Почти опустевшие, опаленные жаром мешочки плоти лежали на коре в молчаливом сне. Древние гены растений, приведенные в действие практически полным отсутствием питательных веществ, взялись за свою причудливую работу. Нейтрализовав животные ферменты, тело произвело новые, которые тут же набросились на подкожные мышцы, превратив слоистую ткань в плавучее облако протяженных волокон. Кожа истончилась и стала почти прозрачной. Дальше в дело вступили другие растительные ферменты, которые принялись сооружать крупные сверхпрочные кристаллы, используя в качестве основы длинные волокна и телесную жидкость. Это был не хрупкий кристаллический материал, который тело животного использовало для построения манипуляторов, – а самый настоящий драконий кристалл. В центре обмякшей подошвы возник усик, вбурившийся прямо в поверхность звезды. Его сердцевиной служил острый кристаллический конус. Выделяя кислоты, въедавшиеся в толщу корного вещества, шип мало-помалу пробивался вглубь горячей, богатой нейтронами звездной коры. Между корными волокнами проросли тончайшие нити, по которым в стержневой корень растения начали поступать питательные вещества. Тем временем на верхушке главного корня начала складываться звездообразная конструкция из более мелких кристаллических шипов с широким основанием и тонким закругленным концом. Преодолев ужасающую силу притяжения Яйца, мощная структура из драконьего кристалла приподнялась вверх под небольшим углом к поверхности звезды. Дюжина встопорщившихся зубцов образовала подобие шипастой короны. Они продолжали расти, и обвисшая кожа, давным-давно исцеленная от своих ожогов, начала подниматься вверх. С ростом зубцов противостоять гравитации Яйца уже не могла даже неимоверная прочность кристаллов, и тогда от соединительных головок, расположенных непосредственно под растущим кончиком каждого зубца, протянулись растянутые волокна, соединившие их с короткими пеньками, торчащими у основания зубцов. Мало-помалу полог, образованный двенадцатиконечной балочной структурой, начал подниматься над поверхностью звезды, пока кожа не оказалась плотно прижатой к его краям.
Верхняя часть кожи, находившаяся в гладкой, темно-красной, вогнутой полости между концами зубцов, благодаря своей форме, была защищена от желтого свечения звездной коры, а своей лицевой стороной обращена аккурат к прохладе темного неба. Имея корень, погруженный в недра горячей, обогащенной нейтронами коры, и тонкую верхнюю поверхность, идеально сопряженную с холодным теплоприемником, растительный тепловой двигатель, некогда бывший Убийцей Скороходов, принялся добывать пропитание. Он не знал, что рядом с ним находятся еще два растения-дракона и что вместе они составляют первый подобный урожай за всю известную историю чила. В течение многих оборотов драконы росли, не зная горя. Растения были массивными и развивались медленно, к тому же им нужно было восполнить немалую часть своих резервов, поэтому драконы никуда не торопились.
Тщетно прождав возвращения трех скалолазов, отряд был взят под командование старшим командиром отделения; дав увольнительную тем, кто пожелал остаться в этом Светилом забытом месте, он собрал остальных и вместе с ними вернулся к границам Империи, где, к собственному огорчению, был вынужден сообщить о смерти Убийцы Скороходов, Северного Ветра и Скального Смотрящего их кланам.
Время шло, и Империя Светила росла, расширяя свои пределы. Благодаря крепости Восхождение Скорохода, ее границы без труда достигли предгорий восточно-полярных пиков. Но так как никому не хотелось карабкаться в горы без особой необходимости – особенно если речь шла о путешествии по тяжелой оси, – горные тропы пустовали, и никто не беспокоил растущих поблизости драконов.
На одном из оборотов произошло перераспределение массивной нагрузки, которую полярные горы оказывали на Яйцо, и звезда испытала резкий всплеск коротрясения. Неудачно сформировавшееся сочленение в одном из растений треснуло. Шип моментально рухнул под действием мощного притяжения Яйца, разорвав кожицу цветка и излив на поверхность коры его жизненные соки. Растение-дракон отчаянно пыталось выжить, но в итоге было вынуждено сдаться. Спустя несколько дюжин оборотов от него не осталось ничего, кроме сверкающих шипов драконьего кристалла, нескольких лоскутков кожи, кланового тотема и двойного знака отличия, когда-то принадлежавшего командиру отделения.
