Восхождение на полярные горы было сродни осаде, так как по своей высоте они превосходили любые скалы, на которые когда-либо пытались взбираться чила. Организуя тыл, Убийца Скороходов старалась не принимать поспешных решений, ведь после того, как она уйдет в горы, организация будет вынуждена управляться без нее. Формальная схема командования в отряде была упразднена, и ей на смену пришла новая структура, лучше отвечавшая духу постоянного приграничного форта. Карьерная команда приступила к работе, и уже в ближайшее время на месте лагеря высилось укрепленное поселение. Вскоре после организации регулярных охотничьих отрядов короткие мечи и драконьи клыки вонзали свои зубы в тела бродячих животных, пришедших на смену их привычной добыче. С немалым брюзжанием местная кора была засажена лепестковыми растениями, а уход за ними стал переходящей обязанностью среди солдат – многие из которых присоединились к отряду лишь затем, чтобы избежать работы на клановой ферме.
Позаботившись о линиях снабжения, Убийца Скороходов взялась за организацию штурма полярных гор. Ей вместе со Скальным Смотрящим и Северным Ветром предстояло встать во главе восхождения, однако поддержка этой операции требовала усилий доброй половины отряда. Убийца Скороходов усердно трудилась, планируя восхождение так, будто речь шла о важной битве. Дважды ей приходилось покидать доставшуюся немалыми усилиями долину, так как восхождение – будучи сравнительно простым для негруженых чила – становилось невозможным, когда в расчет принимался вес пакетов с едой. Экспедиция мало-помалу поднималась в предгорья. На крутых участках склонов были размещены обломки коры, служившие местами отдыха, и вскоре между выстроенным в низине фортом и точкой восхождения, которая медленно углублялась в горы, поднимаясь все ближе и ближе к вершине, пролегли две дорожки из сновавших туда-обратно носильщиков.
– Этот участок был просто жутким, – проворчал Скальный Смотрящий, устало распластавшись на коре в одном из немногих плоских мест горного перевала. – Смотровик едва пролез через ту узкую расщелину.
Убийца Скороходов, тело которой раздулось из-за округлой формы увеличителя, оставила его жалобу без внимания. – Это место станет идеальной площадкой для следующего базового лагеря, – объявила она. – Я отправлюсь вперед на разведку, а вы двое тем временем спуститесь вниз и возглавьте бригаду носильщиков. Не торопитесь и постарайтесь проложить для них безопасный путь.
Убийца Скороходов осторожно извлекла из сумки увеличитель и спешно направилась дальше; Северный Ветер и Скальный Смотрящий тем временем устало сбросили свою поклажу и начали спускаться с горы.
Она была довольна. Дорога в гору оказался довольно крутой, но при этом широкой. На этом участке они даже с грузом сумели бы быстро покрыть приличное расстояние. Спеша обследовать путь на много подошв вперед, она распластала свое тело и стала двигаться по узкому коридору вдоль колючей коры. Она расширит его на обратном пути, когда неимоверная гравитация Яйца не будет препятствовать ее движению, а, напротив, поможет ползти вперед. Обогнув низкий уступ, она воззрилась на перегородивший дорогу барьер.
– Да Светила ради! – взорвалась она. Она обвела взглядом местность, но факт оставался фактом: каньон, по которому они двигались все это время, резко обрывался. Дальше путь был перегорожен высокой скалой. Приблизившись к ней, Убийца Скороходов принялась осматривать вертикальные трещины, покрывавшие плоскость скалы вдоль легкой оси.
