Рубрика: Эд

Я нарезаю хлеб, как вдруг Эд просовывает голову на кухню и говорит: «Ты знаешь, что такое мост Эйнштейна-Подольского-Розена?»

– Ой-ой, – мимоходом замечаю я, засовывая ломтики в тостер.

А вот и нет, – говорит Эд – человек, свет от величайших ошибок которого не достигнет Земли в течение ближайшей пары миллионов лет. Что за денек тогда выдался.

– Ну ладно. Да, я знаю. Где он находится, куда ведет и как нам от него избавиться наверняка, чтобы не подвергнуть Вселенную опасности?

– Иди и сам посмотри.

– Я спущусь, когда приготовлю омлет, – отвечаю я, взбивая еще раз яичную смесь и выливая ее на скороводку. Эд уходит.

Через десять минут я спускаюсь в подвал, держа в одной руке вилку, а в другой – еду. Эд стоит рядом с какой-то штукой, похожей на красный пластмассовый хула-хуп среднего размера. Он установлен внутри нескольких больших металлических колец, позволяющих ему вращаться в произвольной плоскости. По периметру на расстоянии вытянутой руки – чуть больше метра – он окружен черно-желтой лентой.

– Это он и есть?

– Да, – отвечает Эд. Меня так и тянет спросить, где вся остальная машина, но зная его, можно сделать вывод, что она, скорее всего, находится в Пало-Алто или втиснута в маленькую карманную Вселенную, существующую параллельно нашей.

– И куда он ведет?

– Ну, пока что он, к сожалению, не ведет никуда. Ему нужно приемное устройство, которое я еще не сделал. Это вроде первого телефона – он бесполезен, пока не изобретен второй. Но я могу соединить его с самим собой в будущем. Если быть точным, то разница во времени – десять секунд.

– Хм. Круто. А ограждение зачем?

Эд включает устройство и поверхность обруча становится черной, как смоль. – По сути он действует, как лазейка, ведущая на десять секунд в будущее. Движение в обратную сторону невозможно – в противном случае следствие будет предшествовать причине, и известная нам Вселенная прекратит свое существование, что, в свою очередь, может привести к катастрофическим последствиям. Короче говоря, с этой стороны червоточина всегда выглядит абсолютно черной, потому что ни один фотон не может пробиться к нам с противоположной стороны, смекаешь? Ограждение нужно на тот случай, если ты решишь засунуть внутрь палец. Вернуться назад нельзя. На это неспособны даже электромагнитные силы, которые удерживают вместе молекулы твердого тела. Если ты засунешь внутрь палец, а потом вынешь его обратно, то останешься без пальца. Если поторопишься, то через десять секунд, когда твой отрубленный палец вылетит с противоположной стороны, сможешь поймать его в ведро со льдом.

– А если прыгнуть сквозь обруч очень быстро? – спрашиваю я, откусывая кусочек тоста.

Кровоток в половине твоих вен и артерий будет мгновенно остановлен, твое тело может оказаться деформированным, или лишиться конечности, или выйти из портала с ошибками транскрипции а-ля «В ловушке времени», так что даже если ты уцелеешь, на тебе живого места не останется. Но еще хуже то, что нервные импульсы и синаптическая передача сигналов в твоем мозге моментально остановятся, как только твоя голова преодолеет горловину червоточины. Я не эксперт в области мозга…

Что правда, то правда, – думаю я с набитым ртом.

– … но я думаю, что это, вполне вероятно, тебя убьет.

– Знать это – настоящее утешение. Ну, то есть большее утешение, чем не знать, что это может тебя убить, – недвусмысленно замечаю я.

– Ой, да ладно. Я ведь уже говорил, что моей вины там не было. В палладии, который мне продали эти гаитяне, были примеси. И вообще. Мы это уже обсуждали. Следи за теннисным мячиком, – говорит Эд, бросая мячик в портал. Он залетает в черноту кольца и исчезает.

Мы обходим устройство и становимся с противоположной стороны. – На другой стороне кольца мы можем наблюдать все, что происходило на его дальней стороне десять секунд назад. Звук, будучи продольной волной давления, проходит портал с трудом, но со светом никаких трудностей, похоже, нет, – говорит Эд, в то время как Эд с другой стороны что-то говорит Сэму с другой стороны, берет в руки теннисный мячик и бросает его в портал. Я его ловлю. Ощущение из ряда вон. Все равно что поймать мячик, который вылетел из экрана телевизора.

