Карла подняла глаза на освещенную звездами гору, протянувшуюся над пожарной платформой. Лестница, по которой она только что спустилась, и массивные опорные канаты платформы где-то вдалеке сходились в одну узкую черточку. Отсюда бдительный наблюдатель наверняка бы заметил вспышку ортогональной материи на фоне неброского камня, и даже лампа, оказавшаяся на поверхности горы, непременно привлекла бы к себе внимание. Правда, при такой масштабной панораме, которая не привносила в наблюдаемую картину собственного освещения, любые мелкие детали, скорее всего, бы просто затерялись во мраке. Небольшая бригада, работающая при свете звезд, вполне могла прийти и уйти незамеченной прямо на глазах у наблюдателя, пусть даже и самого внимательного.
Тамара слегка подтолкнула ее локтем и, передав подзорную трубу, показала, куда смотреть. Карле пришлось несколько раз поводить этим усиленным взглядом из стороны в сторону, прежде чем она увидела то, что нужно – подвешенную к горе палатку, или гамак, в виде круглого, провисшего посередине, полотна, прикрепленного в нескольких точках по периметру основания. При близком рассмотрении камуфляжный рисунок, нанесенный на ткань, казался на удивление примитивным – но несмотря на это она дважды проглядела это место, когда она оказывалось в поле зрения подзорной трубы. Поначалу рассказ Макарии о тайном убежище показался ей нелепым, но теперь она была вынуждена признать, что похитителям просто-напросто не повезло. Если бы не бегство одного из пленников, их, вероятно, никто бы и не нашел.
Она не замечала признаков движения внутри палатки, но если Карло находился под охраной, ему было разумнее не артачиться, а лежать смирно. Макария ни разу не слышала его голоса в этой безвоздушной тюрьме, но когда ей удалось вырваться из сдерживавшего ее мешка, мельком успела заметить еще один, прежде чем выпала из палатки и свалилась в пустоту.
Проявив впечатляющую – хотя и чуть не стоившую ей жизни – самодисциплину, Макария не стала даже пытаться отсоединять баллон с воздухом от своего охладительного мешка, пока вращение Бесподобной не скрыло ее из зоны прямой видимости похитителей – и если бы она продолжила свободное падение, то спустя полный оборот горы оказалась бы слишком далеко, чтобы ее можно увидеть невооруженным глазом. Похитители, вполне вероятно, решили, что она погибла, а ее труп незамеченным уплыл в космос. С другой стороны, сам факт ее побега наверняка должен был вывести их из себя.
Карла передала трубу Патриции и помогла ей найти палатку, про себя благодаря Сильвано за то, что он направил большую часть пожарных наблюдателей на обыск горы изнутри. Если бы Аде с Тамарой пришлось объяснять свои действия, чтобы получить доступ к платформе, они могли бы с тем же успехом вывесить объявление о спасении Макарии и перечислить все возможные варианты для своего следующего шага.
Под угрозой смерти Макария рассказала похитителям, где были спрятаны ее копии записей, но сделал ли Карло то же самое, она знать не могла. Возможно, если бы она сбежала, ее бы все равно рано или поздно выпустили на свободу? Возможно, похитители ждали голосования, чтобы оценить количество своих сторонников, прежде чем взвешивать все «за» и «против» в отношении этого последнего шага. Карла пыталась найти в их нерешительности хоть какое-то утешение. Убийство другого человека никому не далось бы легко – вне зависимости от преданности делу и страха перед наказанием.
Макария, Макарио и Ада, завершив собственную разведку, дожидались их возвращения в бюро обсерватории.
– Нас шестерых будет достаточно, – сказала Тамара. – Нам это вполне по силам.
Патриция мельком взглянула на Карлу. – Если мы обратимся в Совет, они наверняка назначат полицию… – возразила она.
– Пойдут слухи, – категорично заявила Ада. – Мы не можем рисковать, рассказывая об этом посторонним. – Даже Аманду они держали в неведении, зная, что их противники, скорее всего будут пристально за ней наблюдать.