Трещин было довольно много, ведь в направлении легкой оси кора не отличалась большой прочностью, а Яйцо мощной гравитацией неизменно стремилось прижать возносящиеся до небес скалы к своей груди. Конкретно эта скала, скорее всего, возникла не так давно, так как почти не пострадала от эрозии, несмотря на постоянные ветра. Осмотрев ее подножие, Убийца Скороходов отыскала крупную трещину, уходившую в глубину скалы. Преодолевая стрех перед нависавшей над ней каменной стеной, она приподнялась к нижнему краю трещины. Не поднимая глаз на ужасающую каменную громаду, готовую рухнуть на ее верховину, Убийца Скороходов, сплющив свое тело, затолкала его внутрь. Вскоре она уже целиком заполнила низ трещины. Затем, продолжая налегать на кору своей подошвой и наружными мышцами, она направила свои телесные жидкости в узкий разлом; медленно, но верно ее тело из обычного сплюснутого эллипсоида превратилось в высокую и узкую колонну. Гравитация Яйца тянула Убийцу Скороходов вниз, но узкая расщелина не давала ее телу принять плоскую форму, а поскольку легкая ось сейчас была направлена вертикально вверх, подъем оказался не таким уж сложным, тем более, что тяжесть горизонтальной оси помогала ей удерживать свое тело внутри трещины. Она продолжала толкать, чувствуя, как нарастает давление в нижней части тела. Почувствовав, что больше не может терпеть, Убийца Скороходов бросила мимолетный, наполненный страхом взгляд вверх и к собственному разочарованию обнаружила, что сумела преодолеть лишь малую долю пути к вершине.
Страх и уныние ослабили ее хватку, и Убийца Скороходов почувствовала, как падает вниз и, осев на дно, вываливается из расщелины. Из-за силы удара ее телесные жидкости образовали небольшую ударную волну, от которой ее внешний кожный мешок совершил несколько переворотов вокруг своей оси. Она упала на кору подошвой вверх – последний раз такое случалось, когда ее, еще крохотным мальком, унесло порывом ветра.
Медленно перевернув побитое тело, Убийца Скороходов отползла от основания скалы, решив немного поразмыслить. Приблизившись к груде обломков, она стала задумчиво перебирать упавшие сверху фрагменты коры. В итоге ее выбор пал на несколько крупных кусков в форме плоских плиток. Она вернулась к расщелине, захватив их с собой, и, развернув одну из плит узким концом вперед, затолкала ее внутрь. Затем она протиснулась в трещину следом за плитой и подняла ее как можно выше. После она повернула камень боком и дала ему медленно опуститься вниз, так, чтобы плоские края плиты оказались прижатыми к сужающимся краям трещины, надежно зафиксированные притяжением Яйца. Осторожно отпустив плиту, Убийца Скороходов с удовлетворением оглядела тяжелый обломок коры, зажатый между стенками расщелины, чуть выше ее привычного уровня глаз. Затем она взяла еще одну, более длинную плиту, которая вскоре была также зафиксирована собственной тяжестью на той же самой высоте, но ближе к выходу из расщелины. Заботливо осмотрев свое творение, Убийца Скороходов выбралась из трещины и в скором времени вернулась с новой, еще более длинной плиткой, взятой из той же кучи обломков. Ценой больших усилий ей удалось приподнять третью плиту, водрузив ее поверх первых двух. Немного помедлив, Убийца Скороходов мало-помалу убедила себя проскользнуть под импровизированной платформой к задней стенке расщелины. Она вновь пропихнула свое тело в узкую трещину и вытянув тонкую ложноножку, змейкой поднимавшуюся к вершине клиновидных пластин, стала медленно перекачивать свои внутренние соки вверх, против гравитации Яйца, раздувая лежавшую на платформе часть тела. Когда ей удалось переместить на более высокий уровень несколько глаз, Убийца Скороходов остановилась, а затем сформировала несколько сильных манипуляторов и крепко ухватилась ими за верхнюю плиту. Имея надежную опору, она сделала еще один рывок и, наконец, втащила на платформу все остальное тело.
Во время этой длительной процедуры Убийца Скороходов тщательно следила своей дюжиной глаз за стенками, манипуляторами, плитами и всем, что касалось расщелины, но совершенно забыла о происходящем снаружи. Лишь оказавшись в безопасности наверху плиты, где манипуляторы не давали ей стечь ни с переднего, ни с заднего края, а твердые стены расщелины удерживали тело с боков, она, наконец-то, смогла оценить затруднительное положение, в котором оказалась по собственной воле. Выглянув из трещины, она посмотрела на линию горизонта, затем – на высившуюся в отдалении кучу обломков, далее – на участок коры у самого входа в расщелину, после чего ее глаза попросту отказались заглядывать дальше. Сколько бы она ни пыталась, Убийце Скороходов так и не удалось заставить их взглянуть вниз с платформы, где она, сгорбившись, примостилась на высоте, падение с которой разорвало бы ее кожу, как спелый стручок.
