В Тихоземье есть жуткая форма пыток, которую изобрели сами Библиотекари. И хотя эта книга по задумке предназначена для читателей всех возрастов, мне кажется, сейчас самое время бросить вызов этой возмутительной и жестокой практике. Кому-то должно хватить смелости, чтобы пролить на нее толику света.
Все верно. Пришла пора поговорить о внеклассных занятиях1.
Внеклассные занятия – это вид телепрограмм, которые Библиотекари пускают в эфир как раз в тот момент, когда детишки возвращаются домой из школы. Обычно в их выпусках рассказывается о каком-нибудь ребенке, страдающем от всякой ерунды вроде буллинга, давления со стороны сверстников или мышиного храпа. Нам показывают жизнь ребенка, его трудности и проблемы – а затем объясняют простое и славное решение, которое ставит точку под занавес шоу.
Смысл этих программ, понятное дело, заключается в том, чтобы за происходящим на экране наблюдать было настолько противно и гадко, что детям от этого сразу хочется вернуться в школу. И когда школьникам на следующее утро приходится вставать с постели и проделывать деление в столбик, они будут думать: «Что ж, по крайней мере, я не дома, где по телевизору показывают эти кошмарные «внеклассные занятия»».
Это объяснение я поместил в книгу ради всех жителей Свободных Королевств, чтобы вы поняли, какую идею я собираюсь до вас донести. Вы должны осознать одну важную мысль: я не хочу, чтобы моя книга была похожа на те самые внеклассные занятия.
Я позволил славе вскружить себе голову. Смысл этой книги не в том, чтобы показать, насколько это плохо, а в том, чтобы раскрыть правду о моей натуре. Показать, на что я способен. Тот первый день в Нальхалле, думается мне, многое говорит о том, что я за человек.
Я, вообще-то, даже не люблю хуберстэкеры.
Где-то в недрах Цитадели Смедри мы приближались к комнате, у входа в которую стояло шесть охранников. Они отсалютовали дедушке Смедри; он в ответ пошерудил им пальцами. (Да, он иногда и такое выделывает.)
Внутри мы обнаружили несколько человек в черных мантиях.
– Вот это ящик так ящик, – заметил я.
– Тоже так думаешь, да? – с улыбкой согласился дедушка Смедри.
– Разве для поездки в Кристаллию нам не нужно вызвать дракона или вроде того?
– Так будет быстрее, – ответил дедушка Смедри, махнув рукой одному из людей в мантиях. (В Свободных Королевствах черные мантии – это аналог белых лабораторных халатов Тихоземья. Использовать черный цвет куда логичнее – ведь рано или поздно ученый непременно себя подорвет, а так их одежду можно будет хотя бы отстирать.)
– Государь Смедри, – обратилась к нему женщина в мантии. – Мы подали заявку на временной интервал для обмена с Кристаллией. Примерно через пять минут все будет готово.
– Чудесно, чудесно! – обрадованно воскликнул дедушка Смедри. Но затем его лицо осунулось.
– В чем дело? – спросил я.
– Ну, просто… мы пришли слишком рано. Даже не знаю, что и думать. Похоже, ты плохо на меня влияешь, мальчик мой!
– Извини, – сказал я в ответ. Мне было сложно сдержать свое волнение. Почему мне в голову не пришла мысль насчет того, чтобы помочь Бастилии? Прибуду ли я на место вовремя, чтобы хоть как-то повлиять на исход заседания? Если один поезд отправляется из Нальхаллы со скоростью 3.14 мили в час, а второй покидает Бермуды с частотой 45 МГц, то в какой момент в супе появятся блины?
– Дедушка, – сказал я, пока мы ждали. – Сегодня я видел маму.
– Фолсом об этом говорил. Ты прекрасно проявил инициативу, когда решил последовать за ней.
– Она наверняка что-то замышляет.
– Само собой, парень. Вопрос в том, что именно.
– Как думаешь, это может быть связано с договором о перемирии?