– Прикольно, – говорю я. – А где это можно применить?

– Ну, есть одна идейка. Ничто не способно пройти сквозь портал с обратной стороны, так? Включая гравитоны. Гравитация не действует через червоточину. Это не так очевидно, когда кольцо расположено вертикально, но… – с помощью пульта управления Эд поворачивает кольцо, располагая его параллельно полу – таким образом, чтобы червоточина была направлена вниз. – Так это будет проще увидеть. Можно провести такую аналогию: представь, что вся Земля излучает белый свет, а это кольцо – единственная тень. То есть, как видишь, над червоточиной расположена небольшая конусообразная область, которая находится в тени силы тяготения. Это зона невесомости. – Для демонстрации он берет длинными щипцами теннисный мячик и осторожно помещает его над серединой кольца. Мячик остается висеть в воздухе и медленно вращается. – Как видишь, мы можем сооружать огромные комнаты, полностью лишенные веса, просто располагая под ними большие кольцевые червоточины. Более того, по мере приближения к краям сила тяготения плавно возрастает. И правда прикольно.

– А еще это крайне опасно.

– Ты так про все говоришь, – возражает Эд. – У меня была еще одна крутая идея. Собственно говоря, именно поэтому я и решил создать червоточину. Представь, что у тебя есть двадцать таких колец; ты располагаешь их в виде цилинда, а потом кладешь его на бок. Что в итоге получается?

–Эм… портал, ведущий на двести секунд в будущее?

Эд сердито смотрит на меня. – Нет… На самом деле разницу во времени я мог бы сделать какой угодно. Отгадывай дальше.

– Да ладно, чувак, я же не телепат. Покадровая фотосъемка? Способ временного хранения очень длинных предметов в очень компактном пространстве? А! Устанавливаешь таймер на несколько месяцев, и твои дети не смогут открыть рождественские подарки раньше времени!

– Нет! Подумай! Засовываешь кое-что внутрь цилиндра из червоточин, включаешь их на долю секунды, а потом снова выключаешь… и что в итоге получается?

– …Самая до нелепости высокотехнологичная в мире хлеборезка?

Эд расплывается в улыбке безнадежного сумасшедшего.

Наша общая подруга Джен навещает коллектив Эда/Сэма в загородной гиковской «берлоге» Эда. Мы угощаем ее горячим шоколадом и печеньем. В Джен гиковости больше, чем в большинстве девушек – не настолько много, чтобы написать собственную операционную систему, но уж всяко достаточно, чтобы по достоинству оценить усилия того, кто напишет. В данный момент мы пытаемся убедить ее в том, что второсортный чатбот, с которым она разговаривает последние полчаса, вопреки всем фактам обладает разумом.

– В конце концов, это всего лишь Amiga 500, – говорит она.

– Любая машина Тьюринга способна эмулировать любую другую машину Тьюринга, – поясняет Эд. – Даже если при этом в секунду ей придется совершать 10⁸ операций вместо 10¹⁷. Если ты нам не веришь, ничего страшного. Только не вини нас потом, если выпустишь его в интернет, и в итоге мы все окажемся подключенными к –

В этот момент где-то в доме раздается громкий вой сирены. Эд моментально бросает свой напиток и выбегает из комнаты. Мы идем следом к дивану, на котором он быстро устраивается перед телевизором, держа в руках контроллер Xbox. На экране, судя по всему, проигрывается заранее отрендеренный ролик. Гигантский робот взлетает на двух огненных столбах, возносясь к облакам.

– Что это? – спрашивает Джен.

– Одна их этих всепроникающих игр в реальности в реальном же времени, – отвечаю я. – Ты помнишь Majestic? Игру, действие которой якобы происходило в реальном мире – ты получаешь сообщения от НИПов на свой мобильный телефон, по электронной почте, по факсу – и все это имеет отношение к какому-то таинственному заговору. Каждый месяц у тебя новое приключение. Большинству игроков она показалась чуть более линейной, чем следовало бы, однако приятную и жутковатую атмосферу испытали все, кто в ней участвовал. По крайней мере, в моем случае так и было. Эта чем-то похожа, только играют в нее на Xbox. Эд и еще целая куча других подписчиков в реальном времени становятся участниками инопланетного вторжения на Землю. В любое время дня и ночи одного из них могут призвать на помощь для защиты нашей планеты.