– Я насчитала шесть точек, в которых палатка крепится к горе, – сказала Тамара. – Вероятно, это твердолитовые колья, вбитые в породу, но вытаскивать их нам не придется – мы можем просто разрезать ткань вокруг них. Проделаем это со всеми шестью разом, и все содержимое вывалится наружу. Если мы будем просто падать рядом с палаткой, то кому-нибудь из нас наверняка удастся схватить Карло. Макария считает, что у охранников будут реактивные двигатели, но даже если это не так, их, скорее всего, будет не больше двух – и я готова взять запасные, чтобы предложить их охранникам, если потребуется. Так что если все пройдет гладко, то никто не пострадает, а Карло вернется домой целым и невредимым.
Карла попыталась объективно проанализировать этот сценарий, несмотря на то, что ее воображение рисовало Карло, летящего сквозь пустоту в свободном падении. Если они смогут застать охранников врасплох подобным образом, то у тех вряд ли будет возможность причинить Карло вред. Столкнувшись с численным перевесом и имея пути к отступлению, самым разумным решением с их стороны будет спасаться бегством, а не оказывать сопротивление.
– А как мы подберемся так близко, чтобы нас никто не заметил? – спросила она.
– Не могут же у них повсюду быть караульные, – ответила Тамара. – Мы отправимся отсюда, выйдем прямо на поверхность, а затем постараемся преодолеть как можно большую часть пути, цепляясь за склоны. Направляющие поручни вокруг этого шлюза не доведут нас до самой палатки, так что на последнем шаге нам придется воспользоваться реактивными двигателями. Они будут ожидать гостей со стороны более простого маршрута, который идет вдоль поручней от ближайшего к ним шлюза; они не станут разглядывать звезды в поисках силуэтов. И если мы нагрянем сверху и не будем медлить, то охранники – куда бы они ни смотрели – скорее всего, нас не заметят и не смогут среагировать.
– Затормозить у самой поверхности не так-то просто, – заметила Карла.
– Есть ли среди нас те, кто не прошел инструктаж по технике безопасности для пожарных дежурств? – осведомилась Ада.
Никто не отозвался. Учения по технике безопасности действительно включали в себя мягкую посадку на склон вращающейся горы – при помощи воздушной струи нужно было удерживаться на одном месте столько, сколько потребуется, чтобы ухватиться за направляющий поручень – но в критерии оценки не входило умение приземляться на каменную поверхность без единого звука.
Карла оглядела комнату, пытаясь решить, какова будет реакция, если она попросит Тамару прислушаться к ее желаниям и отменить спасательную операцию. Похитители не причинили Макарии вреда – даже после того, как она отдала им копии и уже не представляла для них ценности. Если же этот набег пройдет неудачно, произойти могло все что угодно.
Любой выбор был сопряжен с риском – и не имея других альтернатив, она убеждала себя в том, что голосование решит проблему само по себе. Но что было для нее предпочтительнее: доверить жизнь Карло умениям своих друзей и союзников или положиться на фантазии о том, как великодушно поступят похитители, когда победа окажется на их стороне.
– Подходящий момент нужно будет выбрать абсолютно точно, – сказала она. – Если кто-нибудь из нас столкнется с палаткой слишком рано, мы потеряем все преимущество от эффекта неожиданности.
– На этот счет у меня есть одна идея, – сказала Ада.
Карла почувствовала, как поручень у нее над головой слегка сместился, приняв на себя ее вес. Она остановилась и подняла взгляд на несущую опору, провоцируя ее вырваться из камня и покончить с происходящим. Несмотря на то, что страховочный трос связывал ее с пятью спутниками, рывок, вызванный ее падением, мог сорвать с места достаточно смежных опор, чтобы выбросить в космос всю группу.
Ничего не произошло. Она мельком глянула вниз, на звезды, озадаченная тем, что опасность свободного падения беспокоила ее больше, чем ее теперешнее состояние. Необходимость болтаться и раскачиваться, держась за поручни, не требовала сильного физического напряжения; сложность заключалась в постоянном ощущении, что структуры, на которые она опиралась, могут не выдержать. Какие бы улучшения ни внесли в них инженеры, часть этих поручней были установлены еще до запуска Бесподобной.
Она возобновила движение. Тамара, находившаяся впереди нее, задавала темп, и Карла не хотела ее задерживать. Она подумала о Карло, где-то в непроглядной темноте своего мешка, и задумалась: воспринял бы он свое собственное неожиданное падение как своеобразную прелюдию к свободе?