Долгое время с растениями ничего не происходило. Затем на шипах из драконьего кристалла заиграли отблески голубого, медленно пульсирующего луча, который был испущен крошечной центральной точкой семизвездного скопления. Какое-то время пульсации продолжались, омывая своим голубым сиянием окрестные горы, но поблизости не было глаз, которые могли бы их увидеть. Наконец, свет исчез.
Шло время. Численность варваров, оттеснявшихся все дальше и дальше от границ Империи Светила, неуклонно снижалась. Крупный вулкан на севере стал активнее, И вокруг восточного полюса начали скапливаться клубы дыма. Дизбаланс тепла, которое звезда отдавала темному небу, возрос настолько, что на поверхности Яйца начали бушевать мощные ветра, силы которых время от времени хватало, чтобы загнать дым в окрестности восточного полюса. Небо затянули облака, и их низ пожелтел из-за тепла, отраженного от светящейся поверхности звезды. Тепловой двигатель, перекачивавший энергию между стержневыми корнями в коре Яйца, и обращенными к небу вогнутыми поверхностями драконьих цветков, начал постепенно выходить из строя. Падение эффективности двигателя вкупе с изрядным объемом накопленных резервов стало играть против растительных генов, и в итоге в ход были пущены ферменты другого рода. Драконьи кристаллы постепенно растворились, приняв вид твердых мышц под толстым слоем кожи. Крошечные светочувствительные чашечки на концах кристаллических шипов заново отрастили веки, под которыми сформировались новые, миниатюрные, и по-прежнему дремлющие глаза.
Убийца Скороходов проснулась.
Ее ощущения были довольно странными, будто она долгое время пролежала, не шевельнув ни единым мускулом. К счастью, боли от сожженной верховины и глаз она больше не чувствовала.
– Мои глаза! Я ничего не вижу! Как же я буду спускаться с этих гор вслепую?
Затем она поняла, что все ее глаза были спрятаны в глубине кожных складок. Она осторожно вытолкнула их наружу один за другим.
– Я вижу свет, – произнесла она, – но все выглядит размытым.
Она попыталась отрастить ложноножку, чтобы убрать мешавшую глазам пелену, но обнаружила, что стала неуклюжей и слабой, как малек. Вскоре ей удалось протереть глаза, но окончательно ее зрение прояснилось лишь спустя целый оборот.
Она знала, что должна была сильно пострадать от ударившей с небес огненной волны, но несмотря на это чувствовала себя совершенно нормально – если не считать мышечной слабости, нарушенной координации и затуманенного зрения. Но самым удивительным было то, что Убийца Скороходов больше не чувствовала голода.
Будучи хорошим командиром, она первым делом вспомнила о своих подчиненных и огляделась по сторонам в поисках Северного Ветра и Скального Смотрящего, но так никого и не увидела. Из-за слабости она была вынуждена оставаться на одном месте и потому решила сосредоточиться на упражнениях, пока не будет уверена, что ей хватит сил на рискованный спуск в условиях коварной гравитации Яйца.
Спустя оборот ее самочувствие заметно улучшилось, и Убийца Скороходов приступила к изучению окружающей местности. Память подсказывала, что ее по-прежнему окружает та самая долина, где их застало небесное пламя, но она совершенно не помнила ни росшего поблизости гигантского растения, ни потрясающей воображение коллекции драконьих кристаллов, разложенных на коре по другую сторону от цветка. Она еще могла обойти вниманием местную флору – даже если та ничуть не уступала ей самой в своих размерах, – но никогда бы не прошла мимо настоящего сокровища из сверкающих драконьих кристаллов. Как минимум, она бы запомнила это место и впоследствии снарядила бы за ним бригады скалолазов. Убийца Скороходов подползла к искрящимся шипам и принялась их собирать.