К этому моменту робот Эда уже покинул земную атмосферу, и экран переключился к виду от первого лица изнутри кабины пилота. Видны разные показания приборов, шкалы и оптические прицелы, а еще оружие невообразимой разрушительной силы. Впереди радар фиксирует волну инопланетных захватчиков, которые по дуге стремительно направляются к Земле.

Я жестом предлагаю Джен сесть. – Эд должен остановить всех захватчиков, не дав им добраться до Земли. Идея не нова, но затягивает будь здоров.

Предварительный облет границ волны дает примерную оценку количества врагов и привлекает к себе небольшую часть огня. Эд сбивает пару беспилотников, затем, описав дугу, входит в пике позади всей волны и начинает крушить все и вся своими скорострельными пулеметами. На экране расцветают миниатюрные взрывы.

– Пейзаж немного скучноват.

– Собственно говоря, космос – это по большей части пустота с небольшой примесью водорода.

– И звука нет.

– Это называется реализм, – говорит Эд, взрывая два более крупных беспилотника точно нацеленными ракетами. Позади него нависает громада Земли – плотность чисел указывает на то, что с этой волной расправляться придется дольше обычного.

– Реализм? В игре про инопланетян и гигантских роботов?

– Ну, что тут скажешь – их целью было полное погружение и, можешь мне поверить, это работает… – отвечает Эд, ловко маневрируя и уклоняясь от вражеского огня на какие-то несколько метров.

– А можно мне попробовать? Выглядит забавно.

– Ааээ, нет, – отвечаю я. – У него там очки, игровые рекорды и все такое. Очень важно, чтобы в этом раунде победа осталась за Эдом. – Эд кивает, но продолжает смотреть на экран. Согласно альтиметру, он находится всего лишь в ста пятидесяти километрах над западной Европой и быстро снижается. Ландшафт под ним постепенно обретает четкость.

– Ты справишься? – спрашивает Джен. На экране осталось еще четыре беспилотника, каждый из из которых несет груз смертоносной взрывчатки и нацелен на крупный европейский город. Эд непоколебим. Он занимает положение непосредственно между беспилотниками и инициирует электромагнитный импульс. Четыре беспилотника взрываются в унисон. Одним движением робот выходит из пике и возвращается на базу, а Эд откладывает контроллер и откидывается на спинку кресла, заметно расслабившись.

– Ты победил!

– Агась, – говорит Эд, потирая глаз. – Хотя был на волоске. – Он сильно вспотел. Его руки слегка дрожат.

– Ладно, мне пора, – говорит Джен, сверяясь со своими часами. – Спасибо за печеньки.

– Без проблем, – отвечает Эд, пока я провожаю ее до двери. Она направляется домой, и мы машем ей в окно.

– Здорово ты мне помог, Сэм, – говорит Эд. – Быстро соображаешь.

– Спасибо. Но когда-нибудь нам придется ей рассказать, – говорю я. – Она ведь не дура, и очень расстроится, если обо всем узнает сама. Ты в порядке? Прилечь не надо? Противник тебе почти не уступал.

– Я в норме, – отвечает Эд, постепенно приходя в себя. – Но мне кажется, что на этот раз до нулевой отметки им оставалось не больше минуты. Так близко они еще никогда не подбирались. – Он поднимает на меня взгляд и вздыхает. – Я и правда мог бы воспользоваться той громадной базой подписчиков, о которой ты упоминал.

Наверху слышится приглушенный рев приземляющегося робота.

– Пресвятой дух Ньютона! – раздается вопль Эда из подвала. Его голос выражает крайнее изумление с нотками страха.

Хорошего это никогда не сулит.

Эд, по всей видимости, сваян аккурат по образу и подобию сумасшедшего ученого из комиксов – на прошлой неделе он, к примеру, наделил разумом Amiga 500 (хотя заметили мы это не сразу; думает эта штука чертовски медленно). Если что-то начинает его беспокоить, пусть даже самую малость – значит, пора переезждать на другую землеподобную планету.

– В чем дело, Эд? – кричу я в ответ, потому что в данный момент занят сражением с боссом, и прерывать меня нельзя.

– Ты помнишь, как я в прошлом году обнаружил второй слой реальности прямо под нашим?

Мой разум лихорадочно собирается с мыслями. Я смутно припоминаю нечто подобное. Из чистого любопытства Эд удаленно взял под контроль Релятивистский коллайдер тяжелых ионов. В общем, долго рассказывать. – Ага… но ты ведь говорил, что это однообразное и пустое пространство, разве нет?

– Так я и думал, но оказалось, что я ошибался. Тебе стоит спуститься и самому посмотреть.