По ходу их движения впереди, на фоне ортогональных звезд, появился силуэт небольшого мертвого дерева – в доказательство того, что некоторые существа могли держаться на поверхности камня, невзирая на любые потрясения. Патриция энергично двигалась вперед в нескольких поступях позади нее – она держалась наравне с Адой, практически копируя ее движения. Карла почувствовала угрызения совести; почему она позволила ей пойти вместе со всеми? Какой бы преданной по отношению к ней ни была Патриция и с каким бы уважением она ни относилась к ситуации Карлы, у нее не было того подготовки и опыта, которым обладал экипаж Москита. Если бы она не была вместе с Карлой в тот момент, когда за ней пришла Ада, вопрос о том, чтобы втягивать ее в это предприятие бы даже не возник. Но теперь было слишком поздно отстаивать свое мнение и пытаться вернуть ее назад.
Когда Тамара добралась до конца поручня, Карла отодвинулась в сторону, чтобы те, кто находился позади нее, могли беспрепятственно видеть их лидера. Тамара ждала, обратив взгляд на восток. Чтобы указать в пустоте направление их прыжка, она выбрала фиолетовый край шлейфа Ситы – поскольку Сита была одной из звезд, которые могли распознать все члены их команды.
Из-за горизонта поднялась яркая граница, за которой шлейфы старых звезд заканчивались в пылающем сиянии смещенного ультрафиолета. На глазах у Карлы взошла Сита, однако просто увидеть ее было недостаточно. Сигналом должно было стать положение звезды, при котором она находилась под прямыми углами к зениту – и к счастью, принимать решение на этот счет нужно было не ей.
Тамара подала сигнал, махнув правой нижней рукой, после чего отпустила поручень.
Карла сделала то же самое, и вшестером они упали в пустоту. Она мельком глянула вверх, чтобы посмотреть на удалявшуюся от них гору и ощутила прилив чистого восторга – сделав это не случайно, а по собственному выбору, она не почувствовала ни малейшего страха. Через несколько минут, когда их нагнал просчет в синхронизации, веревка, связывающая ее с Адой, натянулась, но рывок был несильным.
Тамара была связана с Карлой, но второй страховочный трос позади нее тянулся прямиком к Макарио, замыкающему группу. Теперь они вдвоем стали притягиваться друг к другу, подбирая концы этого длинного троса. Когда трос сократился до отмеченной длины, равной длине остальных пяти веревок, они сцепили его со страховочными привязями, зафиксировав форму своего построения.
Когда Тамара снова подала знак, Карла вместе с остальными выпустили из своих реактивных двигателей кратковременную горизонтальную струю. Объемный шестиугольник растянулся и превратился в медленно вращающуюся, практически плоскую фигуру. Поначалу всех их немного раскачивало; составленный ими шестиугольник не был идеально жесткой фигурой. Но по мере того, как тросы рассеивали энергию бокового движения, шестиугольник продолжал свое величавое вращение. Карла взглянула на Макарию; позади нее аляповатые полосы старых звезд менялись местами с короткими, ясно очерченными шлейфами их ортогональных партнеров.
Тамара внесла кое-какие небольшие поправки со своей стороны, чтобы расположить плоскость шестиугольника параллельно поверхности горы. Это не было похоже на управление Москитом или Зуднем, но при должной осторожности она могла выступать в роли их пилота. Пока шестиугольник вращался, центробежная сила и амортизирующее действие тросов, гасящее небольшие отклонения, должны были поддерживать регулярную конфигурацию их команды.
Следующий этап лучше всего было выполнить совместными усилиями: по сигналу Тамары они в унисон направили реактивные струи своих двигателей в сторону Ситы – эти параллельные импульсы должны были скомпенсировать их удаление от поверхности горы. Держа одну руку на двигателе, пристегнутом к ее груди, а другую – на втором устройстве, которое крепилось к спине, Карле удавалось держать звезду на прицеле, несмотря на вращение небосвода, из-за Сита перемещалась в поле зрения ее задних глаз.
Тамара остановила маневр; теперь они начали приближаться к горе. Карла быстро взглянула вверх, но затем усилием воли заставила себя воздержаться от поисков их конечной цели. Тамара выбрала собственные ориентиры и провела собственные расчеты. Ада все дважды проверила. Теперь оставалось лишь довериться навигаторам.