– Если мы хотим использовать плиту в качестве опоры, чтобы соорудить над ней еще одну, – сказала самой себе Убийца Скороходов, – то платформа явно должна быть шире. А расстояния между платформами, пожалуй, стоит сделать поменьше, чтобы на них было проще взбираться. Но это обязательно сработает. Нам нужно просто застроить этими платформами всю высоту расщелины – до самой вершины скалы.
Убийца Скороходов неспешно опустилась вниз, отрастив еще несколько массивных манипуляторов, которые замедлили ее падение, ухватившись на небольшие уступы скалы. Она спешно выползла из-под платформы и вернулась в базовый лагерь, радостно скользя вниз по шероховатому склону.
Покорение скалы заняло не один оборот. Некоторые из пехотинцев быстро стали опытными скалолазами и даже придумали, как затащить на вершину перевала громоздкие увеличитель и смотровик, однако почти треть всего отряда так и не смогла преодолеть страх перед лестницей из нависавших над ними платформ. Несмотря на редеющую цепь поставок, Убийца Скороходов продолжала идти вперед; наконец, по мере того как двойная линия экспедиции продвигалась дальше, петляя среди восточно-полярных гор, все мало-помалу начали понимать, что атмосфера становится более разреженной, а видимость постепенно улучшается. Далеко на севере виднелось вихрящееся облако дыма, которое пришло на юг со стороны большого вулкана в северном полушарии и, развернувшись на восточном полюсе, двигалось на запад вдоль экватора Яйца. Плотные облака, однако же, не проникали внутрь гор.
Во время отдыха Скальный Смотрящий взглянул на семерку светящих огоньков. – Наверное, мы могли бы попытаться передать послание еще раз, – предложил он.
Решение на этот счет Убийца Скороходов приняла давным-давно.
– Воздух здесь прозрачнее, – заметила она. – Но мы могли бы повысить шансы на успех, поднявшись еще выше, ведь плотность атмосферы быстро падает с набором высоты. Мы могли бы передать сообщение уже сейчас, но запас свечей и стручкового сока ограничен, и я бы предпочла пустить их в ход только после того, как мы заберемся на максимально возможную высоту.
Подъем занял больше двух колоссов оборотов. Даже Убийца Скороходов была удивлена, осознав, что внутри нее вскоре созреет еще одно яйцо, которое нужно будет передать вниз вместе с одним из медлительных носильщиков, которые эстафетой доставляли провизию, курсируя между базовыми лагерями. В итоге цепочка снабжения оказалась растянутой практически до предела. У подножия гор имелись почти что неограниченные запасы пищи, однако сам форт к этому моменту уже успел превратиться в процветающий город с яйцефермами, школами для мальков, фермами и небольшими предприятиями, которые были созданы усилиями инициативных пехотинцев. Охотничье отряды и сборщики урожая обеспечивали стабильный поток провизии, стекавшейся к основанию пирамиды, однако большая ее часть уходила на каждодневные нужды носильщиков, тративших энергию на подъем припасов в горы и сопротивление громадному тяготению Яйца. Наконец, когда группа достигла одного из плоских участков, Убийца Скороходов объявила привал.
– Мы остановимся здесь, – объявила она Скальному Смотрящему и Северному Ветру. – Я хочу, чтобы вы оба отдохнули и как следует поели, чтобы восполнить резервы, пока бригада носильщиков перетаскивает наши припасы. Я тем временем разведаю местность впереди и выясню, есть ли там еще одно настолько же удачное место. Если да, мы выдвинемся туда для передачи сообщения, если нет – попытаемся транслировать его отсюда.
Убийца Скороходов выложила содержимое своих сумок – в особенности громоздкий смотровик, который все это время носила при себе, и в ровном темпе принялась взбираться вверх по каньону. Ее не было так много оборотов, что Скальный Смотрящий и Северный Ветер уже начали беспокоиться, но, наконец, Убийца Скороходов вернулась к ним с хорошими новостями.
– Наверху есть еще одно ровное и широкое место, – сообщила она. – С оборудованием восхождение будет долгим, но зато по пути нам не встретятся ни сложные маршруты, ни крутые склоны – только длинная дорога вверх.
