В тот момент, когда «Отель Бесконечность» совершает скачок домой, мы с Эдом все еще находимся в пузыре, примостившемся на поверхности корабля; увидев развернувшуюся перед нами картину, я чувствую, как обмякают мои колени. До этого окружающий нас пейзаж почти целиком состоял из звездного неба у нас над головами, подсвеченного идущим откуда-то снизу оранжевым сиянием. Теперь мы внезапно оказываемся висящими над Антарктидой-минус-десять, и главная ось корабля смотрит вертикально вниз. «Головокружение» и близко не описывает наших ощущений. Астронавты влюбились в это зрелище по уши, но они как-никак находились в свободном падении – я же чувствую себя так, будто стою на трамплине высотой в двадцать тысяч километров.
– Что это за огни? – спрашивает Эд. Оторвав взгляд от обрыва, я поднимаю глаза и вижу сотни бледных огоньков, разбросанных по небу. Это не звезды, а бледно-голубые бесформенные пятна, дополненные висящими рядом пояснениями. Я не сразу понимаю, что на самом деле никаких пятен нет – это всего лишь проекции, видимые изнутри нашего прозрачного обитаемого пузыря на внешней оболочке «Отеля Бесконечность».
– Андромедианские корабли всех возможных рас, классов и назначений, – отвечает корабль, материализуя своего серебристого робота-представителя внутри нашего пузыря. – Самые мелкие из тех, что я смог обнаружить, по размеру напоминают баскетбольный мяч. Самый крупный, вон там… – робот показывает вверх на проплывающий над нами уродливый объект, который выглядит так, будто кто-то взял длинный и пыльный чердак, подождал сотню лет, пока пауки не набьют его до отказа паутиной, затем разобрал чердак, оставив саму паутину, и напоследок осветил ее каким-то маниакальным, не поддающимся описанию светом, – … достигает в длину почти трехсот километров.
Большинство из них движутся по орбите вокруг двойной Земли, и их почти хватает, чтобы образовать сплошное кольцо, хотя помимо этих судов, как сообщает наш корабль, есть и небольшие капсулы, прикрепленные к сетям индукционных кабелей, впитывающих энергию магнитного поля Юпитера, и нечто, похожее на ириски размером с целое здание, слизывающие метан с Титана, и серебристые, похожие на птиц, конструкции, заряжающие свои солнечные батареи внутри орбиты Меркурия, и неопознанные объекты, творящие нечто за гранью понимания в межпланетном пространстве, а также в окрестностях Нептуна и в отдалении по обе стороны эклиптики…
– И это только те, кто находится на виду.
– Но почему они все здесь собрались? – спрашиваю я с ощущением, будто в мой дом вломились незваные гости.
Робот пожимает плечами. – Потому что двадцать четыре часа назад Вселенная поменяла форму, – отвечает он.
Он принимается жестикулировать, и светящиеся пятна меняют цвет, распределяясь по нескольким категориям. – Большинство кораблей прибыли с мирными намерениями. Вон та троица – безобидные ученые, исследующие время. Там – социолог вроде меня, который просто интересуется ситуацией на вашей планете и отношениями, связывающими вас с эриданцами. Здесь полно журналистов, фиксирующих происходящее для триллионов других людей. Громоздкие корабли у экваторов – это корабли культурного снабжения; они везут работников, которые отвечают за гуманитарную помощь и готовы поспособствовать выводу вашей цивилизации на андромедианский уровень – Кра и ее беженцы по вполне понятным причинам не горели желанием взять на себя эту роль. Ко всему прочему многие прибыли сюда из чистого любопытства.
– Но среди собравшихся есть и манифестанты экологического движения. Они убеждены в том, что путешествия во времени причиняют Вселенной вред. В различии между этой Вселенной и той, что ей предшествовала, они видят изъян, который необходимо устранить. Есть здесь и те, кто узнав о галактициде в предыдущей линии времени, и осознавая, что историю невозможно повернуть вспять, прибыли сюда, чтобы увидеть, как свершится правосудие – и поверьте мне, толкование “правосудия” здесь представлено во всех возможных вариациях. На том корабле находится группа выживших со спасательного плота “Мантисса”: они обозлены не меньше пассажиров, запустивших в вас астероид, но при этом достаточно умны, чтобы проявить сдержанность, собраться и вооружиться прежде, чем нести возмездие.
– Эд, вы с Кра и остальными создали эту Вселенную в ее текущем виде. Но при всем при этом вы ответственны за галактицид в альтернативной линии времени. Вы понимаете, что это значит? Сколько пророчеств вы непреднамеренно исполнили за вчерашний день? Некоторые люди видят в вас нечто, сопоставимое с богом. Есть и другие, которые считают Кра богиней, а вас – дьяволом. Вы сделали себя центром Вселенной.