– Странно, – подумала она про себя, – они на редкость блестящие, будто совсем новые или только-только выплавленные. Драконьи кристаллы природного происхождения неизбежно выветриваются под постоянными напором пыли, которая переносится вместе с ветром.
Она подняла еще один шип, к которому прицепился какой-то лоскуток. Отделив лоскут от кристалла, она неожиданно бросила его, поддавшись рефлекторному испугу.
– Северный Ветер! – в ужасе прошептала она, обводя глазами поблекший, но легко узнаваемый трехконечный шрам, некогда напоминавший Северному Ветру об их последней схватке с варварами.
Сомнения насчет того, что Северный Ветер погиб, а его тело истлело, развеялись окончательно, когда Убийца Скороходов нашла знак командира отделения и полузарытый в шероховатую кору клановый тотем. Спрятав их в сумку, она озадаченно огляделась вокруг. Почему же останки Северного Ветра лежали вперемешку с совершенно новыми драконьими кристаллами?
Она осмотрела растущий рядом с ним цветок. Затем Убийца Скороходов подметила связь между вздымающейся к небу дугой из двенадцати колючек и дюжиной разбросанных по коре шипов из драконьего кристалла. Приблизившись к цветку, она обползла его по кругу, внимательно изучая со всех сторон. По какой-то причине он казался знакомым, хотя и был всего лишь исполинской версией многочисленных видов растений, встречавшихся по всему Яйцу. Затем она заметила под тонкой кожей какой-то комочек. Чуть выше него располагалась крошечная складка.
– Растение с грузовой сумкой? – про себя удивилась она. Действуя со всей предосторожностью, – ведь ей совершенно не хотелось разделить ту же судьбу, которая, по всей видимости, настигла Северного Ветра, когда на него упал тяжелый цветок, – Убийца Скороходов просунула под растение тонкий усик и, приложив усилие, запустила его внутрь складки.
– Это и правда сумка! – удивленно воскликнула она. Углубившись внутрь складки, она нащупала какой-то предмет и медленно вытащила его наружу через замыкающее отверстие. В ее усике оказался тотем, принадлежавший клану Скального Смотрящего!
Убийца Скороходов не могла поверить своим глазам. Но вскоре ей удалось отыскать и другие сумки, и даже вытащить из них короткий нож и темнодетектор. Она, наконец, поверила, что это гигантское растение – парадоксально, но факт – каким-то образом было Скальным Смотрящим.
– А если Скальный Смотрящий стал живым растением, значит, те осколки драконьего кристалла, наверное, когда-то были Северным Ветром, – сказала она про себя, – и… – Она продолжила, повинуясь логике, которая влекла ее к неизбежному выводу:
– Я, похоже, и сама была одним из этих гигантских растений! И внутри меня росли огромные шипы из драконьего кристалла!
Эта мысль напомнила Убийце Скороходов о раздражающем твердом комочке, перекатывавшемся внутри ее тела. Поначалу она не обращала на него внимания, ведь комочек не причинял никакой боли, а у нее на тот имелись и более насущные поводы для беспокойства; теперь же, сосредоточившись, она быстро вытолкнула твердую субстанцию из выводящего отверстия. Преодолевая естественную брезгливость, она обтерла комочек своими ложноножками. Перед ней был блестящий кругляшок, сделанный из драконьего кристалла.
С восхищением изучив камешек, Убийца Скороходов спрятала его в сумку, рассчитывая использовать в качестве доказательства, которое поможет убедить других в правдивости ее невероятной истории.
Впрочем, сейчас перед ней стояла другая проблема. Хотя Северный Ветер погиб, и Убийца Скороходов была готова передать клану оставшийся после него тотем, Скальный Смотрящий был по-прежнему жив, и ей казалось неправильным бросать его здесь одного.
В итоге Убийца Скороходов решила подождать. Запасов энергии у нее было более, чем достаточно (их она, судя по всему, накопила, будучи растением), к тому же для сохранения собственного рассудка было бы весьма кстати обзавестись спутником, который мог бы подтвердить ее слова.