Она взглянула на нервно подрагивающие глазные стебельки ее спутников. Убийца Скороходов прекрасно понимала, что они пытались найти повод для возражения против подъема в горы, ведь практически с тем же успехом послание можно было передать и прямо отсюда. Тогда она решила напомнить, кто здесь главный.
– Боевая готовность! – прогремела подошва командира взвода Убийцы Скороходов, лишь слегка приглушенная шершавой корой.
Скальный Смотрящий не был солдатом, но уже успел провести с отрядом столько времени, что его тело невольно воспроизвело моментальную реакцию Северного Ветра, как только на них сосредоточился неистовый взгляд командира.
– Единственная цель всей этой экспедиции заключается в отправке послания обитателям Внутреннего Ока, – обратилась к ним Убийца Скороходов. – И ради ее достижения я собираюсь приложить все возможные усилия – и свои, и ваши! Этот лагерь – не лучшее место для отправки послания, так что мы двинемся дальше – это ясно?
– Да, командир, – прогремел формальный ответ Северного Ветра с вторящим ему благоговейным голосом Скального Смотрящего.
– Хорошо! – ответила она. – С этого момента я хочу, чтобы вы двое исполняли мои приказы. – Ее тело слегка расслабилось, и Убийца Скороходов продолжила:
– Втроем мы будем маршировать в течение дюжины оборотов, после чего у нас будет время, чтобы отдохнуть, восстановить внутренние резервы и пополнить запасы пакетов с провизией. Теперь что касается моих приказов. Во-первых – отдохнуть. Во-вторых – как следует подкрепиться, а в-третьих – распластаться на коре, поскольку я только что вернулась из долгого, одинокого путешествия, и собираюсь спариться с вами обоими разом. – С этими словами она примостилась между ними, и в скором времени уже наслаждалась ролью середины в их трехслойной оргии.
После двенадцати оборотов отдыха и развлечений Убийце Скороходов не терпелось отправиться в путь. Поскольку они не могли посвятить все свободное время лишь еде и сексу, она велела Северному Ветру обучить Скального Смотрящего нюансам ближнего боя на коротких мечах, взяв на себя роль арбитра. Затем вместе с Северным Ветром она научилась отращивать счетные усики, и вскоре по скорости вычислений они почти не уступали Скальному Смотрящему.
Теперь троица была готова отправляться в путь. Убийца Скороходов убедила Северного Ветра, что на таких высотах они вряд ли встретят в горах хоть одного варвара, поэтому все свое оружие они оставили здесь. Взяв с собой драгоценное оборудование для передачи сообщений и столько еды, сколько смогли унести, они приступили к восхождению. Отряд остался внизу, получив приказ разместить в базовых лагерях вниз по склону тайники с едой, а затем отступить обратно в форт.
Восхождение было трудным, но, как и заверила их Убийца Скороходов, не требовало никаких особенных хитростей. Однако их массивная поклажа заметно увеличила время в пути по сравнению с разведывательным подъемом самой Убийцы Скороходов. Они быстро подъедали запасы, пока их тела старались пересилить гравитацию Яйца.
– Мне всегда казалось, что пищу лучше носить в телесных жидкостях, чем в грузовых сумках, – сказал Северный Ветер, уплетая стручок. – Вес от этого, возможно, и не меняется, но когда пища внутри меня, мне почему-то кажется, что она, как минимум, принимает на себя часть нагрузки.
– Я с радостью избавлю тебя от еды, которую ты больше не хочешь нести, – заявил Скальный Смотрящий.
– Ну извини, – сказал в ответ Северный Ветер, доставая из сумки с провизией стручок и аккуратно высасывая из него последнюю каплю сока. – Больше нет.
– Ну и ладно, – отозвался Скальный Смотрящий, пока Северный Ветер раскалывал зерна стручков своим твердым, миниатюрным манипулятором и аккуратно съедал спрятанные внутри ядрышки. – Полагаю, нам можно выдвигаться. Он переключил внимание на Убийцу Скороходов, которая была занята какими-то расчетами.
– Еще немного, и будет то, что надо, – сообщила она. – От цели нас отделяет всего пара оборотов. К тому моменту запасы пищи уже закончатся, но наших внутренних резервов с лихвой хватит и на отправку сообщения, и на возвращение в базовый лагерь, хотя голод будет преследовать нас большую часть обратного пути.