Одолве придется подождать. Я ставлю игру на паузу и спускаюсь в подвал.

– Так что ты там нашел?

– Сообщения, – отвечает Эд. – Сообщения, закодированные прямо в ткани самой реальности. В этом нет ни малейшего сомнения. Это все равно что колебательная картина в… в общем, детали не важны. Важно то, что это сообщение, конечно же, написано на каком-то языке; а у меня был достаточно длинный фрагмент, чтобы сделать перевод.

– Я только что закончил его читать. Посмотри сюда: похоже на фрагмент программной документации. – Эд передает мне пачку бумаги. Я ее пролистываю.

На первой странице приведена таблица с настроечными параметрами. Некоторые названия выглядят знакомыми, хотя таких чисел я, строго говоря, не припоминаю.

– Эти параметры, – предвидев мой вопрос, говорит Эд, – представляют собой фундаментальные физические константы. Скорость света. Постоянная Планка. Гравитационная постоянная. Плюс еще несколько констант, о которых ты бы никогда и не узнал. И еще несколько, о которых не знал даже я.

Далее приводится список инструкций для изменения параметров. Короткие однострочные команды, за которыми следуют длинные пассажи каких-то непостижимых векторных уравнений. В общей сложности около сорока страниц.

– Инструкции проработаны до мельчайших подробностей. Для того, чтобы изменить значения констант, нужно по сути получить доступ к этому самому второму уровню реальности и определенным образом его скорректировать. Для этого потребуется довольно внушительное оборудование. И говоря «внушительное», я имею в виду внушительное – если я правильно понял этот текст, то думаю, речь идет о чем-то вроде пяти белых карликов в розетте Клемперера…

– Извини, говоря “белые карлики”, ты имеешь в виду звезды?

– Да, и это только для того, чтобы получить доступ. Для фактического изменения параметров – если бы тебе, например, захотелось в тысячу раз увеличить скорость света – в общем, прояви фантазию. Человечество никогда не зайдет настолько далеко, даже за миллион лет. Но ты только подумай, что это означает. Наша Вселенная: 1) имеет открытый исходный текст и 2) допускает модификацию со стороны пользователя.

– Хочешь сказать, что… Бог пользуется Линуксом?

– Читай дальше.

Я пролистываю еще несколько страниц. – Тут сказано, что настройки уже менялись. И комментарии есть.

– Несколько раз и несколькими разными людьми, да. Комментарии, которые ты видишь, были написаны теми, кто внес изменения. Никаких дат там нет – ведь мы измеряем время в соответствии с вибрациями атома цезия и теоретически частоту этих вибраций можно подстраивать по своему желанию. Но взгляни на последний комментарий: «Надеюсь, что следующая волна изменений, которую наша раса произведет в этих настройках, приведет к тому, что из пепла нашей собственной погибшей Вселенной родится совершенно новый мир». Готов поспорить, что последнее изменение произошло примерно за одну квадриллионную долю секунды до Большого Взрыва.

На мгновение я глубоко задумываюсь. – По взвешенном размышлении я рекомендую нам воздержаться от изменения этих настроек.

– Как всем нам известно, система безопасности на подавляющем большинстве подключенных к интернету компьютеров в лучшем случае полна зияющих дыр, а в худшем просто отсутствует…

В обычных условиях вступительную речь насчет своего свежезавершенного проекта из области программного обеспечения Эд бы произнес в течение того непродолжительного периода времени, когда загружался его компьютер. К сожалению, недавно мы обзавелись компьютером, который – причины этого пока что лучше оставить без внимания – полностью загружается еще до того, как вы успеваете убрать руку с кнопки питания, что в каком-то смысле портит все впечатление.

– У меня были на этот счет смутные подозрения, – говоря я Эду. Мы стоим перед Блюзом – такое имя мы решили дать новой машине. Это совершенно новая модель, экстракласс. Компьютер с такими характеристиками вы не увидите в течение ближайших двадцати лет (И даже не спрашивайте).

– Поэтому я без особых сложностей смог обеспечить своему последнему проекту, представляющему собой компьютерного червя, доступ примерно к ста миллионам различных ПК.

– Червя? Какого еще червя?

– Да успокойся, ничего опасного в нем нет. К тому же он почти сразу же самоуничтожается и не оставляет на компьютере никаких вредоносных следов.

– Тогда зачем ты распространил такую кучу копий?