Небо было по-прежнему затянуто облаками, и стимул, вернувший к жизни Убийцу Скороходов, вскоре активировался и в теле Скального Смотрящего. Она изумленно наблюдала, как с каждым оборотом тонкие шипы становились все короче, а кожа – утолщалась и обрастала мышцами.
В тот момент, когда Скальный Смотрящий проснулся, она нежно поглаживала его верховину. Убийца Скороходов проявила обходительность и мало-помалу убедила его открыть глаза, заверяя, что несмотря на слабость, неуклюжесть и затуманенное зрение, с ним все будет в порядке. Уже спустя несколько оборотов самочувствие позволило им отправиться в путь, и пара принялась спускаться с горы, захватив с собой кристаллизованные останки Северного Ветра.
Когда они добрались до самого высокого базового лагеря, Убийца Скороходов отправилась на поиски тайников с едой. Припасы оказались на месте, их не потревожили обитавшие в горах животные, но и мясо, и стручки стали твердыми, как сама кора. Это озадачило Убийцу Скороходов, ведь правильно упакованный кусочек высушенного мяса, конечно, должен был затвердеть, но явно не до состояния камня – и даже по прошествии целого колосса оборотов.
То же самое произошло и с прочими тайниками, хотя до некоторых из них уже давно добралась местная живность. Наконец, они оказались у перевала в верхнем предгорье, откуда можно было увидеть расположенный вдалеке форт. Преодолев возвышение, Убийца Скороходов и Скальный Смотрящий остановились, потрясенные открывшейся перед ними картиной. Форт исчез.
– Это же Рай Светила! – воскликнул Скальный Смотрящий.
– Нет, – мгновением позже сказала Убийца Скороходов. – Это не он. На вид город почти не уступает столице по размерам, но здания расположены иначе.
– Ты права, – согласился Скальный Смотрящий. – Но откуда он здесь взялся?
– Видимо, мы с тобой пробыли растениями дольше, чем думали, – решила Убийца Скороходов. – Когда мы с тобой попадем в город, кое-то из жителей будет сильно удивлен.
– Это при условии, что они нас вообще помнят, – пессимистичным тоном заметил Скальный Смотрящий, направляясь вниз по склону следом за Убийцей Скороходов.
Командир Убийца Скороходов возглавила путь в город. Минуя поля, где зрел урожай, они оглядели груженых стручками сборщиков, но не заметили среди них ни одного знакомого.
На подступах к городу встречные чила оказывали им должные знаки уважения, видя красовавшийся на груди Убийцы Скороходов четверной знак отличия, но в то же самое время странно перешептывались, обращая внимание на явно моложавую внешность командира взвода. Впервые в жизни Убийца Скороходов почувствовала неуверенность в собственных силах.
Сделав остановку на военной пищевой станции у городской границы, они тихонько расслабились и наелись до отвала. Никуда не торопясь, они вслушивались в разговоры курьеров, посещавших станцию по вопросам Объединенного Клана. Они ожидали услышать вести о новом Лидере, но вместо этого с удивлением узнали, что город, в котором они оказались, назывался Восхождением Скорохода.
Скальный Смотрящий поинтересовался насчет этого названия у смотрителя пищевой станции. Разобравшись в странностях его жаргона, смотритель вкратце поведал им о том, как город получил свое имя.
– Почти три дюжины колоссов тому назад на этом месте была голая равнина, – объяснил он. – Именно тогда к восточному полюсу направилась экспедиция, пытавшаяся наладить контакт с Очами Светила. Во главе экспедиции стоял командир взвода по имени Дробитель Скороходов или как-то так; он лично совершил восхождение на эти холмы, чтобы обратиться к Божественным Очам, но так и не вернулся. Его отряд прождал несколько колоссов, но в итоге сдался. К тому моменту некоторые из них получили увольнение по старости и остались здесь, а весь остальной отряд вернулся на границу Империи. Теперь граница проходит прямо здесь, у Восхождения Скорохода, и наш город переживает настоящий расцвет, уж поверьте.
