служил карьером для добычи каменных блоков, используемых при строительстве домов и складских помещений столицы. Убийца Скороходов решила отправиться в каменоломню и совершить изнурительное восхождение на вершину; оттуда она хотела взглянуть на луч света, который астрологи должны были регулярно передавать в ее направлении.
Спустя дюжину оборотов Убийца Скороходов вернулась в Институт с удрученным видом.
– Теперь понятно, почему Внутреннее Око не отвечает на наши сигналы, – сообщила она. – Я едва вижу их с вершины каменоломни.
– Я опасался такого исхода, – сказал в ответ астролог. – Очи расположены так низко над горизонтом, что наши лучи вынуждены преодолевать огромное расстояние в пределах поглощающей атмосферы. Очень жаль, что Очи Светила парят над восточным полюсом, ведь если бы они находились строго над нами, не только нам было бы проще засечь их луч, но и им увидеть наши жалкие попытки передать ответ.
Убийца Скороходов содрогнулась от одной мысли, что в небе над ней может висеть какой-то предмет, но в то же время согласилась с астрологом, что Светило направило семерку своих Очей в самую недоступную для зрения точку неба.
Затем ее внезапно осенило.
– Если мы отправимся на восточный полюс, то сможем передать наши световые лучи напрямую во Внутреннее Око. Путь через атмосферу станет намного короче, а сам луч будет двигаться по легкой оси, а значит, слабее затухать.
– Но ведь туда никто не ходит, – возразил институтский астролог. – В окрестностях полюса полно варваров, все исходящие направления идут по тяжелой оси, небо горячее и затянуто облаками из вулканического дыма, кора слишком колючая, чтобы по ней можно было двигаться… Ни один чила там не выживет.
– Я понимаю, что полюс не сравнится с Раем Светила, – сказала в ответ Убийца Скороходов. – Но чила вполне могут выжить и там. Ведь ты сам сказал, что эта местность кишит варварами.
Обсуждение плюсов и минусов ее предложения затянулось на несколько оборотов. Экспедиция была довольно затратной – и прежде всего, в плане количества солдат, необходимых для ее охраны в самом сердце варварских земель. Сам Институт Внутреннего Ока явно не располагал необходимыми ресурсами и полномочиями, и от предприятия могли запросто отказаться, если бы не третий рисунок, кардинально изменивший всю ситуацию. Картинка машины со странными существами внутри была примечательна сама по себе (ведь никто не сомневался, что эти похожие на палки штуковины, смутно различимые через отверстия во Внутреннем Оке, были именно живыми существами). Но в ее уголке располагался похожий рисунок, расположенный рядом с уже знакомыми (хотя и вытянутыми) очертаниями Священного Храма. Это казалось невероятным, однако пометки не оставляли сомнений в том, что каждое из изображенных существ было всего в двенадцать раз меньше самого Храма. Когда новый рисунок был завершен, институтский астролог решил, что их открытием стоит поделиться и с остальными представителями правящей верхушки.
Поначалу Верховный Жрец и Главный Астролог были возмущены институтской трактовой рисунков, но в итоге согласились с предложенной версией, решив, что она не представляет какой-либо угрозы их религии – ведь Светило, сочли они, действует неисповедимым образом, и смысл происходящего наверняка откроется им в отдаленном будущем.
Лидер Объединенных Кланов, номинально являвшаяся убежденной последовательницей Светила, все же смогла верно расставить приоритеты, взглянув на рисунки без религиозной предвзятости.
– Странного вида создания, – произнесла она. – Да еще и гиганты. Но если уж они научились парить в небе, не падая вниз, значит, нам есть чему у них поучиться, а они, по-видимому, настроены на диалог. Узнать больше не повредит. Даю добро на экспедицию.
Кандидатура лидера экспедиции не вызвала ни малейших сомнений. Выбор Убийцы Скороходов был очевиден, ведь она сочетала в себе качества и мыслителя-астролога, и боевого командира. Опираясь на поддержку Лидера Объединенных Кланов, она взялась за подготовку. Исследователям предстояло надолго покинуть Рай Светила, но работу Института нужно было поддерживать и в их отсутствие, поэтому Убийца Скороходов взяла с собой лишь небольшую группу из молодых астрологов и послушников. Под ее руководством были собраны внушительные запасы свечей и концентрированного стручкового сока, а ремесленники, недавно прошедшие необходимую подготовку, тем временем изготовили несколько высококачественных увеличителей большого размера, тщательно шлифуя пластины из корного материала. Диаметр одного из увеличителей был настолько громадным, что лишь несколько послушников смогли поместить его в свои сумки – нести что-то еще с таким грузом им было уже под силу.
На пути к восточной границе экспедиция не нуждалась в защите пехотинцев, а роль припасов успешно выполняли пищевые станции. Тем не менее, чила заранее выслали курьеров, чтобы собрать запасы провизии, которые понадобятся путешественникам в предстоящие обороты. Вскоре Убийца Скороходов вернулась, чтобы возглавить свой взвод игольчатых пехотинцев – и, понятное дело, уже запросила разрешение направить их для защиты исследователей. По прошествии недолгого времени экспедиция была в сборе. После распределения пайков и обучения гражданских элементарному обращению с коротким мечом на случай, если в центр круга пробьются варвары, они, никонец, отправились в путь, с легкостью струясь по коре в сторону восточного магнитного полюса.