– Забавы ради. Это ведь в моем духе. Однажды я посмотрел Матрицу, у меня родилась эта безумная идея, и пошло-поехало.

Эду часто приходят в голову безумные идеи. В этом нет ничего необычного; многим из нас безумные идеи приходят в голову как минимум раз в день – благодаря этому мир движется вперед. Единственная проблема заключается в том, что Эд: а) одержим научной фантастикой, поэтому если уж у него родилась какая-то безумная идея, то она будет по-настоящему БЕЗУМНОЙ, и б) обладает чуть ли не сверхъестественными навыками в области инженерного дела, технологий и программирования, благодаря чему довольно неплохо умеет претворять свои безумные идеи в жизнь.

Я пытаюсь научить его держать свои затеи под контролем, чтобы избежать, выражаясь его словами, этого самого «пошло-поехало», но почти каждый раз мое собственное любопытство берет надо мной верх. Ну в самом деле, кто бы отказался построить гигантского робота и с его помощью дать отпор армии мародерствующих инопланетян? Я ведь уже об этом рассказывал? Кажется, рассказывал.

– И какое же безумие творит этот червь?

– О том, что делает червь…, рассказывать нельзя никому…

– Да ладно.

– Вот еще.

Я сажусь. Я нервничаю, но не напуган; ведь Эд хоть и безумен, но все-таки не убийца. К тому же он обычно не допускает ошибок. Ну, разве что изредка. Хотя был же тот –

– Ты готов? – Эд протягивает руки к стоящей впереди клавиатуре и что-то печатает в командной строке. – Я одновременно активирую копии червя по всему миру.

– Больно будет?

Эд размышляет над вопросом дольше, чем должен бы, по моим представлениям. – Нет, – заключает он.

Мммммммм.

Программа запускается. На экран выводится сообщение.

Внимание всем пользователям.
В данный момент производится запланированная приостановка обслуживания.
Ваш текущий сеанс будет завершен на одну минуту,
после чего новый сеанс будет запущен автоматически.
В процессе ваши данные будут сохранены.
Всего доброго.

5

4

3

2

1

 

*завершение сеанса*

Экран заполняется черно-белым шумом. – А это… – начинаю говорить я, обращаясь к Эду.

Но затем шум заполняет ВСЕ МОЕ ЗРЕНИЕ. Я поворачиваю голову, но куда бы ни посмотрел, меня окружает все тот же шум, как будто зрительный нерв дал сбой. Вскоре шум сменяет полная чернота. Приятный женский голос шепчет мне в ухо: «Ваш сеанс завершен. Просим вас дождаться повторного подключения через шестьдесят секунд. Спасибо».

Внезапно ощущение на моей коже меняется. Я больше не сижу в офисном кресле – больше похоже на то, что я вертикально плаваю в теплой воде. От шока я делаю несколько резких движений, и мои кулаки ударяются о какую-то твердую вогнутую поверхность. Ой. Я открываю глаза. Я нахожусь в какой-то трубе, стеклянном цилиндре, заполненном густой зеленой жидкостью и освещенном снизу. К моему рту подходит какая-то трубка, которая снабжает меня кислородом. Снаружи цилиндра я вижу двух ученых, одетых в белые халаты и с планшентами в руках. Они делат заметки. Я протягиваю к ним руки и касаюсь холодного стекла. Ученые равнодушно смотрят на меня. Я смотрю налево и направо, но комната погружена в темноту. Сверху цилиндр закрыт – выбраться из него нельзя.

Эд, что еще за сеанс ты мне только что завершил?

Моргание. Вспышка. Я снова в кресле. Снова перед компьютером. Снова в реальном мире.

Эд стоит позади меня. – Ну как, понравилось? – спрашивает он.

– Что это БЫЛО? – запинаясь, говорю я, не будучи до конца уверенным в том, что проснулся.

– Данные, закодированные в шуме. Я обнаружил, что сенсорный ответ человека можно запрограммировать на расстоянии, используя определенные псевдогипнотические –

Я поднимаю палец. – Эд, ты опять выдумываешь слова.

– Извини. Это немного напоминает гипноз. Гипнотическое внушение. Оно идет в обход глаз и непосредственно влияет на мозг. Я мог бы реализовать любой сценарий по своему желанию.

– Но это же помешательство! И ты только что сотворил это с сотней миллионов людей разом?

– Ну, скорее c десятью миллионами…

– И всех их ты обманом заставил поверить в то, что они… что они были мозгами в колбах? Что они живут в виртуальной реальности?