Слон горы приближался с угрожающей скоростью. Они летели быстрее, чем в момент отрыва от поверхности, и теперь уже сами камни поворачивались им навстречу. Тамара внесла ряд корректировок, наклонив их траекторию к югу, чтобы миновать территорию, которую они не смогли преодолеть при помощи поручней. Почувствовав угрозу столкновения, тело Карлы напряглось; игнорировать этот новый страх было куда труднее – ведь если падение в пустоту могло быть вполне безобидным делом, то столкновение с горой привело бы к непоправимым последствиям.
Наконец, Тамара подала сигнал к торможению. Карла выпустила струю воздуха в направлении второй звезды-ориентира – безымянной полосы ослепительно яркого фиолетового цвета, расположенной у самой границы. Эта задача отвлекла ее взгляд от камней, и когда она снова мельком глянула вверх, иззубренный рельеф горы замедлился и почти что размеренно двигался в их сторону. Теперь она могла без труда разглядеть палатку: камуфляж на нее больше не действовал. Склон горы в ее окрестностях пустовал. Если здесь и были караульные, то все они находились внутри, пристально разглядывая горный склон в расчете на то, что любые незваные гости направятся сюда прямиком от воздушного шлюза.
Тамара велела им заглушить двигатели. Когда шипение сопел затихло, Карле на мгновение показалось, что она неподвижно висит над поверхностью горы, хотя и знала, что это невозможно. Спустя паузу она поняла, что они по-прежнему приближаются – медленно и немного сбившись с курса. Ада и Тамара по очереди вносили поправки, изо всех сил стараясь удерживать шестиугольник в одной плоскости. Карла вперилась в приближавшийся к ним потолок – не дальше, чем в нескольких дюжинах поступей, – после чего опустила взгляда как раз вовремя, чтобы уловить последний сигнал Тамары.
Практически с идеальной синхронностью все шестеро отцепили страховки, взяли в одну руку крюки от своих анкерных тросов и, направив реактивные двигатели в сторону, противоположную горе, раскрыли форсунки, чтобы, наконец, добраться до поверхности.
Карла ударилась о край палатки, держа свободную верхнюю руку вытянутой над головой – она двигалась быстрее, чем намеревалась, но зато оказалась рядом как раз с той точкой крепления палатки, которая и была ее целью. Реактивная струя без проблем удерживала ее центробежный вес, но при этом грозила занести в сторону. Протянув руку вверх, она всадила крюк в ткань палатки; ее волокна были плотно сплетены друг с другом, но твердолитовый шип с легкостью прошел между ними, и опорное кольцо проскользнуло внутрь.
Она заглушила свой двигатель и осталась висеть на анкерном тросе. Карла быстро огляделась: все были целы, находились на своих местах и более-менее на том же этапе работы, что и она сама. С Патрицией все было в порядке. Здесь их ждал Карло – еще немного, и он будет свободен. Им просто нужно действовать быстро, пока охранники не поняли, с чем столкнулись.
Карла вытащила нож из своего пояса с инструментами и проткнула им ткань рядом с колышком, на котором держалась палатка; она почувствовала, как кончик лезвия прошел насквозь до самого камня. Она попыталась расширить надрез за счет одного лишь бокового усилия – чтобы вырезать вокруг колышка аккуратный круг – но ткань очень скоро перестала поддаваться. Она вытащила нож и снова проткнула ткань, сделав второй надрез и стараясь не паниковать из-за задержки. Насколько хорошо охранники могли слышать в безвоздушном пространстве? Камень хорошо проводил звук, но ткань в этом смысле была куда менее эффективна.
Она сделала третий надрез, затем четвертый. Но в общей сложности эти дуги достигали цели лишь наполовину. Очередным рывком Карла соединила две из них, а затем проделала то же самое и с оставшейся парой. Теперь колышек окружали две «почти полуокружности». Краем глаза она увидела, что другой угол палатки уже упал. Если до этого момента охранники не знали об их присутствии, то теперь это преимущество было потеряно. Карла проткнула ножом свой незавершенный разрез, соединила две больших дуги с одной стороны и прицелилась снова. Но прежде, чем она успела нанести удар, оставшаяся ткань порвалась, не выдержав нагрузки, и Карла вместе со своим углом палатки свалилась с горы.