Дедушка Смедри покачал головой. – Возможно. Хитрости Шасте не занимать. Но я сомневаюсь, что она станет работать вместе со Блюстителями Стандарта над одним из их проектов – разве что это будет на руку ее планам. В чем бы они ни заключались.
Похоже, что эта мысль его беспокоила. Я снова повернулся к людям в мантиях. Их внимание было сосредоточено на больших фрагментах стекла, закрепленных в уголках металлического ящика.
– Что это за штука? – спросил я.
– Мм? О. Стекло Транспортёра, парень! Ну, точнее, Стекло Транспортёра находится в уголках ящика. Когда подойдет время, о котором мы заранее договорились с инженерами, обслуживающими точно такой же ящик в Кристаллии, обе группы направят на эти кусочки стекла лучи светопеска. И тогда два ящика поменяются местами.
– Поменяются местами? – переспросил я. – Хочешь сказать, что мы телепортируемся прямо в Кристаллию?
– Именно так! Удивительная технология. Между прочим, разработать ее помог твой отец.
– Серьезно?
– Ну да, именно он первым открыл способности песка, из которого выплавлены эти стекла, – объяснил дедушка Смедри. – Мы уже знали, что песок создавал Окуляторные искажения; но не знали, что именно он делает. Твой отец потратил на исследования несколько лет и в итоге обнаружил, что новый песок способен телепортировать предметы. Но работал он только в том случае, когда два набора Стекол Транспортёра одновременно облучались светопеском, а телепортируемые предметы были в точности одного размера.
Светопесок. Он был топливом всех силиматических технологий. Вступая в контакт со светом, который он испускал, другие пески проявляли интересные свойства. Некоторые, к примеру, начинали парить. Другие, наоборот, становились очень тяжелыми.
В углах комнаты я заметил огромные баки, скорее всего заполненные светопеском. Их боковые стороны могли отодвигаться назад, направляя лучи светопеска на Стекла Транспортёра.
– Значит, – сказал я. – Тебе пришлось заранее оповестить Кристаллию о времени нашего прибытия, чтобы они смогли активировать свои Стекла Транспортёра в тот же самый момент.
– Именно так!
– Что, если бы кто-то другой активировал светопесок одновременно с нами? Мы могли бы случайно телепортироваться не туда?
– Полагаю, что так, – ответил дедушка Смедри. – Но тогда им бы пришлось воспользоваться ящиком точно такого же размера. Не переживай, парень. Такая ошибка практически исключена!
Практически исключена. Стоило вам это прочитать, как вы, наверное, тут же решили, что в нашей истории – непременно – произойдет именно такая ошибка. А подумали вы так, потому что перечитали всяких романов. Из-за вас нам, писателям, очень сложно устраивать вам настоящие сюрпризы, потому что…
ПОСМОТРИТЕ ТУДА!
Видите, не сработало же.
– Хорошо, – сообщил один из людей в черных мантиях. – Заходите в ящик, и мы приступим!
Все еще чувствуя легкое беспокойство насчет «практически» невозможной катастрофы, я вслед за дедушкой Смедри вошел внутрь ящика. По ощущениям это было примерно то же самое, что войти в большой лифт. Двери закрылись, но затем тут же открылись снова.
– Что-то не так? – спросил я.
– Не так? – удивился дедушка Смедри. – Полно тебе, если бы что-то и правда пошло не так, мы бы разлетелись на клочки и превратились в две горки слизи!
– Чего?
– О, разве я об этом не упомянул? – добавил дедушка Смедри. – Но, как я и говорил, это практически исключено. Идем, мальчик мой, не время стоять на месте! Мы опаздываем!
Он выскочил из ящика, и я с опаской последовал за ним. Нас и правда куда-то телепортировало. Все произошло так быстро, что я ничего не почувствовал.
Новая комната, в которой мы оказались, целиком состояла из стекла. Больше того, из стекла, похоже, было сделано и все окружающее нас здание. Я вспомнил гигантский стеклянный гриб, который увидел на подлете к городу, с выстроенным поверх него хрустальным замком. Можно было не сомневаться: мы и правда очутились в Кристаллии. Конечно, у дверей стояла пара рыцарей, державших в руках хрустальные мечи. И они тоже были своеобразной подсказкой.