– Где мы можем найти кого-нибудь из старых солдат? – спросил Скальный Смотрящий.
– Где же еще? – отозвался станционный смотритель. – В мясных ларях, конечно. А если им повезло, и не подвело здоровье, то они, скорее всего, ухаживают за мальками в питомниках.
Поначалу Убийца Скороходов была рада услышать, что город получил свое название в честь ее подвига, но если типичный горожанин знал о ней столько же, сколько станционный смотритель, значит она была права, решив держать рот на замке и позволив говорить за себя четверному знаку командира взвода. Разузнав, где находятся питомники, пара направилась туда в надежде встретить по дороге кого-нибудь – не важно, кого именно – из знакомых чила.
Дорога к питомнику проходила мимо обрыва невысокой скалы. Приближаясь к ней, Убийца Скороходов заметила идущий с вершины луч ослепительно яркого света. Она увидела наверху чила с каким-то аппаратом, от которого к далекому горизонту исходил мигающий, бело-голубой луч.
– Давай пройдем через вершину этой возвышенности, – предложила, как всегда любопытная, Убийца Скороходов. – Я хочу выяснить, откуда берется этот луч света.
Скальный Смотрящий недовольно зашевелил подошвой, давая понять, что прошлого опыта скалолазания ему хватит на всю оставшуюся жизнь, но затем любопытство взяло верх и над ним, и оба чила принялись неспешно взбираться на вершину скалы, после чего направились к дежурившему там солдату.
Увидев знак отличия пехотинки, отвечавшей за работу с устройством, Убийца Скороходов была озадачена. Вместо обычного знака отличия та носила символ в виде горизонтальной черты. Убийце Скороходов приходилось молчать, чтобы не навлечь на себя неприятности, ведь командир взвода должен был обращаться к пехотинцу по его или ее званию, и потому вновь позволила своему четверному знаку говорить за себя. Изобразив смутную заинтересованность, она неторопливо подползла к пехотинке на манер приглашенного инспектора.
Та, в свою очередь, услышала воинский шаг приближавшейся Убийцы Скороходов, и когда посетительница оказалась на расстоянии приветствия, быстро завершила передачу очередного сообщения и приняла состояние боевой готовности.
– Войсковая связистка Желтая Кора, Командир, – отозвалась она. – Вы хотите передать сообщение?
– Нет, нет, – заверила ее Убийца Скороходов. – Но не могла бы ты показать мне свой аппарат, когда закончишь?
Желтой Коре показалось странным, что командир взвода могла заинтересоваться чем-то вроде скоропередатчика, но та вполне могла оказаться инспектором в поисках возможных нарушений. Если так, то ее оборудование непременно пройдет эту проверку.
Вскоре Желтая Кора закончила передачу сообщений и продемонстрировала двум посетителям работу скоропередатчика. Она решила провести полный инструктаж.
– Скоропередатчик – это устройство, при помощи которого отряды поддерживают связь со Штабом и другими отрядами, – начала Желтая Кора, подражая тону своего инструктора. – Ключевым элементом скоропередатчика является увеличитель, который нужно всегда поддерживать в чистоте. – Желтая Кора открыла в ящике боковую дверцу, за которой оказался на удивление блестящий и чистый увеличитель. И Скальный Смотрящий, и Убийца Скороходов были ошеломлены размером и качеством обработки отражателя с высокой степенью кривизны.
– В горах такая штука нам бы явно пригодилась, – прошептал Скальный Смотрящий.
– На такую высоту мы бы ее все равно не затащили, – возразила Убийца Скороходов.
Желтая Кора, не обращая внимания на их шепот, продолжила:
– Склянка со светосоком должна наполняться и герметизироваться перед каждым сообщением; кроме того нужно проверять, что сигнальный клапан быстро реагирует под давлением.
Она закрыла дверцу, заполнила внешний контейнер жидкостью и поместила сверху плотно прилегающий поршень с грузом. Затем она протянула ложноножку к противоположной стороне ящика и быстрым движением перекинула небольшой рычаг. Над поверхностью коры тут же замерцали короткие вспышки света.
