Я нарезаю хлеб, как вдруг Эд просовывает голову на кухню и говорит: «Ты знаешь, что такое мост Эйнштейна-Подольского-Розена?»
– Ой-ой, – мимоходом замечаю я, засовывая ломтики в тостер.
А вот и нет, – говорит Эд – человек, свет от величайших ошибок которого не достигнет Земли в течение ближайшей пары миллионов лет. Что за денек тогда выдался.
– Ну ладно. Да, я знаю. Где он находится, куда ведет и как нам от него избавиться наверняка, чтобы не подвергнуть Вселенную опасности?
– Иди и сам посмотри.
– Я спущусь, когда приготовлю омлет, – отвечаю я, взбивая еще раз яичную смесь и выливая ее на скороводку. Эд уходит.
Через десять минут я спускаюсь в подвал, держа в одной руке вилку, а в другой – еду. Эд стоит рядом с какой-то штукой, похожей на красный пластмассовый хула-хуп среднего размера. Он установлен внутри нескольких больших металлических колец, позволяющих ему вращаться в произвольной плоскости. По периметру на расстоянии вытянутой руки – чуть больше метра – он окружен черно-желтой лентой.
– Это он и есть?
– Да, – отвечает Эд. Меня так и тянет спросить, где вся остальная машина, но зная его, можно сделать вывод, что она, скорее всего, находится в Пало-Алто или втиснута в маленькую карманную Вселенную, существующую параллельно нашей.
– И куда он ведет?
– Ну, пока что он, к сожалению, не ведет никуда. Ему нужно приемное устройство, которое я еще не сделал. Это вроде первого телефона – он бесполезен, пока не изобретен второй. Но я могу соединить его с самим собой в будущем. Если быть точным, то разница во времени – десять секунд.
– Хм. Круто. А ограждение зачем?
Эд включает устройство и поверхность обруча становится черной, как смоль. – По сути он действует, как лазейка, ведущая на десять секунд в будущее. Движение в обратную сторону невозможно – в противном случае следствие будет предшествовать причине, и известная нам Вселенная прекратит свое существование, что, в свою очередь, может привести к катастрофическим последствиям. Короче говоря, с этой стороны червоточина всегда выглядит абсолютно черной, потому что ни один фотон не может пробиться к нам с противоположной стороны, смекаешь? Ограждение нужно на тот случай, если ты решишь засунуть внутрь палец. Вернуться назад нельзя. На это неспособны даже электромагнитные силы, которые удерживают вместе молекулы твердого тела. Если ты засунешь внутрь палец, а потом вынешь его обратно, то останешься без пальца. Если поторопишься, то через десять секунд, когда твой отрубленный палец вылетит с противоположной стороны, сможешь поймать его в ведро со льдом.
– А если прыгнуть сквозь обруч очень быстро? – спрашиваю я, откусывая кусочек тоста.
Кровоток в половине твоих вен и артерий будет мгновенно остановлен, твое тело может оказаться деформированным, или лишиться конечности, или выйти из портала с ошибками транскрипции а-ля «В ловушке времени», так что даже если ты уцелеешь, на тебе живого места не останется. Но еще хуже то, что нервные импульсы и синаптическая передача сигналов в твоем мозге моментально остановятся, как только твоя голова преодолеет горловину червоточины. Я не эксперт в области мозга…
Что правда, то правда, – думаю я с набитым ртом.
– … но я думаю, что это, вполне вероятно, тебя убьет.
– Знать это – настоящее утешение. Ну, то есть большее утешение, чем не знать, что это может тебя убить, – недвусмысленно замечаю я.
– Ой, да ладно. Я ведь уже говорил, что моей вины там не было. В палладии, который мне продали эти гаитяне, были примеси. И вообще. Мы это уже обсуждали. Следи за теннисным мячиком, – говорит Эд, бросая мячик в портал. Он залетает в черноту кольца и исчезает.
Мы обходим устройство и становимся с противоположной стороны. – На другой стороне кольца мы можем наблюдать все, что происходило на его дальней стороне десять секунд назад. Звук, будучи продольной волной давления, проходит портал с трудом, но со светом никаких трудностей, похоже, нет, – говорит Эд, в то время как Эд с другой стороны что-то говорит Сэму с другой стороны, берет в руки теннисный мячик и бросает его в портал. Я его ловлю. Ощущение из ряда вон. Все равно что поймать мячик, который вылетел из экрана телевизора.
– Прикольно, – говорю я. – А где это можно применить?
– Ну, есть одна идейка. Ничто не способно пройти сквозь портал с обратной стороны, так? Включая гравитоны. Гравитация не действует через червоточину. Это не так очевидно, когда кольцо расположено вертикально, но… – с помощью пульта управления Эд поворачивает кольцо, располагая его параллельно полу – таким образом, чтобы червоточина была направлена вниз. – Так это будет проще увидеть. Можно провести такую аналогию: представь, что вся Земля излучает белый свет, а это кольцо – единственная тень. То есть, как видишь, над червоточиной расположена небольшая конусообразная область, которая находится в тени силы тяготения. Это зона невесомости. – Для демонстрации он берет длинными щипцами теннисный мячик и осторожно помещает его над серединой кольца. Мячик остается висеть в воздухе и медленно вращается. – Как видишь, мы можем сооружать огромные комнаты, полностью лишенные веса, просто располагая под ними большие кольцевые червоточины. Более того, по мере приближения к краям сила тяготения плавно возрастает. И правда прикольно.
– А еще это крайне опасно.
– Ты так про все говоришь, – возражает Эд. – У меня была еще одна крутая идея. Собственно говоря, именно поэтому я и решил создать червоточину. Представь, что у тебя есть двадцать таких колец; ты располагаешь их в виде цилинда, а потом кладешь его на бок. Что в итоге получается?
–Эм… портал, ведущий на двести секунд в будущее?
Эд сердито смотрит на меня. – Нет… На самом деле разницу во времени я мог бы сделать какой угодно. Отгадывай дальше.
– Да ладно, чувак, я же не телепат. Покадровая фотосъемка? Способ временного хранения очень длинных предметов в очень компактном пространстве? А! Устанавливаешь таймер на несколько месяцев, и твои дети не смогут открыть рождественские подарки раньше времени!
– Нет! Подумай! Засовываешь кое-что внутрь цилиндра из червоточин, включаешь их на долю секунды, а потом снова выключаешь… и что в итоге получается?
– …Самая до нелепости высокотехнологичная в мире хлеборезка?
Эд расплывается в улыбке безнадежного сумасшедшего.