Рыцари кивнули дедушке Смедри, и он взбудоражено выбежал за дверь. Я торопливо побежал следом. – Мы правда там? – спросил я. – На вершине того гриба?
– Конечно, – ответил дедушка Смедри. – Быть допущенным в эти залы – редкая привилегия. Кристаллия закрыта для посторонних.
– Серьезно?
– Дедушка Смедри кивнул. – Как и Смедриус, Кристаллия, когда-то была суверенным королевством. Но еще на заре существования Нальхаллы, королева Кристаллии вышла замуж за нальхаллского короля, дав клятву, что отныне ее рыцари станут оберегать членов знатного рода. Вообще-то эта история полна романтики и драматизма, и я бы с радостью ее рассказал, если бы на днях не забыл, потому что она была чересчур длинной и бедной на обезглавливания.
– Веская причина, чтобы забыть историю.
– Знаю, – сказал дедушка Смедри. – В общем, согласно договору, объединившему Нальхаллу с Кристаллией, земля на вершине гриба объявлялась вотчиной рыцарей и становилась недоступной для обычных граждан. Рыцарский орден также сохранял право обучать и муштровать завербованных членов Кристаллии, без какого-либо вмешательства извне.
– Но ведь мы здесь как раз для того, чтобы вмешаться?
– Ясное дело! – воскликнул дедушка Смедри, поднимая руку. – В этом же сам дух Смедри! Мы постоянно вмешиваемся во все подряд! Плюс мы тоже относимся к нальхаллской знати, которую рыцари Кристаллии поклялись защищать и – самое главное – не убивать за самовольное проникновение на их территорию.
– Не самый обнадеживающий повод чувствовать себя в безопасности.
– Без паники – радостно заверил меня дедушка Смедри. – Я это уже проходил. Просто наслаждайся видами!
Это оказалось непросто. Нет, вид отсюда и правда открывался впечатляющий – ведь мы как-никак шли по коридору, целиком выстроенному из стеклянных блоков. Снаружи дело уже близилось к вечеру, и солнечный свет, преломляясь полупрозрачными стенами, заставлял пол переливаться и сверкать. Я замечал, как в отдаленных проходах передвигаются тени человеческих фигур, еще больше искажавших световую картину. Казалось, будто замок – живое существо, и внутри окружавших меня стен видны пульсации его внутренних органов.
От этого зрелища захватывало дух. Но мне по-прежнему приходилось мириться с тем фактом, что я предал Бастилию, едва не превратился в кучку слизи, а рыцари, ревностно оберегавшие границы своих владений, не порубили меня на куски, лишь благодаря моей фамилии.
Ко всему прочему меня донимал шум. Какой-то тихий звон, напоминавший вибрацию далекого кристалла. Несмотря на мягкое звучание, он определенно принадлежал к числу тех вещей, на которые крайне сложно перестать обращать внимание, как только ты их заметишь.
Дедушка Смедри, очевидно, знал, как устроена Кристаллия, поэтому вскоре мы оказались у входа в палату, которую охраняли двое рыцарей. Хрустальные двери были закрыты, но через них проглядывали смутные очертания людей.
Дедушка уже было направился к двери, чтобы ее открыть, но один из рыцарей поднял руку. – Вы опоздали, государь Смедри, – сообщил он. – Подошло время объявления приговора.
– Что? – заявил дедушка Смедри. – Мне сказали, что до него еще целый час!
– Приговор уже выносится, – ответил рыцарь. Как бы мне ни нравились рыцари, временами они бывают… в общем, чересчур прямолинейными. А еще упрямыми. Да и шутки воспринимают в штыки. (Потому-то мне и кажется необходимым снова сослаться на страницу 47, просто чтобы их побесить.)
– Но вы же можете нас впустить, – возразил дедушка Смедри. – Мы важные свидетели по делу!