– Лично я голоден прямо сейчас, – сказал Скальный Смотрящий, – а мои припасы закончились еще на прошлом обороте.
– Пехотинцы называют это сытым голодом, – заметил Северный Ветер. – Когда тебе кажется, что ты голоден только потому, что привык есть на каждом обороте. Когда ты солдат, преследующий варваров, это непозволительная роскошь. Потерпи еще дюжину оборотов, и тогда узнаешь, что такое настоящий голод.
– Меня это не очень-то прельщает, – сказал в ответ Скальный Смотрящий, ведя группу вверх по каньону.
Наконец, преодолев возвышенность, они оказались у широкого, ровного участка, который удалось отыскать Убийце Скороходов. Облегченно вздохнув, они выгрузили оборудование для передачи сообщений и распластались на шершавой коре, чтобы отдохнуть.
– Сейчас мне бы пригодилась любая еда, – признался Скальный Смотрящий. – Даже незрелый стручок показался бы аппетитным.
– Солдата бы из тебя не вышло, – последовал резкий ответ Северного Ветра. – Я не чувствовал голода с того момента, как мы покинули последний базовый лагерь. Все дело в правильном отношении к ситуации. Лично меня сейчас на стручки не тянет – тем более на незрелые.
– Что ж, очень жаль, – заметила Убийца Скороходов. – Я только что отложила три спелых стручка, но раз Северный Ветер не голоден, а Скального Смотрящего, похоже, интересуют только незрелые стручки, мне, видимо, придется съесть их самой.
Услышав это, двое самцов окружили Убийцу Скороходов и принялись тыкать ее своими ложноножками, пока не нашли сумку с тремя стручками. Несмотря на возражения насчет неподобающего обращения с своим командиром, Северный Ветер продолжал ее держать, пока Скальный Смотрящий, аккуратно проминая сумку, не раскрыл складку, вытащив наружу три слегка помятых стручка. После этого они расслабились и решили уделить время своей последней трапезе, во время которой троица созерцала парящий в небе крошечный огонек, окруженный медленно вращавшимся ореолом из шести ярких звезд.
Вскоре после этого трое чила занялись подготовкой проекционного устройства. Плоское зеркало смотровика расположили под углом, прислонив его к ближайшей скале, на небольшом расстоянии от искривленного увеличителя. Убийца Скороходов организовала слаженную работу команды. Северный Ветер держал свечи, фиксируя их как можно ближе к точке, заранее выбранной Убийцей Скороходов и Скальным Смотрящим. Пока тот, используя тончайшие усики, контролировал клапан на держателе со стручковым соком, командир непрерывно следила за расположением различных частей аппарата, успевая ритмично зачитывать инструкции со счетного шнурка, который она держала сбоку.
– Длинный прожиг, вспышка, вспышка, вспышка, штрих, вспышка… – неторопливо гудела Убийца Скороходов, пока Скальный Смотрящий сосредоточенно поворачивал клапан в склянке со стручковым соком, а Северный Ветер аккуратно держал свечу, следя за ее положением.
Сообщение было довольно скучным, ведь по сути представляло собой картинку с большим количеством пустот, но Северному Ветру и Скальному Смотрящему уже доводилось принимать участие в предыдущих передачах сигналов Внутреннему Оку, поэтому они прекрасно понимали, на что идут. Множество коротких вспышек, обозначавших пробелы, было не менее важным, чем штрихи, игравшие роль точек, или длинные прожиги, указывавшие на начало новой строки. Всего несколько пропущенных вспышек могли заметно исказить и сам рисунок, и послание, которое чила пытались передать небесным Очам.
Убийца Скороходов уже давно решила, что точность важнее скорости, пусть даже постоянной. Как-никак, диковинные обитатели Внутреннего Ока определенно не торопились, пересылая им свои рисунки – как будто их мозг работал слишком медленно, чтобы справиться с более быстрым потоком информации.
Мало-помалу им удалось перемолоть первую картинку. Убийца Скороходов объявила перерыв, чтобы проверить, появилось ли на детекторе потемнение, указывающее на то, что кто-то пересылал сообщением им в ответ.
– Пусто, – сообщила Убийца Скороходов, глядя сквозь поднятый ею небольшой пузырек с жидкостью.