– Раз в смену свечу нужно заменять, а ее держатель следует настраивать таким образом, чтобы обеспечить максимальную яркость луча без фокусировки в дальнем поле. – С этими словам Желтая Кора отрастила усик и подвигала им рычажок вперед-назад, демонстрируя Убийце Скороходов, как пучок света рассеивается и фокусируется на расстоянии от зеркала. Отработанным изгибом усика она добилась длинного и параллельного пучка лучей.
– Есть еще ряд моментов, касающихся протокола передачи сообщений, Командир, – добавила она, избавляясь от гнусавого инструкторского тона. – Хотите, чтобы я перечислила и их?
– Нет! Нет, благодарю, – ответила Убийца Скороходов. – Вы держите машину в чистоте и отличном рабочем состоянии, солдат. – Она направилась прочь.
– Боевая готовность! – прогремел сквозь кору звук командирской подошвы.
Желтая Кора замерла в боевой стойке, и Убийца Скороходов едва не последовала ее примеру, но в итоге неторопливо вернулась к скоропередатчику, ожидая прибытия вооруженных пехотинцев во главе с местным командиром взвода.
Тот был явно сконфужен, увидев перед собой четверной знак Убийцы Скороходов. Рассчитывая принять меры против надоедливых гостей, вмешивающихся в работу его линии связи, он неожиданно столкнулся с незнакомой чила того же ранга.
Равные звания, впрочем, не отменяли того факта, что именно он был городским командиром взвода и по-прежнему стоял во главе местных солдат. – Кто вы, Командир? – спросил он. – Мне не сообщали о вашем прибытии.
– Ты меня не узнаешь, Алый Небосвод? – спросила Убийца Скороходов.
– Нет! – ответил командир взвода Алый Небосвод.
– Мы с тобой из одного клана, а сам ты присоединился к моему взводу незадолго до того, как снарядили экспедицию в восточно-полярные горы, – напомнила Убийца Скороходов, почувствовав колоссальное облегчение от того, что единственный обладавший реальной властью чила в этом городе был тем, кого ей наверняка удастся убедить. Сформировав ложноножку, она запустила ее внутрь сумки, которая оставалась закрытой с тех самых пор, как Убийца Скороходов покинула свой клан, чтобы пополнить ряды пехотинцев. Она извлекла из сумки клановый тотем и показала его Алому Небосводу.
Алый Небосвод нервно зашевелился. Он взял тотем и внимательно его изучил. Затем, продолжая держать его своей ложноножкой, Небосвод обошел Убийцу Скороходов по кругу, внимательно оглядев ее со всех сторон. Посетительница была одной из самых крупных чила, которых ему доводилось видеть со времен своей юности.
– Ты помнишь этот шрам? – спросила она, выпячивая часть кожи на боку. – Ты оставил его, когда я учила тебя обращаться с коротким мечом в тренировочном лагере.
– Но ведь ты погибла! – воскликнул Алый Небосвод, пытаясь привести в порядок свой растерянный разум.
– Как видишь, нет, – сказала Убийца Скороходов, воспользовавшись его замешательством. – И я хочу, чтобы ты помог мне передать сообщение Штабу в Рае Светила.
Осознав, что гигантское тело Убийцы Скороходов, которую он знал еще в молодости, не было обманом зрения, и убежденный в правдивости ее слов клановым тотемов и знаком отличия у нее на груди, Алый Небосвод, наконец, переборол свою оторопь при виде омолодившейся Убийцы Скороходов – при том, что сам он уже был почти готов взять на себя роль Старца и заботится о подрастающих мальках. Он отдал своему отряду приказ разойтись. Договорившись о передаче сообщений Убийцы Скороходов в Штаб Центрального Региона, Институт Внутреннего Ока, а также Лидеру Объединенных Кланов и родному клану самой Убийцы, он проводил их в лагерь, где Скальный Смотрящий, наконец-то, смог избавиться от своего груза драконьих кристаллов.