– Мне жаль, – ответил рыцарь.
– А еще мы близкие друзья рыцаря-ответчика.
– Мне жаль.
– Еще у нас очень хорошие зубы, – добавил дедушка Смедри, а затем улыбнулся.
Эта фраза, похоже, сбила рыцаря с толку. (Именно такой эффект дедушка Смедри зачастую оказывает на других людей.) Но затем он снова просто покачал головой и ответил: «Мне жаль».
Дедушка Смедри с досадой ретировался, и я почувствовал резкий укол отчаяния. Я так и не смог поддержать Бастилию после всего, через что она прошла ради меня. Ей следовало знать, что на меня полагаться не стоит.
– Как себя чувствуешь, парень! – спросил дедушка Смедри.
Я пожал плечами.
– Раздосадован? – подсказал он.
– Ну да.
– Подавлен?
– Немного.
– Обижен?
– Да ты только хуже делаешь.
– Сам знаю. Злишься?
Я промолчал. Честно говоря, я и правда злился. Но большей частью на себя. За то, что веселился с Родрайо и его друзьями, пока Бастилия разбиралась со своими неурядицами. За то, что забыл о Мокии и ее проблемах. За то, что подвел дедушку. Не так давно мысль о том, что я обманываю чужие ожидания, была моим постоянным спутником. Я отталкивал людей прежде, чем они успевали меня бросить.
Но поработав бок о бок с дедушкой Смедри и остальными, я начал верить, что смогу вести нормальную жизнь. Может, мне и нужно было отталкивать от себя всех подряд. Возможно, я все-таки мог завести друзей, семью и…
Мои мысли неожиданно прервал легкий треск.
– Вот так-так! – громко воскликнул дедушка Смедри. – Похоже, что вы не на шутку расстроили моего внука.
Я вздрогнул и, опустив взгляд, вдруг понял, что дал волю своему Таланту, отчего стекло у меня под ногами пошло трещинами. Из-под моих ботинок, будто паутинки, выползали линии разлома – единственный дефект на безупречной поверхности хрусталя. Я смущенно покраснел.
Рыцарь заметно побледнел. – Быть не может! – пораженно воскликнул он.
– Этот кристалл считается неразрушимым! – добавил другой.
– Мой внук, – с гордостью объявил дедушка Смедри. – У него прирожденный Талант Ломать, знаете ли. Доведете его, и может обвалиться весь пол. Да что там пол, он и целый замок…
– Так выведите его отсюда, – перебил его один из рыцарей, отмахиваясь от меня, как от надоедливого щеночка.
– Что? – возразил дедушка Смедри. – Вышвырните его, и он разозлится так, что обрушит все здание! Нам просто надо дать ему успокоиться. Когда Алькатрас на нервах, его Талант может быть на редкость непредсказуемым.
Я догадался, что именно задумал дедушка Смедри. Немного помедлив, я сосредоточил свою силу, пытаясь еще больше раздробить стекло у моих ног. Поступать так было весьма опрометчиво. Но именно такой план и мог прийти в голову дедушке.
Паутинки возле моих ног стали больше. Чтобы удержать равновесие, я коснулся стены, и вокруг моей ладони тут же образовалось кольцо из трещин.
– Стойте! – воскликнул один из рыцарей. – Я зайду и спрошу, можно ли вам присутствовать на слушании!
Дедушка Смедри тут же просиял. – Вот славный паренек, – сказал он, беря меня за руку, чтобы я ненароком не сломал что-нибудь еще. Рыцарь скрылся за дверью.
– Мне не почудилось – мы только что шантажировали одного из рыцарей Кристаллии? – вполголоса спросил я.
– Кажется, даже двух, – ответил дедушка Смедри. – И это было, скорее, «запугивание», чем «шантаж». Может, с толикой «вымогательства». Точная терминология никогда не бывает лишней!
Рыцарь вернулся и – со вздохом – подал знак, приглашая нас войти. Мы энергично зашагали к двери.
В ту же секунду дедушку Смедри разорвало на кусочки.