Падение было недолгим; сама палатка все еще держалась на четырех углах. Карла подняла глаза, надеясь заглянуть внутрь, но смогла рассмотреть лишь обнаженную поверхность камня – потолок тюрьмы, который от растущего на нем мха светился приглушенным красным цветом.
Она снова накренилась вниз, когда справа от нее оторвался угол Тамары. Два больших баллона с воздухом соскользнули вниз и, кувыркаясь, улетели в пустоту, едва не столкнувшись с Карлой, но она по-прежнему не видела ни единой души. Она стала взбираться по анкерному тросу, надеясь, что так ей будет лучше видно, но тут палатка окончательно отделилась от горы.
Карла перелезла через край, отцепила анкерный трос и подалась вперед, ухватившись за складки грубой ткани, из которой была сделана палатка. На фоне звезд она увидела силуэт удирающего охранника – мужчины, судя по его размеру; он летел над склоном, удаляясь от них на своем реактивном двигателе. Так где же Карло? Может быть, он свалился с другой стороны? Она видела целую кучу мелких объектов, висевших в пространстве рядом с ней, но в центре палатки было слишком темно, чтобы там можно было что-то увидеть – от света звезд ее все еще заслоняла нависавшая над ними гора. Карла поползла в темноту.
Она нашла мешок, полагаясь лишь на свое осязание. Несколько веревок скрепляли его с палаткой. Она осторожно нащупала внутри очертания тела Карло; сначала он шевельнулся, но потом замер. Она прижала свой шлем к верхней части мешка. – Это я, – сказала она. – Ты в безопасности. – Она услышала слабый, неразборчивый ответ, после чего поняла, что ее шлем касался не своего подобия, а незащищенного черепа. Внутри мешка Карло был обнажен.
Такова была их реакция на побег Макарии: они лишили оставшегося пленника каких бы то ни было средств к выживанию в пустоте. Судя по всему, они соорудили импровизированную систему охлаждения, которая орошала мешок воздухом, не давая Карло погибнуть – должно быть, именно эти баллоны пролетели мимо нее. А теперь Карло лишился и их.
– Все хорошо, – сказала она. – Все хорошо. – Она расстегнула ремень, который удерживал на ее груди баллон с воздухом и сделала длинный вертикальный разрез в центре своего охладительного мешка. Затем она положила руку на плечо Карло, убедилась, насколько это было возможно, что он не станет шевелиться, и неглубоко погрузила острие ножа в ткань мешка. Просунув рядом с лезвием руку – чтобы, если Карло шевельнется, его кожа встретилась с ее пальцами прежде, чем коснется ножа – она сделала такой же надрез, как и у себя.
Она отложила нож и запустив внутрь руку, положила ладонь ему на грудь; кожа была теплой, но опасность ему пока что не грозила. Он взял ее за руку и, на мгновение сжав, отпустил. Карла обвила мешок одной рукой и прижав его к себе, стала разрезать веревки, продетые сквозь ткань палатки. Затем она привязала Карло к своему телу, постаравшись максимально выровнять их вентиляционные отверстия.
Темнота исчезла; падение увело их так далеко, что вокруг горы стали видны звезды. Карла увидела Тамару с Патрицией, которые приближались к ним, неуклюже карабкаясь по обвисшей ткани.
Тамара ударилась шлемами с Карлой. – Как он?
– Охладительного мешка нет, но я поделилась своим. Охранник был один?
– Да.
– Так что, как будем возвращаться?
Тамара опустила глаза на Карло; для долгого путешествия решение было явно неидеальным. – Сначала попробуем добраться до ближайшего шлюза. Я отправлю туда передовую группу – они проверят, свободен ли вход.
Когда к ним примкнули остальные, все снова связали себя страховочными тросами – но вместо первоначального построения в форме шестиугольника сбились в тесную группу. Пока Тамара, маневрируя, пыталась вернуть их домой, Карла смотрела, как палатка, падая в пустоту, уменьшается до размеров маленькой темной точки.