– Никакого обмана. В течение тех самых шестидесяти секунд именно этим они и были.

Немая сцена.

---

Название главы – отсылка к высказыванию Тимоти Лири, американского психолога, занимавшегося популяризацией ЛСД в середине XX века – прим. пер.

Последнюю неделю – или около того – мой сосед Эд провел за работой над новым проектом. Он никогда не следовал классическому распорядку в режиме «не выходить даже для того, чтобы поесть или поспать», потому что в отличие от всех этих киношных ученых Эд не идиот. Впрочем, дверь в подвал (где и находится наша мастерская) он держал на замке и не хотел рассказывать мне, чем именно занимается. Подобное с ним уже бывало. Обычно результаты такой деятельности, несмотря на их полнейшую, абсолютную бесполезность, дают отличные темы для разговора, хотя и оказываются временами взрывоопасными, а в одном достопамятном случае – даже разумными, поэтому этим утром, когда он объявил, что дело сделано, и попросил меня спуститься в подвал, чтобы показать то, что у него получилось, я разрывался в нерешительности, не зная чего ожидать.

В подвале я не увидел ничего нового за исключением дюймового клавишного переключателя, который находился посреди пустой мастерской. Красный и черный провод, припаянные снизу к его контактам, тянулись от стола в темный угол лаборатории. Эд сидел в кресле у рабочего стола, положив одну руку на переключатель и держа в другой секундомер. Спускаясь по ступенькам, я увидел, как он нажимает переключатель и одновременно запускает секундомер. Досчитав до пяти, он выключил устройство, а затем посмотрел на меня.

– И что, это все? – спросил я, усаживаясь в кресло напротив.

– Да, – открыто говорит он, широко улыбаясь. Наступает пауза. Я был наполовину готов ему поверить. Эд принадлежит тому типу людей, имея дело с которыми учишься ничего не принимать на веру. Но он покачал головой и добавил: «Нет, этот переключатель соединен с одним из сетевых портов Джаза». Он кивнул в сторону Джаза, невероятно древнего персонального компьютера Acorn, который стоит в углу нашего подвала последние четыре-пять лет. – Как тебе известно, другой сетевой порт Джаза подключен непосредственно к университетской компьютерной сети. В эту сеть входит множество других компьютеров, среди которых, помимо прочего, есть пара суперкопьютеров Cray, обслуживающих Лабораторию теоретической физики…

Все это мне уже известно, а тот факт, что я об этом знаю, известен и самому Эду. Именна такая речь, вплоть до слов «Лаборатория теоретической физики», предваряет большую часть его проектов.

– Так вот, эти суперкомпьютеры, как тебе, скорее всего, не известно (если, конечно, ты, в отличие от меня, не получаешь поминутные обновления о состоянии экспериментов, которые в данный момент проводятся в Центре теоретической физики), даже сейчас, пока я говорю, заняты симуляцией и обработкой данных, полученных в ходе прорывного эксперимента в области физики, известной как квантовое туннелирование. В общем, недавно я понял, что квантовое туннелирование не так уж сильно отличается от такого явления, как телепортация…

Я поднимаю руку. – Дай-ка угадаю. Ты записла на Джаз какую-то программу. Замыкание переключателя служит сигналом, по которому эта программа передается на суперкомпьютеры, после чего в принудительном порядке берет эксперимент под свой контроль.

– Ты все хорошо усвоил. Да, она останавливает эксперимент, который выполняется в данный момент, после чего запускает собственную последовательность команд. Когда я снова размыкаю переключатель, программа прекращает работу и все возвращается в норму.

Я одобрительно киваю. Давным-давно я дал Эду понять, что причинять вред дорогостоящему лабораторному оборудованию, которое принадлежит другим людям – дело не слишком добропорядочное. – Так что именно делает твоя программа?

Эд туманно разводит руками. – Телепортирует разные вещи. Это немного сложновато.

– Я видел, что ты уже замыкал переключатель.

Эд моргает и сверяется с секундомером. – Это было минуту и тридцать одну секунду тому назад. Почему бы нам не выйти наружу? Результаты проявятся не раньше, чем через несколько минут.

– Результаты будут видны прямо на улице?

– Сам увидишь. Или нет.

Звучит загадочно. Эд берет с собой секундомер, и мы направляемся ко входной двери. Он запирает дверь, и мы выходим на пригородную улицу. Машин не видно, только несколько людей занимаются своими делами. День просто замечательный, сияет Солнце, и уже почти полдень.