– Многие ли из них вооружены? – спрашиваю я у корабля.
– Зависит от того, что вы имеете в виду под “вооружены”.
– Что-нибудь угрожает Земле… Землям? Или лично нам? Там внизу тринадцать миллиардов человек.
– Обычная импульсная пушка может превратить любую материю в снаряд, а самый обыкновенный туннельный двигатель, при должной конфигурации, способен вырвать из звезды ее корональную плазму. И то, и другое входит в состав стандартного оборудования любого космического судна, но корабли, оснащенные дополнительным вооружением, теоретически могут располагать чем угодно, вплоть до энерговирусных технологий, так что простой ответ – да. Разумеется, многие из присутствующих здесь сторон готовы защитить ваши планеты, если дело дойдет до боевых действий, но обещать я ничего не могу.
– Значит, нам нужно прямо сейчас разрядить обстановку, – заявляет Эд. – Единственная причина, по которой никто до сих пор не открыл огонь, заключается в том, что меня не могут найти. Я возьму “Эд рулит”. Поговорю с ними. Уведу их подальше от Солнца. Мы найдем безопасное место и уладим этот вопрос. Я это планировал с самого начала.
Внезапно – наконец-то – меня осеняет. Он это планировал с самого начала. Что бы сейчас ни произошло, назад он уже не вернется.
Никогда.
– Эд…
Он быстро обрывает меня на полуслове. – Чем дольше я жду, тем выше опасность. Если тебе позарез нужно что-то мне сказать помимо очевидных вещей, говори быстрее.
Он прав, думаю я. Я пытаюсь выразить все, что мне хотелось сказать, как можно меньшим числом слов.
– Было здорово. Береги себя.
Он улыбается в ответ.
– Ну, поехали, – раздается голос Эда, транслируемый из кабины корабля “Эд рулит”, расположенного где-то внутри громадного объема “Отеля Бесконечность”. Вскоре после этого крошечный корабль – низкий, округлый и шипастый, похожий на нечто среднее между ежом и McLaren F1[1] – появляется надо мной в бескрайнем звездном небе, весьма кстати отмеченный перекрестием, которое добавил “Отель Бесконечность”.
Эд открывает канал публичного вещания. – Э… – продолжает он. И тут его корабль схлопывается вовнутрь себя.
Все произошло за мгновение. От корабля ничего не осталось. Даже обломков. Даже яркой вспышки на моей сетчатке.
– Вы его спасли? Вы его спасли? – слышу я свой крик, однако красные огоньки враждебных кораблей у меня над головой уже начинают гаснуть. Они улетают. Они считают, что он погиб.
– Я ничего не мог поделать, – отвечает “Отель Бесконечность”. – Атака была скоординированной и прошла одновременно с дюжины направлений. Миротворческие силы уже преследуют нарушителей. В течение нескольких часов им внедрят наездников. Они больше никому не причинят вреда.
Как будто это поможет.
В течение нескольких минут я стою, прижавшись лбом к шероховатой поверхности “Отеля Бесконечность”, не зная, что и думать; не зная, как теперь быть.
В течение нескольких часов я объясняю Эду Макферсону, живущему на Земле-минус-десять, почему его миссия уже выполнена. Он воспринимает эту новость на удивление спокойно. Он пока не уверен, хочет ли избавиться от воспоминаний о будущем. Право решать я оставляю за ним.
В течение четверти часа я стою на улице перед моим домом на Земле-плюс-десять, наблюдая за громадными огнями андромедианских кораблей культурного снабжения, плывущими по небу в ожидании подходящего момента, чтобы заявить о себе человечеству и выдать нам бесплатный пропуск в Утопию. Большую часть этого времени я размышляю о том, как мало мы сделали, чтобы заслужить этот подарок.
В течение двух недель я официально улаживаю – ха – земные дела Эда. Его похороны – исключительно символические, за отсутствием тела – привлекли на удивление много публики. Согласно его завещанию, большая часть творений Эда подлежит уничтожению, хотя кое-что досталось на сохранение мне и некоторым другим людям. Просто на всякий случай. В итоге эти изобретения так и не пригодились.
В течение двух лет я работаю на организацию по сотрудничеству ККО и Андромеды, помогая строить идеальный мир. И нам действительно удается его построить. На полном серьезе.
В течение полувека я живу в этом новом мире.
Но Эд на Землю так и не вернулся.
[1] Серийная модель спортивного автомобиля британской фирмы McLaren. С 1993 по 2005 гг. считался самым быстрым автомобилем в мире – прим. пер.