Хэн сидел в комнате для переговоров, наблюдая за происходящим глазам Ахилы, пока Икбал, Чандракант и Аабид боролись с ее растущим весом. Чтобы удержать ее от свободного падения, хватило бы и регулятора самой лебедки, однако в отсутствие других сил, способных замедлить ее спуск, столкновение с Базой привело бы к фатальным последствиям.
Ахила висела в своем импровизированном слинге лицом вниз. Следуя за движением звездного хоровода позади силуэта корабля, щиток шлема отбрасывал ей в лицо толику радужной полосы преломленных цветов, после чего темнел, реагируя на яркость солнечного света – и так по три раза в минуту. Компания заблокировала сервисных роботов, которые могли бы взять эту работу на себя, исключив тем самым потенциальные обвинения в пособничестве – на случай, если это сумасбродство будет стоить кому-нибудь жизни.
– Вы в порядке? – спросил Хэн.
– Хорошо, что я уже давненько ничего не ела, – ответила она.
– Если хотите закрыть глаза, пока не доберетесь до Базы…
– Нет, я хочу видеть, куда лечу. С закрытыми глазами мне будет казаться, что кто-то опускает в меня колодец.
Когда ее вес приблизился к 3g, Хэн увидел, как содрогнулось небо: веревка соскользнула на несколько сантиметров, прежде чем ее успели поймать. Он открыл врезку с показателями жизнедеятельности операторов. Икбал тяжело дышал, а его пульс подскочил до угрожающей отметки.
– Пунита? Вы должны помочь Икбалу – произнес он по общедоступному каналу, надеясь предотвратить возможные споры. Икбал возражать не стал.
Когда поле зрения заполнила База, в шлеме Ахилы загорелся фонарь, в равномерном свете которого затерялись колебания астероидного свечения. Хэн заглянул в люк. Внизу он увидел груду обломков и нечто белесое – скорее всего, это и была сломанная люлька.
Когда Ахила оказалась на уровне люка, Хэн крикнул лебедочной команде: «Стоп!». Во время движения ее ориентация казалась идеальной, так что если ее рука до сих пор опиралась о край слинга, рычаг, отвечавший за закрытие люка, должен был находиться как раз в пределах ее досягаемости.
– Ахила?
– Я готова, – беззвучно ответила она, не тратя воздух на речь. – А вы, клоуны, готовы доставить меня точно к цели?
– На все сто, – ответил Чандракант.
Хэн подал заранее обговоренные сигналы. – Раз. Два. Рычаг. Три. Четыре. Подъем.
Когда люк задвинулся в нескольких сантиметрах ниже лица Ахилы, ракурс его оверлея резко взметнулся вверх. – Отлично. – Прямо сейчас Хэн чувствовал, как колотится его сердце.
Сварочный лазер, подвешенный к левой руке Ахилы, не мог разрезать тросы из нанотрубок, но вполне мог их разогреть. Ей удалось повернуть голову к тросу, поставить лазер на минимальную мощность и, поводив лучом из стороны в сторону, добиться того, чтобы на тросе в четырех метрах от нее, наконец-то, замерцала красная точка.
Не имея доступа к вычислительным ресурсам трамплина, Хэн смоделировал весь процесс, используя наручные часы Дарпаны. Он взял их со стола неподалеку и отсчитал момент, когда предсказанная им задержка в отрыве Базы заставит ее двигаться по траектории, которую сможет перехватить Трагопан. – Три. Два. Один.
На мгновение лазерное пятнышко вспыхнуло ослепительно ярким светом, но затем лицевой щиток Ахилы потемнел, усмирив интенсивность луча. Хэн бросил взгляд на наручные часы, и они начали транслировать его контактным линзам анимацию, демонстрирующую смоделированный температурный профиль троса и присоединенных к нему магнитов. Магниты могли прекрасно функционировать при температуре выше комнатной, поэтому обходились без специальной системы охлаждения, однако критической температуры их сверхпроводника достичь было не так уже сложно. Когда условный цвет пятна на картинке сменился с синего на зеленый, яркая мишень Ахилы исчезла, и Хэн услышал высокочастотный стон каменного массива, нависшего у него над головой.
База потеряла контакт с половиной спицы – однако два фрагмента образовывали непрерывный отрезок троса, продернутый через U-образный туннель внутри трамплина. Лишившись равновесия и приняв на себя большую нагрузку, чем предполагала его конструкция, трос начал выскальзывать, и его свободный конец рванулся вверх к астероиду, в то время как второй под весом Базы продолжал удаляться от трамплина, испытывая все большую центробежную силу.
Скрежет троса о поверхность камня резко прекратился. Теперь База должна была находиться в свободном падении и, если им повезло, до сих несла на себе отрезок троса. Момент, на первый взгляд, был выбран удачно – разница с прогнозом модели не превышала половины секунды. Их траектория должна была проходить в пределах досягаемости Трагопана. У Лэ и его пассажиров появится второй шанс добраться до безопасного укрытия.
– У нас получилось! – радостно прокричал Хэн. Команда лебедки, Икбал, Нур, Рохини и Дарпана ответили ему жизнерадостными возгласами. Ахила молчала – должно быть, решила приберечь радостные слова до своего возвращения.
Пытаясь подобрать слова благодарности, Хэн вновь взглянул на небо собственными глазами. Он увидел звезды – а затем и удалявшийся от них трамплин, спицы которого переливались под солнечным светом.