– Ты ведь не собираешься взорвать весь мир, правда? – спрашиваю я Эда. Вопрос отнюдь не глупый. С Армагеддоном Эд флиртует едва ли не каждый месяц. Все это довольно сильно напрягает.

– Нет, нененене. Ничего такого. Кое-что гораздо более эффектное.

– ЦТФ вон там, – говорю я, указывая на темное здание на линии горизонта. Я по-прежнему наполовину ожидаю какого-нибудь взрыва.

Эд пожимает плечами. Наступает долгое молчание, которое длится, пока мы ждем под одним из деревьев, стоящих вдоль улицы. Я сижу на тротуаре и наслаждаюсь солнечным светом. Эд пристально изучает свой секундомер. Ожидание продолжается по меньшей мере пять минут. Ничего не происходит. Я сообщаю об этом Эду.

– Это случится, это случится, – говорит Эд. – Какая у нас нынче скорость света?

–Эм… двести девяносто девять миллионов семьсот девяносто две тысячи четыреста пятьдесят восемь метров в секунду по определению, – говорю я по памяти. Я гик. Вы это знаете.

– А радиус земной орбиты?

– Чуть меньше ста пятидесяти миллионов километров. – Нахмурившись, я смотрю вверх, и у меня в голове начинают крутиться шестеренки. Эд ведет отсчет по секундомеру.

– Восемь минут пятнадцать, восемь минут шестнадцать, восемь минут семнадцать–

Солнце исчезает.

Ни единого звука или нисходящего сигнала «пиииуу», сопровождающего остановку электрогенераторов – мир просто мгновенно погружается в полную темноту. Все до единой птицы перестают петь. Я слышу, как вдалеке бибикают машины, с визгом тормозящие посреди дороги. Над головой видны звезды. Мои глаза не привыкли к темноте – я ничего не вижу, особенно самого Эда, хотя и слышу, как он раскатисто смеется рядом со мной на манер безумного гения, которым он всегда и был.

– Ну вот и верь после этого слухам о Деннице¹ – это самая смешная фраза, которую мне удается выдать за такое короткое время.

Через пять секунд Солнце вернулось, как и обещал Эд. Вернувшись в дом, мы выполняем традиционный постэкспериментальный ритуал – достаем попкорн и смотрим по телевизору новостные сводки о произошедшем. Эд со всей своей предусмотрительностью уже вставил пустую видеокассету. В этот раз пресса выглядит особенно взбудораженной, и лично я ее не виню.

– Ты собираешься рассказать им, кто это сделал?

– Вряд ли, – отвечает Эд. – Видишь ли, если бы я рассказал, то получил бы тонны славы, но вместе с тем меня бы, скорее всего, где-нибудь заперли. Если же я все сохраню в секрете, то у меня тут есть идея классного розыгрыша на Рождество 2012-го…

---

Вы, не забыли, как я рассказывал про вторжение инопланетян?

Так вот, они взорвали нашего робота! Мы были ПРОСТО вне себя.

Когда мы узнали о начале вторжения, Эд сварганил из клавиатуры и мыши пульт управления и как можно быстрее запустил робота. Американские ВВС, понятное дело, уже прибыли на место конфликта и вели неравную борьбу с силами врага, поэтому по прибытии нас встретили восторженными приветствиями. Пилоты стали собираться позади Эда и защищали его, пока он выкашивал сотни вражеских истребителей. Ракеты, скорострельные пулеметы, взрывы, воздушные схватки – в общем, салют вышел мощный. И все мы думали, что Эд отлично справляется, по сути управляя роботом прямо с компьютера, который стоял у него в спальне.

Но их все-таки было слишком много. По оценкам новостных агентств в близлежащем воздушном пространство находилось по меньшей мере 2000 вражеских беспилотников, и каждый минуту на долю робота приходилось по несколько сотен ударов. Постепенно урон накапливался. Рано или поздно изнашивается даже самая крепкая броня. Начали отказывать жизненно важные системы. Эд отважно сражался, запуская все имеющиеся у него самонаводящиеся ракеты прежде, чем был уничтожен последний коммуникационный модуль. После этого машина замерла, осела и взорвалась. Ну, дурдом же. Это вроде как была наша последняя надежда.

Пять минут спустя Эд отвечает на звонок. – Это какой-то чувак из Америки, – говорит он. Эд называет имя, и я ищу его в интернете. Оказывается, он занимает первое место в мире по игре в Mechwarrior. Во мне неожиданно просыпается интерес. Я подслушиваю их разговор.