Первыми через шлюз прошли Ада и Патриция. Карла стояла на входной платформе, прижимая к себе тело Карло. С момента их воссоединения он едва шевельнулся, и она чувствовала, как в его теле нарастает жар. Она задумалась, сколько сторонников группировка похитителей могла вызвать по первому же требованию. Численный перевес все еще мог оказаться на стороне противников.
Патриция показалась из шлюза и взмахами рук указала на лестницу – как хозяин, приглашающий гостей к себе в дом.
Когда давление в шлюзе было восстановлено, Карла убрала веревки, обвязанные ею вокруг мешка, и опустила Карло на пол. Он неподвижно лежал. Карла наклонилась, чтобы разрезать мешок и выпустить Карло на свободу, но тут он резко шевельнулся и принялся выбираться наружу через узкую прореху.
Когда он отбросил мешок в сторону, Карла обняла его и положила голову ему на плечо. Она сообразила, что Карло еще не успел снять свой шлем.
– Ты в порядке? – спросила она.
– В полном. – Он помог ей снять шлем.
– Мы должны пропустить остальных, – сказала она.
– Есть и другие? – Он видел Аду, которая караулила у входа, но, скорее всего, еще не осознал весь масштаб их диверсионной группы.
Когда все вернулись на Бесподобную, Карло уже нормально двигался, разговаривал и шутил, с нетерпением ожидая, когда его введут в курс дела.
– До Аманды они не добрались, – объяснила Карла. – А Совет предписал провести голосование; через четыре дня каждый сможет выразить свое мнение насчет будущего твоих исследований.
Пока Карло переваривал эти новости, Тамара добавила. – Правда, после того, как все увидели твои отчеты о вскрытии четвертой древесницы, шансы на положительный исход сильно упали.
– Мои что? Ты о чем вообще говоришь?
– Ты не проводил вскрытие одной из древесниц, у которой случились роды? Карла нашла отчет у тебя в квартире.
– Нет. – Он в замешательстве повернулся к Карле, но прежде, чем он успел что-то сказать, Тамара защебетала от восторга.
– Я знала, что записи подделаны! – воскликнула она. – Знала!
– Нам нужно донести эту новость до остальных, – призвала Патриция, обратившись к Карле. – Это же все изменит!
– Теперь опровержению никто не поверит, – с мрачным видом предсказала Ада. – Люди просто решат, что это стратегия, призванная повлиять на исход выборов.
Карла не могла смотреть им в глаза. – Я сфабриковала отчеты о вскрытии, – сказала она. – Я просто хотела, чтобы похитители… – Она умолкла. Все они рисковали своими жизнями ради дела, которое она пыталась уничтожить. Она не могла искать перед ними оправдания.
Тишину нарушила Тамара. – Люди поймут, зачем ты это сделала, – сказала она. – Напиши какое-нибудь короткое сообщение, и мы его сразу разошлем. Теперь твоему ко ничего не угрожает, и ты можешь сказать правду. Это не стратегия, а обычная честность.
Карла посмотрела на Карло. – Хорошая мысль, – сказал он. – Пусть люди узнают о том, что случилось. – Даже если он и злился на нее, то вида не подавал.
Пока их компания пробиралась по коридору, Карла мысленно сочиняла послание. Кое-кто из прохожих, узнав Карло и Макарию, обращались к ним с теплыми приветствиями. Другие поспешно проходили мимо, бросая в их сторону пренебрежительные взгляды.
На ретрансляционной стации Карла села за ленточный телеграф и застучала по клавишам. – Здесь есть бюллетень, – сказала Патриция, – его прислали всего курант назад.
– Вы еще не слышали? – Клерк был удивлен. – Плохие новости.
Патриция молча прочитала копию на стене, затем отошла в сторону, чтобы ее увидели и остальные. Карла больше не могла сосредоточиться на своей задаче.
– В чем дело? – строго спросила она.
Патриция не отвечала, но теперь новость прочитала и Макария. – Лес, – потрясенно сообщила она. – Мы потеряли лес.
– В смысле, потеряли?
– Кто-то устроил пожар. Говорят, что поджигатели, скорее всего, использовали солярит. Когда пожарные прибыли на место, они уже ничем не могли помочь. И тогда они перекрыли все входы и просто дали ему выгореть дотла.