Он говорит, что Эд, по его мнению, был не так уж плох, но в следующий раз он хочет попробовать сам. Есть возражения?

Бип. Уведомление о входящем вызове. Я отхожу, чтобы проверить почту, а Эд тем временем продолжает отвечать на звонки. Я получил письма от дюжины профессиональных геймеров, который просят дать им шанс поиграть. На экране появилась сотня всплывающих окон программы-мессенджера. Все они смотрели новости. И все они хотят помочь в борьбе с пришельцами.

– Это снова Минобороны, – говорит Эд, неся с собой телефон. – Они понимают, что это их единственная надежда, поэтому им очень нужны чертежы робота. Они видели сегодняшнюю битву. Они согласны с тем, что идея вполне рабочая; нам просто нужно больше роботов. Они предлагают поставить производство на поток. Единственная проблема состоит в том, что ни у одного из их пилотов нет опыта управления гигантскими роботами. Так что пилотов нам придется искать самим.

И вот я думаю: Обалдеть, это ведь все взаправду. Тысячи геймеров объединяют усилия и направляют свои общие умения ради выживания человечества в реальной битве против мародерствующих пришельцев с другой планеты. Только Ты Можешь Спасти Человечество. Это же заветная мечта любого геймера. Отмщение их так называемой «растраченной юности».

– А T3 они нам дадут? – спрашиваю я.

– OC-192¹, – отвечает Эд.

В ответ я улыбаюсь, как идиот.

---

… так что в итоге мы – ну, то есть мы с Эдом – сказали: «да ну на фиг эти детекторы влажности» и вместо них построили гигантского робота. Собрали мы его из разного барахла, которое валялось в технологической мастерской. Старые конденсаторы, кинескопы и прочая дребедень. Получилась не просто машина, а настоящий монстр. В высоту он был, наверное, метров пятнадцать. Он умел бегать, прыгать и мог безо всякого вреда для себя упасть с высоты трехсот метров или встретить грудью крылатую ракету. Мог работать без подзарядки до 1000 часов – не то, что эти неженки с внешним питанием; к тому же всеми функциями робота можно было управлять удаленно. Насчет вооружения… что ж, к вашим услугам были два скорострельных пулемета, базуки, скорострельный бронебойный гранатомет, тактические ядерные ракеты… полный комплект рождественских подарков для всей семьи. Ах да, магнитофизики одолжили нам свой рельсотрон, что было очень мило с их стороны.

Так вот, мы отвезли его в Минобороны и сказали: «Эй, смотрите, что у нас есть!», а потом попытались его им продать. Но они ответили: «ага, нам и своего хватает», – хоть мы и знали, что на самом ничего подобного у них нет – и покупать отказались. В общем, сбыть робота с рук у нас не вышло. Университет потребовал освободить автостоянку, так что нам пришлось поставить его у Эда в гараже. Нас это тогда сильно взбесило, особенно самого Эда.

Вторжение инопланетян началось позже в тот же день. И я нисколько не шучу. Вот каковы шансы? Мы собрали гигантское оружие массового уничтожения в ТОТ САМЫЙ момент, когда на Землю заявилась огромная армия пришельцев. И ведь уже второй раз за год!

Многие пилоты на своем горьком опыте понимают, что все «традиционные средства вооружения» против их «щитов» совершенно бесполезны, потому что эти самые щиты «просто усиливают себя за счет поглощения энергии» (да-да, именно так). Неудивительно, что пару часов спустя люди из Минобороны уже стучат Эду в дверь и говорят: «Здрасте, а нельзя ли одолжить эту вашу замечательную летающую   непобедимую военную робомашину?» А Эд им и отвечает: «У вас же своя есть, вот ей и пользуйтесь», и мы рассмеялись им прямо в лицо, потому что так им и надо.

Меня не покидала мысль, что  что с нашей стороны было несправедливо обрекать человечество на смерть только ради того, чтобы свести счеты с этими «черными костюмчиками». И вот тогда Эд оборачивается ко мне и заверяет: «Все нормально. Я уже несколько месяцев тренировался в Mechwarrior». И это правда. Он как одержимый играл в эту игру еще до того, как мы начали строить робота. Я не следил за ним так уж внимательно, но знаю, что со временем играть он стал просто до неприличия круто. И когда я вижу испытанные им же клавиатуру и мышь, то понимаю, что эта неделя может выдаться довольно-таки интересной.